Он наскоро оделся и спустился на первый этаж. Там уже ждали начальник охраны Асланбек и шустрый таджик по имени Файзулло. В московском доме Султана женщины не появлялись никогда, и Файзулло, которого все звали просто Таджиком, исполнял работу личного камердинера, повара, домоправителя и доверенного курьера. Впрочем, основные его способности лежали в области кулинарии. Знаете ли вы, каким бывает таджикский плов, истекающий ароматным курдючным жиром и благоухающий дразнящими обоняние специями? А жареные в масле пирожки-самбуса с рубленой бараниной? Да, в конце концов, простой лаваш с хрустящей корочкой и воздушной белоснежной мякотью! Истинное волшебство!

Файзулло, словно предчувствуя появление хозяина, с поклоном подал поднос с единственным стаканом янтарного чая, собранного на самой высокогорной плантации Цейлона. Султан обладал тонким вкусом и умел ценить качество. Он соглашался с мнением знатоков, что лучшие чайные сорта произрастают в Китае, но считал, что китайцы по природе своей не умеют делать черный чай, оставаясь приверженцами зеленого. А на Шри-Ланке научились делать именно настоящий черный напиток…

Султан осушил стакан, опустился в кресло, угрюмо посмотрел на Асланбека, хотел что-то сказать, но сильно закашлялся. Кашель вцепился колючими когтями в горло и стал выкручивать легкие, словно мокрую тряпку. Султан согнался пополам, пытаясь вздохнуть, но загустевший воздух липкими комками выплевывался из груди.

Облегчение пришло внезапно: колючая хватка исчезла, Султан сделал глубокий вдох, отстранил подскочившего Файзулло, откинулся на спинку кресла и вытер проступившие слезы.

Асланбек все это время сохранял абсолютное спокойствие.

— Может, тебе отдохнуть?

Он произнес эти слова безучастным тоном, подчеркивая, что не заметил султановской слабости. Таджик, услышавший, что начался деловой разговор, тихо выскользнул из комнаты.

Султан несколько секунд поразмышлял, ощущая сильнейшее желание вернуться в спальню и не вставать до вечера, но все же ответил:

— Все нормально. У тебя что?

Асланбек понимающе кивнул:

— Шахиев в Москве?

— Ибрагим?

— Он самый.

— Та-ак… он что, закрыл вопрос с ФСБ?

— Полностью. Есть информация, — Асланбек понизил голос, — он договорился по Новороссийску.

Султан со злостью стукнул кулаком по подлокотнику:

— Ах, собака! Ты уверен?

— Это моя работа, — с достоинством ответил Асланбек.

— Прости, брат, — поторопился Султан, почувствовав, что сказал лишнее, — с кем он встречается?

— С первым.

— С самим?

— Да.

Султан шумно вздохнул. Это плохо. Шахиев два года добивался встречи, но всякий раз получал решительный отказ: президент однозначно ставил на Султана. Но, похоже, времена изменились. Ибрагим сумел договориться по Новороссийску и теперь идет к президенту. Новороссийск — это, конечно, плохо, придется искать новые маршруты отправки нефти, но в общем — не опасно. А вот шахиевские договоренности наверху могут иметь печальные последствия. Двоим волкам на Кавказе не жить. Значит, посчитали, что выдохся Султан? Ослаб, волю потерял, про честь забыл? Ладно.

— Значит так, — решительно сказал Султан, — срочно ко мне Ахмеда. С журналистом вопрос надо закрывать. Больше тянуть нельзя.

Асланбек не сдвинулся с места.

— Никаких проблем. Рано утром звонил, сказал, что готов. Просился на встречу.

— Так что же ты молчал?! С этого начинать надо было! Сюда его!

Султан от возбуждения вскочил с кресла и прошелся по комнате.

Асланбек также поднялся и тихо произнес:

— Как скажешь, хозяин. Только… не нравится мне все это.

Когда начальник охраны вышел из комнаты, Султан вдруг осознал, что тот первый раз в жизни назвал его «хозяином».

При появлении Ахмеда Султан поднялся из-за стола, и, широко расставив руки, пошел навстречу.

— Слава Аллаху, ты оказался настоящим мужчиной!

Султан обнял гостя, и заметив, как тот вздрогнул, участливо спросил:

— Что с тобой?

Он отступил на шаг и только сейчас заметил, что грудь Ахмеда под рубашкой туго перетянута бинтами.

— Тебя же вроде по голове ударили, нет?

Ахмед улыбнулся неожиданно кротко:

— Если Аллах хочет испытать, то посылает много бед… Поскользнулся на лестнице и сломал два ребра.

— Ай-ай-ай! — сокрушенно покачал головой Султан. — Беда какая… ну, ты садись, дорогой, кушай… Эй, Таджик!

Файзулло ловко, как фокусник, выложил на тарелку несколько кусков дымящегося мяса, полил густым чесночным соусом и наполнил высокий стакан ледяным айраном. Ахмед с благодарностью кивнул, сел за стол, подцепил вилкой баранину, отправил в рот и зажмурил глаза от удовольствия.

— Очень вкусно. Спасибо, почтенный! — он поклонился таджику, прижав ладонь к сердцу.

Султан внимательно оглядел гостя.

— Ахмед… с тобой все в порядке?

— Все очень хорошо! Никогда так не было!

— Что же, я рад. Мне передали, что ты решил исправить ошибку?

— Да, конечно! — с энтузиазмом ответил Ахмед.

— Молодец! — Султан перегнулся через стол и похлопал его по плечу. — Отец тобой бы гордился. Поверь, ты не пожалеешь. Еще будешь вспоминать этот день!

— Я знаю.

— Кушай, кушай, — Султан пододвинул миску с салатом, — тебе витамины нужны.

— Спасибо.

Ахмед положил себе салата и принялся есть, всем видом показывая, как ему вкусно.

В это время дверь открылась, и в комнату вошел маленький серьезный мальчик. Султан расцвел и расплылся в улыбке.

— Салам аллейкум, — сказал мальчик.

— Валлейкум ассалам, — отозвался Султан и поцеловал его в лоб.

Мальчик подошел к Ахмеду и протянул руку.

— Хасан.

Ахмед привстал и пожал крохотную ладошку.

— Ахмед.

— Как дела, Ахмед, как здоровье, как дома? — спросил мальчик.

— Слава Аллаху, все хорошо.

Султан подозвал мальчика, обнял его и тихо сказал:

— Хасанчик, оставь нас, мы с Ахмедом поговорим о делах, потом позовем тебя.

— Можно я к лошадке пойду?

— Можно. Таджик, отведи Хасана в конюшню.

— Я сам, — воскликнул мальчик и выбежал из комнаты.

Файзулло сразу же выскочил за ним.

— Растет мальчишка, — проводив глазами сына, сказал Султан.

— Слава Аллаху, — отозвался Ахмед.

— У тебя же еще нет детей?

— Нет.

— Ничего, будут. Сделаешь дело, поедешь на отдых. А мы тебя женим. Такую красавицу найдем!

— Спасибо.

— Да, да, — рассеянно сказал Султан, — красавица-жена и много детей… а скажи, почему ты сразу не соглашался? Не стесняйся говорить правду. Ты не привык к крови?

— Не совсем. Но это уже не важно. Я много думал, и решил, что должен сделать.

— Это очень хорошо! Человек всегда должен думать, прежде чем принять решение! Ты мне нравишься больше и больше.

И тут Султан почувствовал, что говорит неискренне. На самом деле ему очень не понравился Ахмед. Кроткая улыбка и ласковые глаза никак не вязались с внешностью не брившегося неделю борца. Для человека, каждую минуту ожидающего удара из-за угла, любое несоответствие вызывает сомнения. Султан оставался в живых потому, что на сомнения реагировал всегда одним-единственным способом, и очень похоже, что ближайшее будущее не сулило Ахмеду ничего хорошего. Но, к счастью для себя, гость сказал спокойно и убедительно:

— У меня было слишком много свободного времени. А это располагает к глупым мыслям. Знаешь, что я понял, Султан?

— Что? — резко переспросил Султан.

— Что я — плохой человек. И маленький. А ты — великий. Настолько, что не знаю равных тебе. Но мне стало интересно, считаешь ли ты себя хорошим человеком? Я решил, что исполню свой долг, но, прошу, расскажи, что думаешь о себе?

Лесть подействовала, словно стакан холодной воды в жаркий день. Султан расслабился и благосклонно сказал:

— Да, мысли глупые. Зачем тебе это надо?

— Понимаешь, то, что предстоит совершить мне — великий грех…

Султан пренебрежительно махнул рукой: