– Почему вы не хотите пойти дальше? – Эрия уже порядком устала, но всё же отчаянно рвалась вперёд.

– Во-первых, девушка, вы сейчас падаете с ног, а дальше будет только хуже, – со знанием дела констатировал Сэм. – К тому же, вам надо основательно подготовиться и согреться. Вход в пещеру, где обычно бывал Маг-Дракон, не так далеко, ещё несколько часов похода, но на этот раз не по снежным сугробам, а по ущельям. Но и это не всё. Логово его столь глубоко, что вы сможете бродить там неделю. Придётся начертить хоть какое-то подобие карты.

– Разве вы не чертили карт этих пещер раньше? – я недоумевал, хотя был вынужден согласиться со стариком по поводу отдыха.

– Не было надобности, – Сэм достал кусок кожи и пару стёртых угольков. – Хотя Маг-Дракон нас и защищал, он запрещал спускаться в пещеру. Однако я бывал там три раза, и могу начертить карту хотя бы до такой глубины, на которую заходил.

Я осмотрелся вокруг. Мы были на плохо защищённой от ветра территории, по колено в снегу, но старик не терял надежды развести костёр. Сэм и я собрали несколько веток, но гореть они совсем не желали, сколько бы искр не высекал кремень.

– Разрешите мне, – девушка сменила беспокойство и нетерпеливость на благодушие. Охотник подал ей кремень, но она решительно отмахнулась от него рукой, а другую направила на ветки.

– Сианхе Нио! – полушёпотом произнесла Эрия, и я увидел, что пламя разгоралось не в её ладонях, как обычно, а именно на месте костра. Сэм смотрел на этот огонь и усмехался.

– Да, нашим отрядам не мешало бы брать с собой в походы магов, – добродушно сказал он. – Вы спасли меня от многих и многих попыток разжечь костёр. Жаль, не все чародеи стремятся использовать магию в обычных целях.

– В этом вы правы, – Эрия коснулась камня, торчащего из снежных сугробов, и тот принялся расти, пока не стал естественной преградой холодному ветру, до сих пор охотящемуся за нами. Теперь была моя очередь удивляться, но чародейка и на этом не остановилась. Её ладони коснулись земли, и снег на, поляне зашипел, превратился в воду и быстро ушёл в землю, обнажив траву, которая приобрела зеленоватый цвет от чар Эрии. Я вспомнил, как волшебница оживляла цветы у статуи Авеста.

– Вот теперь здесь стало удобнее, – девушка села на выступ камня, ею же и сотворённый.

– Подумать только… – пробормотал Сэм, дотрагиваясь до завязавшегося бутона какого-то цветка так, словно он сейчас рассыплется в прах. – Вы, волшебники, обладаете такой силой, что можете поворачивать жизнь вспять, но тратите могущество на войны? Ради чего?

– Просто для большинства из нас это очень скучно, – мрачно ответила Эрия. – Каждый хочет превзойти другого мага, создавая немыслимые вещи, а многие открыто захватывают власть. Для них магия – лишь инструмент.

– Инструмент может обратиться вспять. Ведь так?

– К счастью, да, – Эрия не стала намекать на Древних.

– К счастью? – я и Сэм задали вопрос одновременно.

– Да, к счастью, – волшебница безучастно глядела на то, как цветок начал расцветать. Я заметил, что её ладонь касалась земли, видимо, она подпитывала жизнь растений. – Иначе бы вокруг нас царил Хаос. Однажды он уже был, больше этого нельзя повторять.

Никто не сказал больше ни слова. Я держал Эрию за руку, и мы вместе смотрели на то, как фиолетовые лепестки раскрылись, обнажая огненно-красную сердцевину цветка, и теперь волшебное око глядело на нас, едва пошатываясь от горячего воздуха, идущего от костра. Сэм ждал сыновей. Чтобы не сидеть без дела, он разложил кусочки мяса и принялся поджаривать, всё время поглядывая в сторону гор. Когда старик закончил готовить завтрак, то подсел к волшебнице с куском кожи и углём. Неспешно рисуя линии, Сэм изобразил некое подобие карты и отдал нам.

– Вот этот путь, – старик указал на центральную линию, выходящую из первой развилки, – уходит вглубь пещеры, и если сворачивать только здесь и здесь, – старческие пальцы указали на несколько ответвлений по центральному ходу, – вы попадёте почти в самое логово. По крайней мере, именно там я остановился, потому что дальше услышал много звуков, по большей мере неприятных. – Старик поморщился, словно вспомнил, что именно услышал. – По другим дорогам я блуждал только один раз, да и то, как видите, остановился очень быстро, – действительно, большинство линий, не связанных с основным путём, были весьма короткие. – Я не скажу, что они могут быть неправильны, но очень многое указывало на то, что они небезопасные. Поэтому я уверен, что центральный путь – именно тот, который вам нужен. Вы сможете пройти самое меньшее два дня пути без каких-либо проблем.

– Два дня? – такого поворота ни я, ни Эрия не ожидали. Для нас время означало всё. К тому же, мы не могли исчезнуть на два дня из города. Король сразу бы заметил.

– Ой, я ведь не проставил время, – Сэм впопыхах выхватил у нас кусок кожи и добавил несколько чёрточек на карте. – Центральная дорога с двумя поворотами займёт полтора-два дня ходу, многие мелкие повороты – несколько часов, но дальше я бы не рискнул идти. Всё-таки, у меня семья, – старик вздохнул, словно извиняясь, но Эрия благодарно кивнула головой.

– Никто не знал, что это вообще будет необходимо, – сказала девушка с максимально искренней улыбкой. – Вы правильно поступили, что не рисковали собой, но нам терять нечего. Поэтому, если мы попробуем, то сможем пройти через другие пещеры.

– Единственное, вы не знаете, куда они вас выведут, – возразил Сэм, решительно стряхнув с плеч снежинки, падавшие с окружающих деревьев. – А проводника у вас нет, да и никто не смог бы этого. Судя по звукам, в тех пещерах живут какие-то громадные твари, и даже наши капканщики не помогут справиться с ними.

– Для защиты нам хватит меня, – я недвусмысленно намекнул на свою вторую сущность, для пущей убедительности подняв левую руку. – А что до проводника…

– Есть одна идея, – слова Эрии прозвучали очень самоуверенно, и мы увидели на её лице довольную улыбку. – Правда, она не понравится никому из вас, – с этими словами Эрия посмотрела вверх, в горы, смотревшие на нас острыми вершинами свысока.

– Проводником должен быть тот, кто знает эти горы… – неуверенно начал Сэм, пытаясь отговорить девушку от её идеи, сколь интересной она ей ни казалась. – Ни один человек не сможет… – он осёкся, взглянув на улыбку волшебницы, перешедшую в лёгкий смешок. – Нет. Ты же не посмеешь?

– А что мне терять? – девушка встала с выступа камня и подошла к дереву. – Ведь когда-то же мы всё равно их встретим? Подай знак второму отряду. Нам понадобится капканщик. Да и ты, Мортемар, тоже.

– Может, поделишься, что ты задумала? – безумные идеи Эрии зачастую заканчивались весьма резко, я это отчётливо помнил, как и моё плечо.

Девушка коснулась ладонями ствола дерева, и оно, словно оживая, начало усиленно тянуться вверх, и скоро вознеслось выше остальных деревьев, стряхнув снежную шапку и украсив горы зелёной листвой, блестевшей в солнечных лучах.

– Мы будем ловить голема.

Я уже говорил, что Эрия – это совокупность необыкновенной красоты, острого ума и бесконечных безумных идей? Если нет, то самое время упомянуть. Лично для меня оставалось секретом, кто такие големы и зачем нам ловить одного из них. Другой отряд охотников абсолютно не обрадовался, когда девушка объяснила им, что задумала, но отговаривать её не было смысла. Из того, что я услышал позже от охотников, големы были истинными защитниками гор, и живое дерево посреди снежных пустынь непременно привлечёт их внимание, если ещё не привлекло. Наспех сооружённая ловушка, состоявшая из ямы с железной клеткой, прикрытая настилом, искусно сотворённым Эрией, мало подходила для нашей цели, но капканщик возлагал на неё надежды. Хотя он и был против этой охоты, но, вопреки здравому смыслу, в его глазах разгорелся нешуточный азарт, словно это было мечтой его жизни. Эта нездоровая лихорадка передалась всем охотникам без исключения, и Эрия довольно посмеивалась, приложив руки к камню и чего-то ожидая. Так продолжалось до тех пор, пока она не оторвала ладони от глыбы и не сказала: