Через три недели погиб теплоход. Он вышел 21 марта из Поти в Севастополь в сопровождении эскадренного миноносца «Шаумян» (командир капитан-лейтенант С. И. Федоров). Вскоре разыгрался сильный шторм, сила ветра достигала 9 баллов. Скорость транспорта упала на 4 узла. Он уже не мог прибыть к подходной точке в назначенное время и был вынужден ходить переменными курсами с утра до вечера, пока не получил приказание вновь вступить в кильватер эсминцу. На подходе к Севастополю к конвою присоединились два сторожевых катера.

Когда стемнело, теплоход в 40 милях от Херсонесского маяка был атакован фашистским торпедоносцем. Капитан сумел уклониться от одной торпеды, но другая попала в корму. Пробоина оказалась настолько большой, что подвести пластырь было невозможно. Четвертый трюм полностью залило водой, и она через туннель стала заполнять машинное отделение. Капитан распорядился спустить шлюпки. Переполненные людьми, они отвалили от борта. Одна из них опрокинулась. Остававшимся на судне П. И. Степанов приказал прыгать в воду и плыть к кораблям охранения. Помполит И. И. Сокальсшш, руководивший эвакуацией бойцов, погиб на боевом посту. [115]

Эсминец и сторожевые катера смогли спасти 167 человек, в том числе 30 членов команды. Погибло 86 пассажиров и 16 моряков.

Погиб тогда и пароход «Димитров» (капитан В. С. Миронов), доставивший из Новороссийска в Севастополь 3 тыс. т цемента для строительства укреплений. Утром 21 марта, когда цемент уже поступил к фортификаторам, появились самолеты. Судно поразили три бомбы. Оно затонуло, но экипаж потерь в людях не понес, эскадренный миноносец «Шаумян» доставил его в Новороссийск.

Накануне гибели этого парохода вражеская авиация подожгла танкер «Серго» (капитан А. Н. Доценко). Перед тем судно пяти рейсами перевезло 12 тыс. т нефтепродуктов, 1,5 тыс. т эвакуируемого военного имущества и 5 тыс. человек населения. 28 раз безуспешно атаковали его тогда бомбардировщики и торпедоносцы, сбросив на него 67 бомб и 3 торпеды.

16 марта теплоход, приняв в Батуми свыше 5 тыс. т горючего, отправился в Севастополь в охранении крейсера «Красный Крым» и эскадренного миноносца «Незаможник». Через два дня, утром, воздушная разведка противника обнаружила конвой, а в полдень 12 самолетов напали на танкер. Атаки продолжались до позднего вечера, но успеха не имели. Судно, уклонившись от 36 бомбовых ударов и двух торпед, благополучно доставило груз в Севастополь. Но там во время очередного массированного авиационного налета в него угодила бомба. На танкере возник пожар, вызвавший взрыв бензиновых газов. В те трагические минуты погибло несколько членов экипажа.

При отражении атак «юикерсов» зенитчики К. Д. Стояченко, Н. Г. Стус и В. М. Ткаченко сбили один из них. Горящий танкер был отведен от причала. В результате восьмичасовой борьбы удалось потушить пожар.

20 марта силами экипажа была восстановлена электропроводка к вспомогательным механизмам, и танкер, вырвавшись из кольца блокады, прибыл в порт Туапсе.

В марте активно включился в перевозки для СОР теплоход «Сванетия». Перед самой войной он, обслуживая пассажирскую линию Одесса - Ближний Восток, надолго застрял в Босфоре. Лишь в конце февраля 1942 г. турецкие власти пропустили его в Черное море. Сразу же по прибытии в Поти теплоход был мобилизован и включен в отряд санитарных кораблей Черноморского флота. Командному составу присвоили воинские [116] звания. Командиром судна был назначен А. С. Беляев. Призвали на военную службу и некоторую часть моряков машинной и палубной команд.

Комфортабельный пассажирский лайнер спешно переоборудовался под санитарное судно. Салоны и каюты, рестораны и бары приспосабливались для приема раненых. Команду теплохода укомплектовали высококвалифицированным медицинским персоналом. Даже санитарки имели основательную специальную подготовку, многие из них, как военнообязанные, были призваны со старших курсов медицинских институтов.

В середине апреля «Сванетия» в охранении эскадренных миноносцев «Бдительный» и «Бойкий» в третий раз прибыла из Новороссийска в Севастополь. Ночью санитарный транспорт после разгрузки принял на борт около 1500 человек. Каюты, помещения общего пользования, коридоры, палубы были заполнены тяжелоранеными бойцами и командирами, а также эвакуируемыми жителями города. Много людей взял и эскадренный миноносец «Бдительный», выделенный для сопровождения «Сванетии» до Новороссийска.

В пути на рассвете 17 апреля над конвоем пролетел немецкий самолет-разведчик, а в 11 ч транспорт подвергся атаке «юнкерсов». Одна бомба попала в палубу, но, не разорвавшись, упала за борт.

После полудня на бреющем полете появились 9 торпедоносцев. Две их торпеды прошли близко от борта теплохода. Самолеты развернулись и тройками с левого и правого бортов снова устремились в атаку. Одна из торпед поразила судно. В пробоину хлынула вода, и «Сванетия» начала погружаться с креном на левый борт и дифферентом на нос. Спустя 10 минут вода достигла штурманской рубки. Из имевшихся восемнадцати спасательных шлюпок успели спустить на воду только две. Не уместившиеся в них люди в пробковых поясах, нагрудниках, а то и без всяких спасательных средств бросались за борт.

Командира транспорта и других находившихся на мостике моряков взрывной волной сбросило на шлюпочную палубу. Старпом Г. Кухаренко с помощью рулевого А. Курепкова перенес их на спасательный плот и оттолкнул его от борта. Сам он бросился в штурманскую рубку, схватил со стола боевую карту, выбрался на еще возвышавшийся правый борт и спрыгнул в воду. Комендоры кормового зенитного орудия и пулеметчики [117] продолжали вести огонь. В это время вдруг раздался гудок: это одни из мотористов, выбравшись через трубу, держался за тросик сирены. Обернувшись, Кухаренко увидел, как с высокоподнятой кормы в воду сыпались люди. С непрерывающимся надрывным гудком теплоход «Сванетия» в 13 ч затонул, увлекая за собой в образовавшуюся воронку плававших рядом людей.

На воде оставались две шлюпки и спасательный плот с ранеными бойцами и командирами. Несколько десятков человек держались на плаву, ухватившись за матрасы, чемоданы, доски. Фашистские летчики расстреливали их из пулеметов, сбрасывали на шлюпки небольшие бомбы. Старпома Кухаренко в числе многих уцелевших моряков и пассажиров подняла из воды команда эсминца «Бдительный». Всего она спасла 143 человека. Почти все они от длительного пребывания в холодной воде тяжело заболели. Медикам в госпиталях и санаториях пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить их здоровье и вернуть всех в строй.

Четыре рейса в апреле - мае совершил в Севастополь теплоход «Анатолий Серов» (капитан Д. Руднев). Наиболее тяжелым был четвертый, который начался 18 мая из Новороссийска. Следовало судно в охранении боевых кораблей, имея на борту 3700 т боеприпасов и продовольствия. В Севастополь пришли на рассвете. Теплоход ошвартовался в Корабельной бухте, остававшейся недосягаемой для артиллерии противника. Немедленно приступили к разгрузке. Утром в базе прозвучал сигнал воздушной тревоги. В порту поставили дымовую завесу, но недостаточно плотную. Просматривая через «окна» в дыму транспортные суда, фашистские летчики потопили две баржи и 250-килограммовой бомбой поразили «Анатолия Серова». От ее взрыва в борту второго трюма образовалась пробоина в 42 кв. метра. Судно частично погрузилось носом, но осталось на плаву. Чтобы предотвратить опрокидывание накренившегося транспорта, экипаж с помощью подошедших двух спасательных катеров завел на берег десять добавочных стальных тросов. Разгрузка была продолжена. Груз из затопленной части теплохода извлекали водолазы.

Через 12 дней был изготовлен и подведен к пробоине кессон. Цементными ящиками заделали переборку аварийного трюма. Осушив его, выровняли крен. Затем устранили дифферент, приняв в четвертое грузовое помещение 500 т воды. [118]