К концу августа, после эвакуационных операций, Бакинский и Махачкалинский порты получили возможность сосредоточить свои усилия на выполнении главной задачи - снабженческих перевозках для Северо-Кавказского и Закавказского фронтов, которые к тому времени лишились почти всех сухопутных путей сообщения. Работа транспортного флота и портов Каспийского бассейна приобрела тогда стратегическое значение. По морским коммуникациям Астрахань - Махачкала, Красноводск - Баку, Махачкала непрерывным потоком шли войска, танки, орудия, автомашины. Почти весь сухогрузный и танкерный флот каспийских пароходств был сосредоточен в северо-западном районе Каспия и Красноводске. В середине августа особо напряженно работал порт Махачкала. Сюда прибывали подкрепления для войск, сдерживавших натиск фашистских полчищ в районе Моздока.

Между тем вражеские армии продолжали быстро продвигаться по степям Краснодарского и Ставропольского краев. Фронт приближался к устью Волги и Каспийскому побережью. Авиация противника начала наносить бомбовые удары по судам и ставить мины на коммуникациях Каспия.

Для поддержания регулярного сообщения между Махачкалой и Астраханью не хватало сухогрузных судов, приспособленных к воинским перевозкам большого масштаба. Пришлось использовать для этих целей танкеры и нефтеналивные баржи.

На Астраханском рейде, Волго-Каспийском канале и на переходе морем транспортный флот прикрывался авиацией Закавказского фронта и кораблями Каспийской флотилии, в том числе ее зенитными плавучими батареями.

Для усиления Северо-Кавказского и Закавказского [127] фронтов суда «Рейдтанкера» и «Касптанкера» совместно с боевыми кораблями и под их прикрытием в августе - октябре доставили из Астрахани в Махачкалу 10-й и 11-й гвардейские стрелковые корпуса, кавалерийский корпус, одиннадцать стрелковых бригад и пять полков {88}. При этом особенно отличился теплоход «ВЛКСМ» (капитан И. В. Савин), буксировавший одновременно по три баржи и доставлявший за каждый рейс по 13 тыс. воинов с личным оружием.

Перевозки столь крупного масштаба стали возможны благодаря использованию главным образом крупнотоннажных танкеров. Они уже имели такой опыт, который был получен при эвакуации гражданского населения из портов Баку и Махачкала осенью 1941 г. и летом 1942 г.

Как и на Черном море, суда постоянно подвергались ударам вражеской авиации, особенно на выходе из портов, в узкостях. Так, 24 августа в Астраханском порту фашистские самолеты атаковали несамоходную баржу «Нефтедаг». Буксир «Память тов. Войкова» еще не успел вывести ее из Волго-Каспийского канала, как они появились над рейдом. Выручила плавучая батарея Каспийской военной флотилии «Экватор», плотной огневой завесой помешавшая им точно отбомбиться. От близкого разрыва бомб на «Нефтедаге» убило и ранило много бойцов. Лопнул буксирный трос, и баржа остановилась. В это время налетела еще одна группа бомбардировщиков. Их удары тоже были неточными - плавучая батарея снова плотным огнем прикрыла баржу.

Глубокой осенью Каспийский транспортный флот выполнил срочное задание Верховного Главнокомандования по перевозке танков из Пехлеви и Бендер. Получив его, каспийцы быстро переоборудовали для этого палубы нефтеналивных судов и своевременно, без больших потерь доставили эти боевые машины в советские порты.

Всего в период август - декабрь 1942 г. морские транспортные организации гражданских наркоматов, в том числе флот НКМФ, и Каспийская военная флотилия перевезли для фронта 468 тыс. человек, свыше 1 тыс. танков и бронемашин, 18 тыс. лошадей, более 8 тыс. орудий, 4 тыс. автомобилей, 200 самолетов {89}. [128]

Флот и порты Черноморского бассейна в это время действовали в интересах Северо-Кавказского фронта, который 1 сентября 1942 г. был преобразован в Черноморскую группу войск Закавказского фронта. Связь тыловых баз с армиями этой группы и их перегруппировка осуществлялись только морем. Тогда еще не было железной дороги между Сухуми и Адлером.

В первой половине августа суда Азовского и Черноморского пароходств участвовали в передислокации с Таманского полуострова в Новороссийск частей 47-й армии и в эвакуации главной базы Азовской военной флотилии из Приморско-Ахтарска в Темрюк, куда они перевезли 4 тыс. человек и значительное количество грузов.

В сентябре, когда решалась судьба Новороссийска, основной прифронтовой перевалочной базой стал порт Туапсе. Через него шли воинские соединения, сформированные в Закавказье, а также перебрасывавшиеся на новороесийско-туапсинский плацдарм с других фронтов. Невзирая на яростные бомбардировки, портовики работали с небывалой интенсивностью. Транспорты разгружались в течение 5-7 часов и вновь уходили в тыловые порты за войсками. Одновременно с выгрузкой с крупных судов войск, предназначенных для усиления 18-й армии, мелкие плавсредства принимали воинские подразделения, которые направлялись на новороссийский участок фронта через Геленджик. Линию Туапсе - Геленджик обслуживали пароходы «Адлер», «Азов», «Интернационал», теплоходы «Тракторист», «Райкомвод», парусно-моторные суда «Комиссар Фурманов», «Рица» и бодиндер № 6. Почти все они в сентябре выполнили по четыре рейса в интересах 47-й армии.

На линии Туапсе - Джубга использовались сейнеры и баржи. Они работали по заданиям тыла 56-й армии.

Такие суда, как «Азов», «Вайян Кутюрье», «Калинин», «Кремль», «Курск», «Львов», «Пестель», подвергаясь нападению самолетов и кораблей противника, неоднократно получали тяжелые повреждения, но продолжали участвовать в перевозках.

Пароход «Азов» в августе - сентябре совершил 12 рейсов между портами Новороссийск, Геленджик, Туапсе, Поти, Батуми. И почти в каждом из них судно атаковала фашистская авиация. 20 сентября «Азов» доставил в Геленджик 2500 бойцов и командиров. На обратном пути в Туапсе на него напала группа «хейнкелей». [129]

Судно получило до 800 осколочных пробоин, разрушились жилые помещения, был тяжело ранен капитан ф. Г. Родити.

15 августа в Сухуми суровое испытание выдержала команда санитарного транспорта «Львов» (командир капитан 3 ранга В. Н. Ушаков). Когда она приступила к приемке на борт снарядов и мин, фашистская авиация нанесла по порту сильный удар. Были потоплены пароход «Червона Украина» и буксир «Рекорд». В транспорт «Львов» попали две бомбы. Они разрушили кормовую надстройку, вызвали пожар, нарушили противопожарную систему. Огонь угрожал охватить трюм, где уже находились снаряды. Экипаж, продолжая отражать атаки «хейнкелей», самоотверженно тушил пожар. Моряки аварийной партии во главе с коммунистом П. Балло быстро исправили пожарный трубопровод, крюками и ломами растаскали горящие деревянные части кормовых кают. Умелыми действиями удалось локализовать, а затем и погасить огонь. Поврежденный теплоход своим ходом дошел до Поти - повой главной базы Черноморского флота.

В тот период санитарный транспорт, действуя в прифронтовой полосе, перевез 30 тыс. раненых и эвакуируемых граждан, доставил к линии фронта тысячи бойцов и командиров, большое количество боеприпасов, продовольствия. В этих рейсах экипаж потерял 17 человек, 45 моряков были ранены. Теплоход выдержал множество атак бомбардировщиков и торпедоносцев. Впоследствии, в мае 1944 г., он удостоился ордена Красного Знамени.

В тяжелые ситуации не раз попадала и паровая шхуна «Носак». В августе она вышла из Новороссийска, приняв на борт 250 раненых. Ей предстояло догнать отправившийся раньше конвой и под охраной сторожевых катеров прибыть в Сухуми. Но уголь на шхуне был плохой, скорость хода не превышала 3 узлов. Догнать конвой «Носак» не смог.

Около 3 часов ночи 21 августа в районе Фальшивого Геленджика с борта шхуны заметили приближавшуюся темную точку и фосфоресцирующий бурун. Это шел, рассекая волны, быстроходный катер. Расчет носовой зенитной пушки изготовился стрелять прямой наводкой. Но открыть огонь не решились: катер мог оказаться своим, возвращающимся от ушедшего вперед конвоя. Тем временем наблюдатели увидели вблизи след торпеды, за ним - другой. Но беды не случилось. Торпеды [130] прошли под корпусом шхуны, имевшей осадку всего полтора метра. С корабля противника открыли пулеметный огонь и раздались выкрики: «Рус, сдавайся!» В ответ последовал выстрел носового орудия шхуны. Снаряд угодил в борт торпедного катера, и гитлеровцы, дав полный ход, предпочли покинуть место боя.