Мы вместе вышли в коридор, на этот раз я шёл первым, защищая возлюбленную. В доме отдыха, который должен был кишеть жизнью, хотя бы в виде прислуги, до этого сновавшей между комнатами, теперь стояла абсолютная тишина, и потому каждый мой тяжелый шаг и лёгкая поступь Эрии отдавала симфонией скрипящих небольших досок, которыми покрывали каменные полы, больше из-за красоты, нежели практичности. Слушая эту музыку, я не улавливал звуков людей, которые ждали внизу. Но люди были.

Мы вошли в зал с распахнутыми дверями, и двое юношей предусмотрительно захлопнули их у нас за спиной, стараясь при этом вежливо улыбаться, хотя это не очень подходило к ситуации. Эрия, услышав звук закрывающейся двери, удивлённо подняла бровь и вскинула руку – своё смертоносное оружие, однако хриплый мужской голос остановил её:

– Не бойтесь, вам ничего не угрожает.

Голос принадлежал седовласому мужчине, рядом с которым стоял уже знакомый нам мальчик: видимо, это и был его дедушка, который был ещё и хозяином здания. Было заметно, что мужчина чем-то взволнован, и волнение всё больше усиливалось по мере того, как я осматривал собравшихся людей, угрюмых, молчаливых, с видом загнанного зверька, словно тайная встреча могла обратиться карой.

– Вы ведь не служите Марку, и не служили ему до этого?

Я не понял, зачем он задал вопрос, но Эрия ответила раньше меня.

– Нет, мы лишь сегодня прибыли и хотели бы отдохнуть. Но если ваш король пожелает воспользоваться нашими услугами, то мы будем рады ему помочь.

От этих слов легче не стало, даже наоборот, многие стали ещё угрюмее, и в их лицах я уловил ненависть.

– Не хотелось бы вам мешать, но… – старик повременил, явно подбирая слова – …мы бы хотели, чтобы свои услуги вы предложили нам, а не королю.

– Вам? – Эрия не ожидала такого поворота.

– Да, нам, – мужчина вздохнул. – Ваш интерес к некоторым легендам – я понял, что старик намекал на наш интерес к Магу-Дракону – вселяет надежду. Мы бы не рискнули к вам обратиться, но, поскольку вы не знакомы с Марком, то не являетесь его прихвостнями.

– Не очень лестное замечание о короле, который печётся о своей стране лучше, чем многие другие монархи, – заметила Эрия, внимательно следя за напряжёнными лицами.

– Так и есть, можете считать нас неблагодарными. Хвалёный король печётся о стране, но не о людях. И нам нужна помощь мага.

– Какого рода помощь? – я не выдержал и встрял в разговор, от чего старик вздрогнул и только теперь, наверное, обратил на меня внимание.

– Вы должны помочь изгнать зло из нашего города.

Мёртвая тишина оцепила комнату после этих слов, казалось, даже дыхание людей замерло.

– Зло? – Эрия непонимающе смотрела на старика. – Но разве за этим не следят придворные чародеи Марка?

– За этим следил только Маг-Дракон, – вполголоса ответила молодая женщина и заплакала. Стоявший рядом с ней мужчина обнял её, и теперь всхлипывания стали приглушёнными.

– Это Синтия, – смущённо сказал старик. – Её новорождённого сына убили. Как и некоторых других новорождённых в городе. – Он обвёл пальцем по кругу. – Вы ведь знаете о Стла-Эно?

Для меня это ровным счётом ничего не значило, но я заметил, как Эрия поменялась в лице. Если бы я мог обозначить искреннее отвращение, то именно оно сейчас отображалось на прекрасном лике Эрии.

– Что это значит? – я спросил у девушки, желая немного понять суть.

– Древний ритуал, – в глазах Эрии я заметил слёзы.

– Насколько Древний? – я нарочито подчеркнул последнее слово, и магесса поняла мой намёк.

– Очень Древний, – процедила она. – Настолько Древний, насколько ты можешь представить. Ритуал поглощения, или же Ритуал Малой Смерти. Так они его называют. Я тебе потом расскажу, в чём суть. Или кое-кто тебе расскажет сам, – в глазах Эрии блеснул выразительный огонь. Она ненавидела меня. Яростно, по-настоящему.

– Вы поможете нам? – с отчаянием в дрожащем голосе спросил старик, держа в руке небольшой мешочек. – Мы заплатим вам, честно…

– Нет, – Эрия повернулась к нему. – Нет, в смысле, вы не должны платить. Я бы задумалась о помощи, если бы это было что-то другое, но изгнание Стла-Эно – моя прямая обязанность. Таков мой долг, я присягала кровью.

– Он говорил нам о вас… Ведьмы Эйрифа… – кто-то за спинами впереди стоящих людей охнул, и этого человека поймали двое мужчин прежде, чем тот упал на пол в беспамятстве.

– И это останется нашей тайной, – строго сказала Эрия. – Король не знает, кто я, и не должен знать. Иначе меня убьют, и вам больше никто не поможет. К несчастью, я последняя из тех, кто вам нужен.

– Нам помогал Маг-Дракон, но… – мужчина смотрел теперь со страхом, он смотрел так, словно был кроликом и просил удава защитить от лисы. – Его уже несколько лет не видно, и с тех пор Стла-Эно вовсю орудует в городе.

– Маг-Дракон жив? – теперь в голосе Эрии звучала надежда, которая явно не скрылась от людей.

– Может быть, – неуверенно ответил вместо старика мужчина, держащий в объятиях всхлипывающую Синтию. – О его смерти слышно не было, но и самого его давно не видели. Это всё, чем мы можем вам помочь. Его жилище было в северных горах, не так далеко от города, но наши охотники уже были там и не нашли следов. Поверьте нам, мы не раз пытались проникнуть в логово настолько далеко, насколько нам позволяло наше безрассудство.

– Я должна буду осмотреть это место сама, – голос Эрии был тише, чем раньше, и в нём сквозила грусть. – Завтра же я наведаюсь туда.

– Наши охотники покажут вам это место, госпожа, – старик поклонился. – Но вы сможете изгнать их из Орона?

– Мы затем сюда и приехали, – всерьёз сказала Эрия. – Конечно, я не знала, что они начали действовать именно так, но догадывалась, где можно их найти.

– Вы знаете, кто они? – мужчина обратил внимание на слова Эрии, которые недвусмысленно показывали, что мы знакомы с Древними.

– Да, хоть и недостаточно много. И поэтому приехали их остановить. Точнее, он приехал их остановить, – Эрия указала своей ладонью на меня.

– Во дворце вы назвали его своим помощником, а не чародеем, – возразил старик и смотрел на нас с недоверием. Эрия посмотрела на меня и коротко кивнула. Я знал, что нужно сделать. Раздался треск рукава, и одна моя рука обратилась в тяжёлую когтистую лапу, отливавшую ярким пламенем факелов на густой тёмной шерсти. Толпа удивлённо охнула.

– Лишь ему под силу справиться с ними сейчас, хотя бы на какое-то время он их остановит, – не без сожаления сказала Эрия, глядя на мою руку с некоторой тоской и грустью. – Когда ритуал Стла-Эно используют обычные маги, я могу с ними совладать. Но с этими… – девушка, как мне показалось, даже несколько поникла. – Тут даже великая волшебница может быть лишь помощницей, но не оружием.

Вот уж не думал я, что она скажет это. До сегодняшнего дня я был обузой, а теперь Эрия открыто признала меня. Нет, не меня. Ара. Моя заслуга лишь в том, что я держу его в себе.

Я постарался убрать своё оружие с глаз долой почти сразу после слов волшебницы, но люди всё ещё смотрели на меня, ожидая чего-то.

– Мы не знаем, кто вы или…что вы, но, – старику сейчас тяжело удавалось подобрать нужные слова, – мы постараемся вам помочь.

– Главная ваша помощь – это молчание. Никто не должен знать о нас то, что здесь было сказано, – грустный голос Эрии сменился жёсткими нотами. – Чем дольше король будет в неведении, тем проще будет охотиться на них. А сейчас – время отдыха. Поутру мы отправляемся на поиски Мага-Дракона.

Волшебница властно отворила двери, и я пошёл следом. Не было ни ликующих криков, ни прощаний и пожеланий, просто молчание, в котором выражалось самое главное – доверие.

– Вообще-то, я не хотела об этом говорить. Но, видимо, придётся. Эти Древние мне порядком надоели. Всё гораздо хуже, чем я думала. Они помнят о Стла-Эно.

Эрия места не находила. Она мерила комнату гневными шагами, и мне было не по себе.

– Я не знаю, для чего они придумали его, – наконец сказала волшебница. – Стла-Эно сначала был ритуалом, а потом так стали называть и всех, кто его практикует. С точки зрения языка, это неверно, но не столь важно.