Раскаяние ощущалась почти как физическая боль. Ахмед скривился и опустился на стул в прихожей. Али взял его за руки.

— Пойдем в комнату, брат!

В большой комнате, где из мебели был только низкий стол и заваленный подушками мягкий ковер, три незнакомых человека сидели прямо на полу пили чай с сушеными финиками. Увидев Ахмеда, они встали и поочередно поздоровались, обнявшись, как это принято на Востоке, но ни один не назвал своего имени.

— Садись, брат!

Али налил в пиалу душистого чая из чайника с длинным изогнутым носиком и протянул Ахмеду.

— Спасибо…

Ахмед уселся на ковер, один из хозяев подложил ему под локоть подушку, а другой пододвинул корзиночку с финиками.

— Кушай, дорогой!

— Спасибо…

Али с улыбкой дождался, пока Ахмед выпьет чаю и съест несколько фиников, а затем дружелюбно спросил:

— Что привело тебя, брат, к нам?

Ахмед откашлялся и ответил севшим голосом:

— Поговорить… надо поговорить.

— Это прекрасно! — воскликнул Али. — Поговорить… и узнать хорошее, ибо сказано: «И скажи Моим рабам, чтобы они говорили то, что лучше…»

Услышав эти слова, три человека, присутствующие в комнате, благоговейно склонили головы и произнесли фразу по-арабски. Ахмед тоже кивнул.

— Я знал, — продолжал между тем Али, — я знал, что ты придешь! Ты не похож на остальных. И на тебя можно положиться.

— Можно, — подтвердил Ахмед, — теперь можно.

— Чудесно! Это значит, что перед нами — человек, отмеченный Аллахом! — с воодушевлением воскликнул Али, а остальные дружно закивали. — Скажи нам, как родным братьям, что заставило тебя обратить взор на нас, смиренных рабов Аллаха?

— Сначала ты скажи…

— Что угодно! Спрашивай, брат мой!

— Ты… ты же русский?

— Да.

— И у тебя никогда не бывает сомнений? Ты всегда веришь в истину?

— Конечно, — серьезно ответил Али, — я не хочу вспоминать старое имя. Теперь и навсегда я — Али Аляви аль-Хаддад. И сомнений нет в сердце моем. Ибо сказано: «Если вознамерился, решил, тогда двигайся, не оборачиваясь и полагаясь на Всевышнего…». Сомнения убивают истину, а вера — укрепляет. Я скажу, а ты подумаешь, и согласишься, что сомнения порождаются размышлениями, не направленными на Всевышнего. Ты согласен со мной, брат?

— Да, — уверенно сказал Ахмед.

— Тогда слушай. Пей чай, кушай и оставь свой разум открытым к слову истины. Слушай!

Какой там чай! Мягкий голос Али нанизывал бусины слов на нити предложений, которые кружились в волшебном танце, сплетая фигуры настолько прекрасные, что захватывало дух. Чувства Ахмеда обострились, бусины и нити казались вполне материальными — протяни руку и дотронься! Он так и сделал — попытался погладить гладкую, как шелк, фразу и очень удивился, когда рука встретилась с пустотой.

Увидев движение Ахмеда, Али ласково улыбнулся, одобрительно кивнул и спросил:

— Почему ты не пьешь чай? Нехорошо это. Тебя угощают от души, брат.

Ахмед торопливо взял чашку и сделал глоток. Али, продолжая улыбаться, повторил его движение, проведя рукой от стола к губам. Удивительное дело — ласковый хозяин дома вдруг стал необычайно похож на Ахмеда! Тот же тембр голоса, та же поза, жесты, словно повторяемые отражением в зеркале… а если бы внимательный наблюдатель присмотрелся, то наверняка обнаружил, что и дышат они одинаково — вдох к вдоху!

— Представь, брат Ахмед, ты идешь по дороге. Светит солнце, воздух неподвижен, тебя мучает жажда. Тебе очень хочется пить, но воды нигде нет, и ты знаешь, что поблизости ее не найти.

Тут Ахмеду и взаправду так захотелось пить, что он судорожно схватился за чайник, трясущимися руками наполнил чашку и тут же, обжигая губы, осушил ее.

— И ты идешь, — продолжал Али, — и не знаешь куда направиться. Идешь, и идешь, и разум твой засыпает, мучимый жаждой и усталостью, глаза слипаются, ты перестаешь чувствовать ноги и не понимаешь, кто ты, и зачем оказался в этом месте.

Перед глазами Ахмеда возникла раскаленная дорога, мерно покачивающаяся в такт шагам.

— Видишь? — спросил Али.

— Да…

— Ты молодец. Твой путь продолжается бесконечно долго, и цель его уже потерялась. Но вот ты видишь большую ящерицу, перебегающую дорогу. Она остановилась и смотрит на тебя. Для ящерицы жара — это жизнь, она определена Всевышним в эту пустыню, она радуется каждой секунде существования. Она смотрит на тебя и не думает ни о чем — откуда взяться мыслям в голове ящерицы. А ты думаешь, что смерть прекрасна, и только она может дать покой и избавление.

Али, монотонно и тихо ведущий рассказ, четко выделил слова про смерть. И Ахмед услышал — под веками закрывшихся глаз забегали зрачки, словно пытаясь разглядеть что-то в глубине собственного сознания.

— Ящерица смотрит на тебя, — сказал Али прежним ровным голосом, — слегка покачивая гибким хвостом и выбрасывая из пасти длинный раздвоенный язык. Что в ее глазах? Ничего. Это же ящерица. А ты идешь по дороге, упирающейся в далекий горизонт, солнце и раскаленная пустыня расстилается перед тобой… Правда, брат Ахмед?

Ахмед вздрогнул и открыл глаза. Почему-то из всего рассказа осталось единственное воспоминание — про прекрасную смерть и избавление. Все остальное словно растворилось в воздухе.

И Ахмед Хаджибеков по прозвищу Бес заплакал.

— Ничего, — сказал Али, — плачь, брат Ахмед. Нам нужно много о чем поговорить…

XXI

Султан проснулся в отвратительном расположении духа. Голова была тяжелой, словно вчера поработала боксерской грушей, а плечо, простреленное три годя назад, ныло, как перед сильной грозой. Султан повернулся на бок, накрылся с головой одеялом и попытался снова заснуть.

Не получилось. Странное ощущение не давало успокоиться. Сердце металось в грудной клетке в ритме лезгинки, и каждый удар его тяжело отдавался в затылке.

А все проклятый сон! Бывает такое: привидится какой-то бред, а потом думаешь — а что это было?

Бред — очень правильное слово для описания ночных видений. Яркий такой, сочный, въевшийся в память как ржавчина в железо.

Только представьте: два чиновника из Администрации Президента самым беспардонным образом пробрались в султановский сон и устроили там странное представление. Первый — тот самый Добрый-Пролёткин, что хитро убедил согласиться на бестолковый план водворения Рудакова в места не столь отдаленные. А второй… несколько раз мелькал на встречах с Загорским. Длинный такой, худощавый, лицо как высушенное… фамилию никак не удавалось вспомнить.

Добрый-Пролёткин предстал в облике жизнерадостного Ходжи Насреддина — в чалме, старом халате, подпоясанном почему-то прозрачной пластиковой веревкой, и дырявых сапогах. Немец оказался одет в черкеску, бурку и папаху — ну вылитый абрек! Особенно глаза — черные, мрачные и грозные, как горные перевалы.

И завела эта парочка разговор, смысл которого был непонятен. Туман туманный. Ходжа Насреддин стал яростно утверждать, что не каждому дано понять доброе или злое событие происходит, ибо только Всевышний может знать причины и последствия. Абрек же очень хладнокровно и рассудительно возражал, что события не несут в себе добра и зла, и эта категория применима только к человеку.

Потом оба отвлеклись от спора и принялись убеждать Султана посмотреть в себя и сделать правильный выбор. Причем убеждения были столь назойливыми, что короткий на расправу Султан два раза просил их замолчать, а потом, не выдержав, попытался сунуть Доброму-Пролёткину справа в челюсть. Тем более что после фокусов с Рудаковым руки так и чесались. Однако советник оказался неожиданно проворным — он ловко увернулся и, даже не посмотрев на Султана, продолжил разговор с немцем-абреком.

Султан еще пару раз попытался достать наглого советника, но быстро успокоился — не баран же он, в конце концов, чтобы драться со сновидениями!

Одним словом, пришлось до самого утра смотреть на этот балаган, а потом проснуться невыспавшимся и злым, с твердым намерением найти советников и как следует с ними разобраться. Хотя… не простые эти ребята. И дело даже не в их шефе Загорском — у Султана было чутье настоящего охотника, и он сразу понимал, с каким зверем предстоит схватиться. А тут, похоже, звери серьезные.