«Что мы делаем? – спрашивал себя Андроник, слушая затихающие шаги. – Спасать одного человека ценой жизни других? Это неправильно. Это подло. В какое дерьмо я вляпался?»

– Плохие новости? – спросила Дамира как только Ан вошёл в зал.

– Как сказать, – улыбаясь, произнёс Андроник.

– Ну и как скажешь? – уставилась на него валькирия.

– Замок пуст.

– Что?!

Эльда встала из-за стола и выглянула в окно. Дамира, скрестив руки на груди, выжидающе смотрела на Ана.

– Да. Народ двинулся, – присвистнула ведьма, наблюдая, как последние люди покидают территорию замка. – Но…

– А это другая новость, – прочитав её мысли, сказал Виссарионов. – Сейчас они свободно могут пройтись по самым опасным местам и ни один человек не погибнет.

– Потому что… – перебила его Дамира.

– Потому что сейчас полдень.

– Как ты до этого дошёл? – раздался голос Нетона. Маг шёл в сопровождении Гремислава и Власа.

– Я… не знаю. Просто мне пришло в голову, что за всё время пока мы здесь находимся, в замке никого не утащили Адские Псы.

При слове «адские» Влас содрогнулся.

– Сначала это можно было списать на святое место, но потом я подумал: ведь люди выходили из замка. Они на свой страх и риск покидали безопасные пределы и… возвращались. Всё можно списать на совпадение, если бы не одна закономерность. – Парень достал из кармана лист бумаги. – Я тут кое-что начеркал, – он развернул листок, явив взору присутствующих свои каракули. – Сравнил примерное время исчезновения людей до нашего появления и время, когда люди покидали замок уже при нас. Получилось временное окно в полчаса: с одиннадцати пятидесяти до двенадцати двадцати. Возможно на самом деле окно меньше.

– Потрясающе, – воскликнул колдун.

– Да, хорошая новость, – сказала Эльда. – У нас с Илием тоже кое-что есть.

Илий разложил на столе карту замка и местности вокруг него.

– Мы высчитали безопасный путь, – сказал вор и провёл карандашом линию на карте.

– Это буквально полуметровая тропинка, но на неё не ступил ни один Адский Пёс.

Нетон просто светился от радости.

– Вы всё отлично поработали. Итак, у нас есть заклинание и ловушки. Мы с Дамирой нашли несколько пентаграмм особо сильных, способных удержать демона.

– Но ничего из того, что могло бы убить его, – вмешался в разговор Гремислав.

– Да, но уже есть шанс, – ответил Нетон. – У нас всё готово для наступления.

На часах уже одиннадцать сорок пять. Время выхода.

– Все готовы? – спросил Нетон.

– Как видите, – ответил Андроник.

Они стояли на первом этаже, перед выходом из замка.

Нетон держал в руках «Демонологию», Андроник сумку со свечами и серебряный стержень; Эльда вооружилась несколькими бутылками со святой водой. На бутылки накручивались распылители, чтобы улучшить точность попадания. Илий, с автоматом наперевес, вёл под руку Власа. На бывшем короле уже висел пентакль и бусина янтаря. Они не знали, с каким демоном имеют дело, поэтому воспользовались всеми возможными вариантами защиты. Гремислав стоял чуть в стороне, перебирая и взвешивая Эльдино оружие.

– Ну, что ты решил? – нетерпеливо спросила ведьма.

– Скорее всего, это, – он взял два легких пистолета из серебра и водяной пистолет со святой водой.

– С этим оружием будь поосторожней. Специальный заказ. Таких, может, во всём мире не больше десятка, – предупредила Эльда.

– Ты неисправима, – хмыкнул Илий. – Мы можем сегодня жизни лишиться, а ты заботишься об оружии.

– Главное – не лишиться души, – серьёзно возразил Нетон.

– Сколько? – Дамира глянула на настенные часы.

– Уже пора, выдвигаемся, – Нетон шагнул в дверной проем.

Они вышли на выложенную камнем площадку перед зданием. Все тут же перестроились, помещая Власа в центр процессии. Они образовали круг. Впереди шёл Нетон, теперь он тоже нёс святую воду. По левую руку от Власа шёл Илий, бывший вор придерживал старика за руку, чтобы тот не натворил глупостей. Справа бывшего короля прикрывала Эльда. Она шла рядом с Андроником, заодно защищая парня от неожиданного нападения. Замыкала процессию Дамира; валькирия шла спиной вперёд, чтобы исключить нападение со спины.

Они двигались по узкой тропинке, почти незаметной для обычного человека, но отчётливо видимой опытному глазу. Каждое движение было отточено, отрепетировано и выверено.

Когда они, наконец, достигли цели, теория оправдалась: ни один Пёс не покинул своего обиталища под землёй.

– Я не понимаю, – сказал Илий, ступая на забетонированную площадку размером в несколько квадратных метров. – Почему полдень – табу для Псов?

– Негласный космический закон Силы, – произнёс маг, ставя воду на землю. – Полночь – наивысшая точка сосредоточения сил Тьмы.

– Вампиры, оборотни и прочие твари, – пояснила Эльда.

– Выползают именно ночью, – закончил за неё Нетон.

– Ну, это как раз понятно, – Илий озадаченно смотрел по сторонам.

– У всего есть обратная сторона, – продолжал колдун. – И если полночь – это тёмное время, то полдень…

– Время Света, – Андроник начал доставать свечи и по одной подавать их Эльде.

– Молодец, соображаешь, – Крокус листал демонологию. – Свет действительно набирает наивысшую силу, когда солнце выходит на середину неба. Соответственно силы Тьмы наименее активны.

– Это всё, конечно, интересно, но у нас не так уж много времени на разговоры, – Эльда уже нарисовала круг с пентаграммой и чертила символы между концами звезды, попутно расставляя свечи в каждой точке касания звезды круга, а затем и между ними.

– Да, нужно поторопиться, – спохватился маг. – У нас примерно двадцать минут на подготовку. Андроник, передай сумку Гремиславу, а сам займись ловушкой для демона.

– Но я не очень хорошо разбираюсь в знаках, – возразил Искатель.

– Я уверен, у тебя получится, – успокоил колдун.

Ан кинул сумку Гремиславу.

– Мне по-прежнему не кажется эта затея настолько успешной, – пробормотал новоиспеченный правитель Златого.

– Заткнись и делай свою работу, – процедила сквозь зубы валькирия.

– Где вы откопали такого сынулю? – спросил Илий Власа. Парень все ещё держал его за руку. Дамира стояла рядом, зорко всматриваясь в даль.

– Слишком долго рассказывать, – попытался отвертеться старик.

– Нелегко вам с ним пришлось в детстве.

– Что правда, то правда. Мальчик рос с небывалой склонностью к тёмным искусствам. Но, к счастью, мне удалось искоренить эту пагубную привязанность.

«Так ли легко отскоблить гарь с белой доски, – подумал Андроник, невольно подслушав их разговор, – намного легче покрыть черноту белой краской. Только что случается, когда краска начинает отшелушиваться?..»

От размышлений Виссарионова отвлекла ведьма.

– Ан, не спи, – она протянула ему серебряный стержень, до этого лежавший на земле. – Справишься?

– Ошибка может оказаться смертельной, – подтвердил ученик мага.

Парень встал перед местом, где должна появиться пентаграмма. Сложность состояла в том, что символы пентаграммы-ловушки состояли из более сложных элементов, чем в пентаграмме защиты. К тому же все руны чертились серебряным стержнем, который оставлял мельчайшие частица серебра на поверхности, но был незаметным для глаза. Законченная ловушка с правильно нарисованными рунами и символами становилась неощутимой для демона, пока он не вступит в неё.

Андроник закрыл глаза, представив конечный результат. Пришло время опробовать новый метод Нетона. Суть метода заключалась в материализации нематериальных объектов. Такой способ создания символов требовал сосредоточенности и полной отрешенности от внешнего мира.

Виссарионов начал медленно погружаться в себя. Звуки постепенно затихали, шум окружающего мира переставал иметь значение. Перед глазами возникло тёмное полотно. Мягкий чёрный, будто бархатный образ обволакивал, успокаивая нервы. Всё вдруг стало неважным, у него сейчас одна задача. И он её должен выполнить. Андроник мысленно рисовал пентаграмму. Важно было не искажать символы, выуживать из подсознания элементы и закреплять их на бархатном полотне сознания, что так успокаивающе предстало перед внутренним взором.