Именно тогда Илий решил ни от кого не зависеть и не ждать подачек от судьбы. Он стал вором.

И первое неудачное преступление не отбило у мальчишки желание воровать. Наоборот ненависть подстегнула стремление, толкая на новые и новые преступления. Принцип «относись к людям так, как они относятся к тебе» сыграл против него.

Тогда Илию было всего двенадцать. Что мог понять двенадцатилетний мальчишка в психологии отношений? Он усвоил один урок: бей первым, чтобы не пришлось давать сдачи.

После того как он ушёл из дома, пришлось скитаться по деревням и селам. Однажды его подобрала шайка разбойников. Парень впервые узнал, что такое настоящая жестокость. Разбои и грабежи, убийства на дороге – эти картины стали частью его жизни. Правда, ему не приходилось убивать, но он до сих пор вспоминает о тех временах с содроганием.

Потом он стал самостоятельным вором. Брал только то, что ему необходимо, и старался, как можно меньше причинять вреда людям. Когда он встретил Эльду, с воровством было покончено. Илий стремился попасть в Новый Мир, так как верил, что в другом мире ему будет легче. Но тот мир был ещё более жестоким.

Илий просидел на кровати до рассвета, не сомкнув глаз. Он молча смотрел в противоположную стену. Он боялся засыпать.

Открылась дверь, звякнул колокольчик, разнося весть о посетителе по всему магазину.

– Здравствуйте. Не могли бы вы мне помочь? – тихо произнесла девушка с сиреневыми волосами.

Вообще-то она была не из робкого десятка, но сейчас немного опасалась показывать свою смелость.

– Кого принесло так поздно! – из-за прилавка, ворча, поднялся продавец, мужчина непримечательной наружности.

– Меня принесло, а что? – поинтересовалась Эльда.

– Зачем пожаловали в Старый Мир? – деловым тоном осведомился продавец. – В общем-то, мы всегда рады вам, если вы не нечисть, тёмные личности и преступники.

– Вроде таких отклонений за собой не наблюдала, – съязвила девушка.

– Вот и славно, – продавец достал из-под прилавка какие-то бланки и уставился на Эльду. – С какой целью прибыли в Старый Мир?

– Это допрос?

– Нет, просто формальность. Если вы думаете, что это магазин, это лишь значит, что наша маскировка работает. По общим законам Старого Мира все проходящие границу в данной точке планеты должны заполнить вот эту бумагу, – мужчина приподнял бланк в воздух. – Так что вас сюда привело?

– Хочу научиться колдовству, – немного подумав, сказала Эльда.

– Надеюсь, не тёмной магии? – насторожился продавец.

– Пока не решила.

– Ладно, – он что-то черкнул на бумаге и продолжил. – Как вас зовут и с кем вы прибыли: люди, животные, духи и прочие условно живые существа.

– Эльда, – произнесла девушка с некоторым колебанием. – Со мной подруга, она ждёт меня на улице. Я вообще-то думала взять что-нибудь перекусить…

Это были её последние слова, произнесённые спокойно в эту ночь.

С улицы раздался пронзительный крик. Эльда инстинктивно обернулась и впала в оцепенение. То, что она увидела, останется в её памяти раскалённым клеймом.

Ведьма кинулась к выходу. Первая дверь поддалась легко, но вторая не открылась. Девушка грудью налетела на преграду. Вторая попытка и – ничего. Дверь будто заклинило.

– Откройте! – крикнула она продавцу.

– Не могу. Чрезвычайная ситуация. Вампиры.

– Что?! – девушка бросила на него яростный взгляд.

– Прости.

Эльда снова кинулась на стеклянную преграду. Крики продолжались. Эльда не видела происходящего, так как не хотела видеть. Сквозь стеклянные витрины магазина открывалась хорошая панорама, но только не для ведьмы. На пустыре, чуть левее входа в магазин шла драка. Вернее, не драка, а нападение. На беззащитную девушку.

Эльда билась в стекло до последнего, пока у неё хватало сил. Потом сползла на пол, упершись затылком в холодное стекло. Так не должно быть. Там её подруга. Её сестра. Она не может умереть. Она не должна умереть.

Решение пришло само. Эльда поднялась, посмотрела на улицу и сосредоточилась на цели. Она почувствовала, как энергия собирается в одной точке. Ладони начали светиться.

– Что ты делаешь? – в панике крикнул продавец.

– Лучше пригнитесь.

Это заклинание она хорошо помнила, именно из-за него ей и захотелось научиться большему. Могущество – заманчивая вещь… Эльда приложила раскалённые руки к стеклянной поверхности. По стеклу пошла трещина, будто раскалённую стеклянную банку облили холодной водой. Громкий хлопок. Стекло разразилось острыми осколками. Путь свободен.

Ведьма кинулась на улицу. Она неслась, что было сил, на бегу обстреливая тварей огненными шарами. Огонь – основная рабочая стихия её магии. Огонь достигал цели, но не производил нужного результата. Пара огненных шаров попала на лохмотья одного из вампиров. Одежда начала пылать. Вампир закричал, стал кататься по земле. Эльда уже торжествовала, когда тварь вдруг поднялась и направилась к ней.

Полтела обгорело. Одежда истлела и осыпалась, обнажая костлявый серый торс. Одна рука была вовсе лишена кожи. Из непочерневших пятен горелого мяса сочилась кровь. Но вампир не замечал ран. Он медленно приближался. Ведьма поняла, в чём дело. Раны постепенно затягивались. Кожа, сперва тонкой плёнкой, а затем плотной серой, цвета пергамента, волной покрывала обожжённые участки.

Второй вампир не шевелился, он склонился над жертвой, что-то шепча.

– Ах, ты тварь! – в ярости крикнула ведьма.

Она с новой силой принялась обкидывать вампира огнём. Тварь пылала и уже не могла двигаться – просто стояла и смотрела на Эльду. Эти серые белки глаз с красной сетчаткой, расширенные чёрные зрачки…

Эльда как в ступоре смотрела на вампира охваченного огнём и не могла отвести взгляд.

Послышался шум. Второй вампир оторвался от жертвы, он поднял голову и оглянулся. При этом он не обратил внимания ни на своего товарища, ни на Эльду. Он будто загипнотизированный поднялся и направился за угол магазина. Туда, где стеклянные стены пересекались с бетонным ограждением. Пылающий вампир последовал за ним. Его движения были скованными, он шёл, корчась и дёргаясь, время от времени рыча и вскрикивая. Магическое пламя потушить не так-то просто, хотя оно и не причинило ему особого вреда.

Эльда, понимая, что уже ничего не может сделать, стояла и смотрела, провожая взглядом уходящую в неизвестность нечисть. И вдруг лицо… Она увидела человеческое лицо. Холодный взгляд. Точёные черты. Знакомое. Невероятно знакомое… На миг оно показалось из-за бетонного заграждения, а потом скрылось в ночи.

Вампиры ушли.

Эльда, наконец-то, очнулась от ступора. Подлетела к подруге. То, что она увидела, заставило её возненавидеть Мрак навсегда. На месте Гели девушка обнаружила лишь кровавое месиво. Тело разорвано, кожи почти не осталось, кости лица раздроблены. В этой груде покалеченной плоти было трудно узнать человека.

Эльда закрыла глаза. Её накрыла волна тошноты. С минуту головокружение сменялось рвотными позывами. Затем пустота. Боль.

Девушка упала на колени. Ладони коснулись влажной, пропитанной кровью земли. Нет. Этого не может быть. Страшный сон. Всего лишь сон…

Эльда проснулась от собственного крика. Она кричала, открыв глаза. Кричала и не могла остановиться. Пока от нехватки воздуха не сдавило легкие. Глубокий вдох. Молчать. Только молчать.

Лёжа в постели, девушка закрывала рот рукой. Нахлынувшую волну ужаса было трудно остановить. Она взглянула на потолок. Над кроватью чернело огромное пятно. В комнате пахло гарью.

Наверное, только валькирия выбивалась из общего строя кошмаров жизни. Её кошмар длился вечно, и она сама сотворила его.

Дамира шла, беспокойно озираясь. Она точно знала, где находилась несколько минут назад, и смутно представляла, куда попала сейчас.

Она закрыла глаза в своей комнате, в полночь, а открыла здесь, вечером. Ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это сон. Но от этого не стало легче, наоборот тревога усилилась. Она стояла посреди поля. Это было даже не поле, а густо зеленеющая равнина. Но эту зелень едва можно разглядеть под сотнями ног, снующих мимо. Люди были повсюду, множество людей. Целая армия. Все в военной амуниции. Топот ног, шум голосов, ржание лошадей. Все эти звуки накрыли Дамиру внезапной волной, не давая сосредоточиться.