В качестве передового отряда 11-го гвардейского танкового корпуса, как уже отмечено, действовала 44-я гвардейская танковая бригада под командованием полковника И. И. Гусаковского. Она была усилена 1454-м самоходно-артиллерийским полком, 53-м отдельным гвардейским минометным дивизионом, двумя батареями 1018-го зенитно-артиллерийского полка, 20-м понтонным батальоном и двумя ротами 134-го отдельного саперного батальона. Переправившись еще в ночь на 14 января через Вислу, передовой отряд находился непосредственно за боевыми порядками стрелковых частей на Магнушевском плацдарме в готовности немедленно приступить к выполнению своей боевой задачи.

По сигналу войдя в прорыв на рубеже Стромец — Мариянка, он был вынужден сразу же начать отражение контратак, предпринятых танками противника с направления Бялобжеги, Щиты. Отбрасывая их и продвигаясь вперед, передовой отряд уклонился от своего направления на юго-запад. К 18 часам он вышел на рубеж Кельбув — Чижувка.

С боями продвигались и главные силы корпуса, первый эшелон которого составляли 40-я и 45-я гвардейские танковые бригады. Первой из них теперь командовал подполковник М. А. Смирнов. Наступая по правому маршруту, эта бригада к 18 часам достигла населенных пунктов Бобрек, Колтбув-Старе. Встреченная здесь танками противника, она совместно со следовавшей за ней во втором эшелоне корпуса 27-й гвардейской мотострелковой бригадой под командованием подполковника М. П. Соловьева вступила в бой. По левому маршруту за передовым отрядом успешно продвигалась 45-я гвардейская танковая бригада полковника Н. В. Моргунова.

Таким образом, наибольший успех был достигнут на левом фланге корпуса. Важно было использовать его без промедления. Поэтому командир корпуса полковник А. Х. Бабаджанян решил оставить в районе — Бобрек, Колтбув-Старе лишь один мотобатальон со средствами усиления в качестве заслона против контратакующего врага. Остальными же силами 40-й гвардейской танковой и 27-й гвардейской мотострелковой бригад он сманеврировал на маршрут передового отряда.

Последний, пробиваясь с боями к Пилице, на исходе 15 января вышел на подступы к ней севернее г. Нове-Място. Полковник И. И. Гусаковский немедленно выслал вперед разведку во главе с заместителем командира 3-го танкового батальона капитаном П. А. Днепровым.

Разведчики действовали смело, стремительно. Экипажи командира взвода лейтенанта И. Х. Кравченко и младших лейтенантов Г. А. Виноградова и В. М. Бенберина из состава роты старшего лейтенанта А. М. Орликова с ходу сбили боевое охранение противника, оборонявшего подходы к реке и стремительным рывком вышли на южный берег Пилицы. Разведка обнаружила, что переправы на участке Нове-Място и южнее взорваны, а также установила систему обороны противника по северному берегу реки.

Оценив обстановку, полковник И. И. Гусаковский принял решение в течение ночи форсировать реку автоматчиками мотобатальона и захватить плацдарм на противоположном берегу. С этой целью авангардный 3-й танковый батальон капитана А. А. Карабанова, а также подошедшие вслед за ним 1-й танковый батальон майора Ф. П. Боридько и 1454-й самоходно-артиллерийский полк подполковника П. А. Мельникова были развернуты в боевой порядок. Открыв сильный огонь по противнику, окопавшемуся на северном берегу и в близлежащих населенных пунктах, они прикрыли автоматчиков, по сигналу начавших форсировать реку по льду.

Стремительный бросок, и Пилица преодолена.

Первым достиг северного берега взвод лейтенанта А. В. Меньшикова. Он ворвался в траншеи противника и завязал бой. Отважные воины огнем автоматов и гранатами разгромили гитлеровцев. Лейтенант А. В. Меньшиков лично уничтожил два пулемета и до 15 фашистских солдат и офицеров[157].

Сломив сопротивление врага, взвод ворвался в прибрежную деревню. Он тут же был контратакован свежими силами гитлеровцев. Но автоматчики под командой А. В. Меньшикова держались стойко. Тем временем подоспели остальные подразделения батальона. Под их натиском противник обратился в бегство, бросив технику и вооружение. Преследуя его, батальон к рассвету продвинулся вперед, несколько расширив плацдарм и тем самым обеспечив наведение моста и переправу танков.

Пока на северном берегу шел бой, на южном вступил в дело 134-й отдельный гвардейский саперный батальон майора И. А. Бирюкова. Лед на реке оказался недостаточно прочным для переправы танков. Поэтому саперы начали взламывать его взрывчаткой, а понтонеры приступили к сооружению моста.

Но дорога была каждая минута, и потому одновременно велись поиски бродов. Хотя по имевшимся данным их здесь не существовало, однако полковник И. И. Гусаковский все же решил проверить. И эти усилия увенчались успехом: саперы нашли подо льдом брод. Правда, было ясно, что использование его для форсирования реки — дело трудное и рискованное. Но сразу же нашлись среди танкистов горячие сторонники переправы таким путем. Первой начала форсировать реку вброд уже отличившаяся при подходе к ней танковая рота старшего лейтенанта А. М. Орликова, а за ней и многие другие.

Было решено рискнуть. Когда саперы взорвали лед в районе брода, там образовалась полынья. По ней и двинулись танки. Их переправу прикрывали огнем и маневром 1-й танковый батальон майора Ф. П. Боридько и самоходно-артиллерийский полк подполковника П. А. Мельникова. Им удалось в значительной мере подавить вражескую артиллерию, пытавшуюся с северного берега препятствовать форсированию. Но никто не мог помочь переправлявшимся вброд танкистам в борьбе с заполнявшими полынью глыбами льда. Они обступали танки, громоздясь до самых башен. Лед попадал под гусеницы, и они буксовали. Кроме того, до самых выхлопных труб поднималась вода, грозя залить моторы.

Чрезвычайно трудно было преодолевать реку в таких условиях. Но танкисты упрямо вели свои боевые машины, спеша на северный берег. Ведь промедление грозило потерей плацдарма.

И первыми были танкисты старшего лейтенанта А. М. Орликова. Форсировав реку, они стремительно выдвинули свои боевые машины на помощь автоматчикам, продолжавшим отражать яростные контратаки противника. Экипажи лейтенанта И. Х. Кравченко (механиком-водителем его танка был парторг роты старшина В. Г. Рихтенко), младших лейтенантов Г. А. Виноградова и В. М. Бенберина огнем и гусеницами уничтожали живую силу и технику противника. И хотя гитлеровцы обладали превосходством сил, все же автоматчики и танкисты А. М. Орликова выстояли, удержали плацдарм до подхода главных сил бригады.

Вслед за разведчиками также форсировал реку 3-й танковый батальон капитана А. А. Карабанова с приданной батареей 1454-го артиллерийского полка. Самоходчикам пример показали командир батареи лейтенант П. Ф. Колесников и проявивший высокое мастерство механик-водитель старшина С. Г. Амеличкин. Они смело повели свою установку СУ-85 через полынью, увлекая за собой остальные расчеты.

Не всем удалось преодолеть реку в столь сложных условиях. 6 из 20 переправлявшихся танков и 2 из 6 самоходно-артиллерийских установок затонули (впоследствии они были подняты из воды эвакоотрядом и вновь введены в строй). Зато остальные вовремя вышли на северный берег и, с ходу вступив в бой, значительно усилили оборонявшие плацдарм подразделения. Так, в первой же схватке с врагом расчет самоходно-артиллерийской установки лейтенанта П. Ф. Колесникова подбил несколько фашистских танков.

В то время, когда переправлялись первые танки и самоходки, понтонеры быстро строили мост. Ни ледяная вода, ни вновь усилившийся артиллерийский и минометный огонь врага с северного берега не могли помешать им в выполнении поставленной задачи. И они выполнили ее с честью.

Это позволило передовому отряду корпуса уже 16 января полностью переправиться через Пилицу и к исходу дня с боями выйти на рубеж Могельницы и расположенных несколько южнее Янковице и Попротно. В итоге героических действий танкистов, автоматчиков, артиллеристов и саперов, возглавляемых полковником И. И. Гусаковским, был захвачен плацдарм и обеспечена переправа главных сил корпуса.