Еще более ожесточенным бой был у следующей деревни. Подступы к ней оказались сильно укрепленными. Разведчики, высланные командиром подошедшего сюда танкового батальона майором М. С. Пинским, вскоре доложили, что в деревне до 200 фашистских солдат и офицеров, а на ее восточной и южной окраинах установлено по четыре противотанковые пушки. Слабее была вражеская оборона с запада. Майор Пинский повел главные силы батальона в обход деревни. На ее восточных подступах был оставлен лишь танковый взвод лейтенанта Делевина. Его задача достояла в том, чтобы выждать момент, когда гитлеровцы, обнаружив обход, повернут свои пушки на запад. Тогда лейтенант Пелевин должен был атаковать их и уничтожить.

Маневр полностью удался. Удар с двух сторон был неожиданным для врага. Придя в себя, гитлеровцы попытались организовать оборону. Но их сопротивление вскоре было сломлено. В этом бою батальон майора Пинского уничтожил до сотни фашистских солдат и офицеров, девять противотанковых орудий и четыре бронетранспортера.

Путь на Гнезно был открыт. Полковник И. И. Гусаковский не сомневался в том, что гитлеровцы будут яростно оборонять этот город, являвшийся важным узлом коммуникаций врага в западных районах Польши. Однако, к удивлению командира бригады, наши танки при подходе к Гнезно не встретили противника. Царившая в городе тишина была явно подозрительной. Не готовит ли враг ловушку, надеясь уничтожить наши танки после того как они втянутся в узкие улицы?

Это предположение подтвердили местные жители. Они рассказали, что в городе сосредоточены значительные силы противника, причем имеются специальные отряды, вооруженные фауст-патронами и расположившиеся на верхних этажах зданий. Стало ясно, что первыми в бой за город должны вступить автоматчики.

Выполняя поставленную задачу, мотострелковый батальон капитана В. С. Юдина действовал стремительно и умело. Большую помощь при этом оказали местные жители. Благодаря им автоматчики мелкими группами быстро проникли в город и нашли те здания, в которых затаились фаустники и пулеметчики. Схватка была короткой, но яростной. Особенно отличилась рота коммуниста лейтенанта В. П. Худякова, уничтожившая десятки вражеских огневых точек. Так, когда нашим автоматчикам преградил путь фашистский пулемет, к нему в обход подполз автоматчик Я. Д. Зыков и гранатой вывел его из строя. Столь же отважно действовали все воины батальона.

В то время как они уничтожали фаустников, в город ворвались и танкисты. Наступая с двух сторон, батальоны А. А. Карабанова и Ф. П. Боридько довершили полный разгром вражеского гарнизона. Большую его часть они уничтожили, а остатки поспешно отошли на запад.

Бригада перешла в преследование отступающих гитлеровцев. Однако ее части были сразу же контратакованы подоспевшими крупными силами противника. Поэтому полковник Гусаковский отдал приказ закрепиться в Гнезно и приготовиться к отражению вражеских попыток отбить город. Такие попытки гитлеровцы предприняли в тот же день, но успеха не имели.

Между тем, разведчики 2-го танкового батальона, ведя поиск, обнаружили к северу от Гнезно фашистский аэродром с самолетами. Майор Пинский доложил об этом командиру бригады и, получив приказание захватить аэродром, скрытно повел к нему свои танки с мотопехотой. В коротком бою были уничтожены охрана аэродрома и зенитная батарея. Взорвав фашистские самолеты, батальон захватил большой склад горючего[161], которого хватило для дозаправки танков и автомашин не только бригады, но и всего корпуса.

За смелость и отвагу при освобождении Гнезно и захвате аэродрома старший лейтенант П. Д. Кулякин, лейтенант В. К. Бахмаров, ефрейтор М. Г. Файда и многие другие воины бригады были награждены орденами и медалями. Командиры танковых батальонов Ф. П. Боридько и М. С. Пинский были удостоены высшей награды Родины — звания Героя Советского Союза.

22 января бригада полковника И. И. Гусаковского возобновила наступление и вскоре завязала бои за г. Оборники, длившиеся несколько дней, но не увенчавшиеся успехом. В Гнезно же ее сменила 27-я гвардейская мотострелковая бригада. Заняв позиции к северу от города, она выполняла задачу по прикрытию правого фланга корпуса.

40-я гвардейская танковая бригада подполковника А. М. Смирнова наступала слева от 44-й. Овладев населенным пунктом Шварценау, она утром 22 января вышла к северу от Пудевица, который к тому времени освободила 45-я гвардейская танковая бригада полковника Н. В. Моргунова. Последняя также выдвинула вперед свой авангардный — 3-й — танковый батальон с артиллерией и ротой автоматчиков. Он выбил противника из Трескова. Продвинуться вперед, к р. Варте бригаде не удалось, так как здесь ее части были встречены организованным артиллерийским огнем противника.

В течение двух последующих дней попытки войск корпуса прорваться к р. Варте были безрезультатными. Но к 24 января обозначился успех на участке наступления 40-й гвардейской танковой бригады подполковника М. А. Смирнова. Нанеся удар по вражеским частям, оборонявшим подступы к реке, она отбросила их на западный берег и приступила к разведке переправ в районе Овинська, расположенного к северу от Познани.

Полковник А. Х. Бабаджанян немедленно перебросил сюда 134-й отдельный гвардейский саперный батальон майора И. А. Бирюкова. Вскоре здесь закипела работа. Гвардейцы-саперы вновь показали себя искусными и бесстрашными воинами. Майор И. А. Бирюков разделил их на три группы, которыми руководили комсорг батальона старший сержант А. И. Рязанов, старшины В. С. Ершов и П. Г. Копысов. Вскоре были готовы штурмовой мостик и два плота на понтонах.

К этому времени сюда была подтянута и корпусная артиллерия. Под прикрытием ее огня первым начал переправу через Варту мотострелковый батальон 40-й гвардейской танковой бригады под командованием капитана В. И. Урукова.

Переправа войск началась в исключительно сложных условиях. Противник непрерывно контратаковал справа вдоль восточного берега, а с западного вел интенсивный артиллерийско-минометный и пулеметный огонь. Первые попытки форсировать реку не принесли успеха. Тем временем разведчики доложили капитану Урукову, что левее противник на западном берегу ведет себя спокойно, видимо, не ожидая попыток форсирования реки вблизи города.

Командир батальона мгновенно принял решение и повел их на указанный разведчиками участок. Туда же перебросили легкие переправочные средства и артиллерийскую батарею.

Но спокойствие и на этом участке длилось лишь до тех пор, пока гитлеровцы не обнаружили плывущих по реке советских воинов. Первыми открыли огонь вражеские пулеметы. Однако группа капитана Урукова была уже невдалеке от западного берега. Вокруг свистели пули, а горсточка отважных упрямо двигалась вперед. Выскочив на берег, они с ходу атаковали противника. Тем временем открыла огонь и фашистская артиллерия. Но поздно. Поддерживаемые огнем наших орудий и танков с восточного берега автоматчики несколько расширили захваченный ими клочок земли. Стойко обороняя небольшой плацдарм, они обеспечили переправу на плотах главных сил своего батальона.

Одним из первых переправился на западный берег минометный расчет коммуниста старшины А. И. Холдырева. Наскоро заняв огневую позицию, он открыл огонь по пехоте противника, перешедшей в контратаку. В этом бою старшина Холдырев был ранен, но пс оставил поля боя. Отбив контратаку, минометчики захватили вражеский пулемет и тут же повернули его против гитлеровцев.

Силы наших воинов на плацдарме быстро росли. Один за другим переправились еще два мотострелковых батальона из состава 45-й гвардейской танковой и 27-й гвардейской мотострелковой бригад, переброшенные на участок форсирования по приказу командира корпуса. Их переправу успешно прикрывали наши доблестные артиллеристы. Особо отличился личный состав истребительно-противотанковой батареи коммуниста старшего лейтенанта В. С. Страхова. Выкатив орудия на открытую позицию, он метким огнем подавил большое число огневых точек врага.