Что я тут делаю?

Валькирия не могла вспомнить такого сражения. Хотя, возможно, его и не было. Это просто воображение – успокоила она себя.

Нужно разведать обстановку. Валькирия лавировала между суетящимися фигурами, мельком смотрела на лица, форму, но ничего знакомого не попадалось. Оружие чистилось, снаряды готовились, лошади оседланы. Все готовились к предстоящей битве.

Дамира ни с кем не разговаривала и ничего не трогала. Она мелькала среди прочих фигур словно тень. Внезапно что-то привлекло внимание. Холм. Возвышение на дальней части равнины. Что за ним? Валькирия знала: ей обязательно нужно попасть туда. Она рванулась к вершине. Расталкивая людей, спотыкаясь, девушка мчалась к заветному холму.

И вот он перед ней. Она достигла цели. Дамира взобралась на возвышение…

– Нет… – прошептала она.

За холмом открывалась ещё одна равнина. Нет, та же самая. Но другая.

Люди… Они мертвы. Все. Убиты. Сотни трупов. Горы мёртвых тел. Неужели таков исход битвы?

Девушка обернулась… Теперь она стояла уже не на холме, а посреди мёртвого поля. Нога наступила на что-то мягкое. Валькирия опустила глаза и вскрикнула. Рука! Рука без тела. Кусок мяса. Окровавленная конечность вывела валькирию из равновесия.

Дамира отступает назад. Оступается. Поскальзывается и падает на спину. Напротив – солдат. Остекленевшие глаза глядят в лицо девушки. Валькирия карабкается, пытается подняться. На груди и руках кровь. Она хочет закричать, но не может. Вместо крика лишь бессвязное мычание. Закрывает глаза. Только бы не видеть этого ужаса. Взмах ресниц и трупы исчезли. Страх накатывает ещё больше.

Уже нет никакой равнины. Мраморный зал. Холод. Дамира поднимается на колени. Пытается встать. Что-то странное… Она смотрит на пол. Видит своё отражение… От одного своего вида её бросает в жар. Откуда кровь?

Кап. Кап. Кап…

Словно вода из крана. Капли ударяются об пол, гулко разнося звук по всему залу.

И вот уже всё в крови.

Кровь. Она везде.

Валькирия по колено в крови. Уровень алой жидкости растёт так быстро, что девушка уже чувствует губами её солоноватый вкус. Привкус железа.

Это конец. Она не выживет…

Дамира упала с кровати, больно стукнулась лицом об угол тумбочки. Рассекла губу. Увидев на руке каплю крови, она закричала… И только потом поняла, что не спит.

Глава 17. Лучшая защита – нападение

Настал день отречения.

Все обитатели замка собрались в тронном зале. Они ждали.

На подиуме, где стоял трон, было пусто. Король не появлялся. Дамира, Эльда и Илий стояли в первых рядах. Нетон и Искатель находились за кулисами сцены, на которой Власу предстояло выступать. Никакой мебели, кроме трона и тумбы на сцене, в зале не было. Ни столов, ни стульев, ничего. Этим приемом предполагалось увеличить вместительность помещения. Но из-за пустоты в зале царила беспокойная атмосфера. Что за известие, хочет сообщить король своему народу? Возможно, это напутственная речь перед битвой или наоборот – демоны оставили их, и угроза миновала. Народ мог бы принять что угодно, только не ту правду, которую ему предстояло узнать.

– Это обязательно? – уже в который раз вопрошал Влас.

– Это часть плана, без него вас не спасти, – в который раз ответил ему Нетон.

– Ну всё, пора, – поторопил Гремислав. – Нельзя заставлять людей ждать.

Ему не терпелось начать церемонию. И понятно, почему: трон уже принадлежит ему. Скоро он станет новым правителем.

– Да, хорошо, – согласился старик.

– Нетон, – шёпотом произнёс Андроник, когда Гремислав отвернулся. – Мы правильно поступаем?

– Что ты имеешь в виду?

– Отдавая трон Гремиславу? Мне кажется, он не самая подходящая кандидатура на пост главы.

– У нас нет выбора. К тому же мы не имеем права вмешиваться в их дела.

– Пора, – шепнул Гремислав и вытолкнул отца на сцену.

Народ зашумел, приветствуя своего короля.

– Я рад видеть вас, мои подданные, – раздался голос Власа.

Искатель переместился в зал, к валькирии. С Нетоном ему делать нечего.

– Я, Влас Правящий, вынужден сообщить вам плохие известия. К чему тянуть. Рано или поздно это всё равно случилось бы… – голос короля чуть дрожал, выдавая волнение. – В этот трудный для Златого момент я хотел бы быть с вами…

– Твой народ всегда с тобой, – раздался голос из первых рядов.

– Спасибо вам за верность и уважение. Но сейчас всё обстоит иначе, чем когда-либо. Жизнь города в опасности и я не могу решить все проблемы. Я ухожу…

Народ зашептался.

– Я отрекаюсь от престола, – продолжал Влас. – Я снимаю с себя корону и все полномочия. Так суждено.

Люди загалдели. Послышались возмущённые крики. Женщины плакали, мужчины спорили друг с другом.

– Но! Трон не останется пустым, – уже увереннее заговорил бывший король. – Я передаю корону своему сыну Гремиславу. Теперь он ваш правитель.

Влас показал рукой в сторону кулис, откуда показался новый правитель. Гремислав шёл медленно, давая людям возможность разглядеть себя.

– Мальчишка! – закричали в толпе. – Что он понимает!

– Да, я молод, – заговорил Гремислав, подойдя к отцу. – Но я понимаю всю ответственность, которая ложится на мои плечи. И с полной уверенностью заявляю: я позабочусь о моём народе.

– Когда-то я был таким же юным, – сказал король сквозь выступившие на глаза скупые слезы. – Именно тогда я взошел на трон. Пришло время передать эстафету. Ты будешь достойным правителем, сын мой, – Влас снял с себя тонкий золотой обруч с символами Болтозавра и передал его Гремиславу. Тот взял обруч, но не одел его сам, а вложив свои руки в руки отца, поднес к губам, поцеловал и только тогда украсил им свою голову.

Передача происходила в полной тишине. Люди замерли в изумлении.

– Зачем они это делают, – спросила Эльда, с ноткой скептицизма в голосе. – Эти слова, размашистые жесты… Всё, от слова до движения руки – фальшиво. Всё прогнило насквозь и за километры провоняло пафосом.

Она не могла успокоиться, так как чувствовала во всём происходящем подвох.

– Дань традициям, не более того, – согласилась с ней Дамира. – Передача короны из рук отца в руки сына означает, что трон передаётся добровольно. Гремислав неродной сын, поэтому традиция имеет двойное значение. Люди должны увидеть чистоту намерений Гремислава.

– Кажется, ему удалось убедить их в своей правоте, – сказал Андроник.

Зал взорвался аплодисментами. Неужели хоть кто – нибудь поверил этому представлению? Похоже, что так. Но надолго ли?

«Посмотрите на Гремислава! Он доволен собой. С его губ стекает яд, наигранное самопожертвование и благородство. Что ж, это уже не нам решать», – думал Андроник, глядя на то, как Гремислав шествует к трону под ликующие крики толпы.

– Кризис минует, – громко возвестил Гремислав. – Наступит новая эра. Эра Златого.

Андроник прыжками преодолел три лестничных пролёта, чтобы спустится в коридор первого этажа и успеть вовремя.

– Куда все уходят? – крикнул он в спину ключнице.

– Нам здесь больше нечего делать, – ответила она с грустью.

– А как же Влас? – растерянно прошептал Виссарионов. Его тело будто пронзили маленькие молнии, сердце ухнуло вниз.

– Теперь у нас новый король. Но его люди не хотят принимать.

– Влас ведь должен оказаться для вас той уважительной причиной, ради которой нужно остаться, – рассуждая вслух, сказал Андроник.

– Нет. К сожалению. – Она замолчала. – Народ встал перед выбором. Служить новому королю или защищать старого.

– И что решили? – на мгновение у Андроника затеплилась надежда.

– Ничего. Кто-то пустил слух об ошибке молодости Власа. Ты понимаешь, о чём я. Люди не могут простить, что все наши беды из-за него.

– А вы?

– Я со всеми. Я очень уважаю Власа. Но там моя семья, дочь и сын. Я не могу их оставить или позволить им умереть. Прощай, Искатель, – она повернулась и быстро удалилась.