Радостно и немного страшно стало Захару при виде суровой красоты озера. И хотя было тепло, даже жарко, Захару чудилось, будто от глади озера веет холодом.

Он пристал к берегу там, где в озеро впадал прозрачный студеный ручей, бегущий из темного распадка, зияющего, как пропасть. Вокруг — ни души, только потревоженная цапля кружит над озером, оглашая окрестности своими воплями.

Стоял полдень, и Захар решил не задерживаться у озера. До вечера нужно было разыскать кедрач и подготовиться к ночлегу. Нагрузившись своим скарбом, он двинулся в тайгу и сразу попал в старый ельник, хранящий мрак и первозданную тишину. Необъяснимый страх сжал сердце, ноги отказывались идти, но Захар упорно пробирался вперед. И до чего же горько было у него на душе! Не любовь к природе, не страсть к приключениям загнали его сюда — деньги, желудок…

Но что же делать? Не отступать же назад?!

Начался подъем на сопку. Мрачный ельник неожиданно сменился светлым веселым березнячком. А тут еще попалась старая тропа — и сразу посветлело. Повеселело и на душе у Захара.

Раз пять отдыхал он, пока тропа привела его на перевал — широкую седловину между округлыми вершинами сопок. Вышел он на перевал, и сердце замерло от восторга. Необозримые просторы открылись перед ним — зыбучие увалы, низины, отдельные сопки-курганы и тайга, тайга, тайга до самого горизонта. В мглистой дали едва угадывались контуры громадных хребтов.

Грандиозность картины подавляла своим величием, и от этого чувство одиночества еще острее охватило Захара.

Кедрач оказался совсем неподалеку. Его нетрудно было угадать по характерному синеватому отливу.

Путь к кедрачу оказался нетрудным, так что уже минут через сорок Захар очутился среди могучей колоннады кедровых стволов. Запрокинув голову так, что свалилась кепка, вглядывался он в гигантские кроны с тяжелыми шишками.

Захар выбрал место на полянке возле завалившейся охотничьей избушки. Кедры вокруг стояли не густо, подлеска под ними вовсе не было, а землю, устланную мягкой подстилкой из хвои, прикрывал прозрачный папоротник. Дышалось здесь удивительно легко — настоянный на хвое терпкий воздух сам, казалось, тек в легкие.

До вечера оставалось много времени, и Захар решил не тратить его впустую — двинулся на поиски урожайных мест. Шел — и сердце замирало: до чего же величественное зрелище этот кедровый бор! Ветер не проникает под его глухую зеленую крышу, а пробегает где-то очень высоко, слегка шелестя в вершинах. Кругом тишина, воздух звучный, и, когда с размаху грузно шлепается кедровая шишка, звук этот, пугающий своей внезапностью, разносится очень далеко. Захар кинулся было собирать опавшие шишки, но быстро разочаровался: почти все шишки были пусты — поработали белки и бурундуки.

С небогатой ношей вернулся Захар на свой бивак — в мешке лежало всего с десяток шишек. Если так пойдет и дальше, с пустой сумой вернется он к семье. Надо что-то придумать.

Ночь прошла беспокойно. Захар то и дело хватался за ружье, с тревогой прислушивался к тишине. Стук упавшей шишки, истошный крик кедровки нагоняли страх. Он закуривал, чтобы хоть как-то заглушить это чувство, а потом долго лежал с открытыми глазами и думал, думал… Сердце терзали горечь, обида за все, что привело его сюда. Захар почти разуверился в успехе своего предприятия. Шишки-то, вот они, на кедрах, но как достать? Залезть невозможно, стволы толстые, гладкие. Попробовать стрелять из ружья в шишки? Но у него всего тридцать зарядов.

А не срубить ли кедр, как советовал Никандр? Зря он, наверное, отверг тогда, даже со скрытым негодованием, этот способ добычи орехов.

Уснул Захар только перед рассветом, но его разбудил невообразимый щебет и свист птичьих голосов. Вылез он из-под полога, и несказанная радость наполнила все его существо: вокруг плавилось в ослепительном золоте утро, золотые пятна дрожали на стволах деревьев, папоротник сиял от изумруда росы. Кругом все радостно гомонило, звуки были четкими, прозрачными, эхо от них далеко растекалось под могучим сводом, лежащим на монолитных подпорах бесчисленной колоннады стволов. Вот метнулась белка и со злым урчанием стремительно помчалась вверх, щелкая коготками по коре. Захару уже доводилось есть беличье мясо — на Пивани. Теперь он, не отходя от бивака, подстрелил двух белок и сварил их на завтрак.

Все же он не решился рубить кедр, а отправился искать деревья, на которые можно было бы взобраться.

После долгих поисков ему удалось найти такой кедр: сучья начинались всего метрах в трех от земли. Захар притащил валежину, прислонил ее к стволу и, разувшись, по ней легко добрался до сучьев. Труднее было карабкаться от одного сука к другому. Окажись под ногой подгнивший сук, он мог бы сорваться. Один таки сломался, но Захар успел ухватиться за верхний и, повиснув на нем всей тяжестью своего тела, из последних сил подтянулся и полез выше. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Усевшись в развилке ветвей, Захар долго отдыхал, со страхом поглядывая вниз.

Теперь ему ничего не стоило лазить в гуще кроны и сбивать шишки. Приятное это было занятие — подбираться к живой шишке, покрытой янтарными слезинками смолы, и брать ее, тяжелую, терпко пахнущую кедровым духом, в руки. Тридцать две шишки снял он с одного кедра!

Ветви этого дерева близко соприкасались с толстыми ветвями соседнего кедра. Захар наметил себе маршрут и стал осторожно пробираться по ветвям. До земли метров двадцать. Малейший просчет — и так можно сорваться! Захар старался не смотреть в эту пропасть, с замиранием сердца перебираясь с ветки на ветку.

Вздох облегчения вырвался у него, когда под ногой оказался толстый, надежный сук второго кедра. Он был выше, шире кроной и буквально увешан шишками. Сбив их, Захар стал искать надежный путь на соседние кедры, но его не оказалось. Надо было возвращаться на первый кедр, потому что о спуске на землю по стволу этого богатыря и речи быть не могло.

И тут произошло самое страшное: ветка соседнего кедра, с которой он спустился на это дерево, вдруг выпрямилась, и теперь никаким способом невозможно было дотянуться до нее.

Когда Захар понял весь трагизм своего положения, его охватила паника. Чтобы как-то успокоиться, он умостился возле ствола в развилке толстых ветвей и постарался собраться с мыслями. Только теперь он почувствовал, что чертовски устал, а во рту все пересохло от жажды.

Что же делать? Как спуститься? Кто придет ему на помощь? Чем больше думал Захар, тем яснее представлял всю безвыходность своего положения. Вот он, логический конец одиночки, отторгнутого от людей! Сломай он ногу при спуске — пропал! Бездушная природа не знает пощады; выживает только тот, у кого сила, ловкость, умение выстоять. Захар проклинал себя за этот опрометчивый поступок — идти одному в тайгу.

Но от размышлений не становилось легче.

Захару показалось, что прошла вечность.

Спасительная мысль явилась неожиданно. Он подумал, что хорошо бы иметь веревку, сделать петлю и как-то накинуть ее на злополучную ветку соседнего кедра и подтянуть к себе. Припомнилось, как когда-то в детстве они, ребятишки, вили веревки из вязового лыка. И тут-то вспомнил он про собственную одежду. А что, если порвать ее на ленты и свить из них веревку?

Не раздумывая ни минуты, он принялся за дело. В ход пошло нижнее белье. Вот и готова «веревка». На один ее конец Захар привязал обломок ветки с крючком-отростком на конце. Не веря еще, что выход найден, полез на знакомый сук. Со второго же броска крючок зацепился за ветку. И вот ее верхние побеги уже у него в руках. Подтянуть всю ветку не составляло труда. «Спокойствие, спокойствие: внизу пропасть!» Дотянувшись до самой толстой части ветки, он крепко ухватился за нее, повис на секунду в воздухе. Задыхаясь от напряжения и радости, перелез на соседний кедр и стал спускаться вниз. Коснувшись ногами земли, повалился на хвойную постель и долго сидел, приходя в себя.

Наутро он уже имел в руках крепкую веревку метров двадцати длиной. Захар сделал ее из концов полога и свил из мешковины. Теперь он кидал один конец самодельной веревки с привязанным камнем через ближнюю от земли ветку. Камень тащил конец вниз, и в руках Захара оказывался сдвоенный надежный канат. Вот где пригодилась ему военная тренировка, лазанье по канату!