– Добро пожаловать в Орон, столицу короля Марка! – поприветствовал нас капитан корабля. – Да будет прославлено его царствие!

Если можно сравнивать города с животными, то я бы сказал, что Эйа-Анг – неповоротливый медведь с неповоротливым разумом, а Орон больше напоминал льва, столько энергии в каждом движении его жителей. Я и Эрия невольно залюбовались портом, хотя то был не самый замечательный район в городе. Для нас же это было лицо столицы, и оно встретило нас со всеми почестями: громадные торговые корабли с белоснежными парусами, напоминавшими снежные лавины, когда ветер пытался трепать их и вырвать из цепких лап сложенного такелажа, множество заведений и лавок для приезжих, небольшие дома отдыха, где каждый мог купить ночлег. Здесь всему было место, и каждый человек, будь то спешащий по делам грузчик или прогуливающаяся по набережной аристократичного вида дама, точно знали, чем им заниматься и какую роль они играют в жизни этого льва.

– Воздух далёкой родины… – как-то особенно проникновенно сказала Эрия, щурясь на солнце. – Ты поможешь мне сделать ещё кое-что, Мортемар?

– Всё, что попросишь.

– Я хочу найти Мага-Дракона, если он ещё жив. Или его могилу. Никто и никогда из нашей семьи не имел возможности бывать здесь с подобными целями.

– Обещаю, мы найдём его, – я погладил свою волшебницу по щеке, едва прикасаясь пальцами. – Думаю, он будет рад тебе, своему далёкому потомку.

Самое сложное в любом деле – начало. Стоя посреди порта, мы мало понимали, что делать дальше. Если мы хотели как можно скорее найти Данзо и покончить с помощью Ару, то необходимо предстать перед королём и постараться завоевать его симпатию. Это несложно. Для Эрии мы выбрали несколько иное имя – Тэа Дорен. На ум ничего другого не приходило.

– Ну что же, теперь я сыграю роль своей родственницы, – Эрия не была в восторге, хотя и пыталась несколько раз шутить по этому поводу. – Король Марк вряд ли когда её видел, а вот слышать вполне мог, так у нас будет больше шансов остаться при дворе. Эй, Мортемар, ты меня слышишь?

О, да, я прекрасно слышал свою волшебницу. Но что-то было не так в городе, и это «что-то» полностью захватило меня, а точнее, Ара. Я был Зверем, Гончим, хоть мой лик и не поменялся. И я ощущал. Страх, глубокий страх в каждой жилке этого льва, Орона, страх в каждом его жильце, безликий ужас. Я буквально ощущал, как Ар рвётся внутри меня, как в клетке, чтобы бежать по следу, но сейчас было не время. И всё же, у показушной живости города была и обратная сторона.

– Мортемар!

Эрия редко на меня повышала голос, но тогда это было необходимостью. Я вернулся в себя и заозирался по сторонам.

– Ты уже на ходу спишь? – осведомилась волшебница, но осеклась, взглянув на меня. Что-то подсказало ей причину моей невнимательности, и лишь дотронувшись рукой до губ, я увидел на ладони растёртый след крови. Мои челюсти ныли, и, проведя языком по клыкам, я осознал, что это моя кровь. Я мысленно поблагодарил Эрию за то, что она привела меня в чувство раньше, чем я стал Гончим. Очень необычно – превращаться в кого-то иного, это может показаться романтичным, загадочным или ещё чем-нибудь в этом роде, но таким оно остаётся до тех пор, пока человек на себе не ощутит все «прелести» метаморфозы.

Эрия не просто пресекла моё превращение. Она прильнула ко мне, и теперь прохожие видели лишь влюблённую пару, не замечая привкуса крови в нашем поцелуе, что было весьма кстати. Где-то в глубине меня Ар бессильно и яростно метался в астральной клетке, но он ничего не может поделать, пока рядом со мной моя возлюбленная.

– Здесь происходит что-то ужасное, – пробормотал я, когда Эрия перестала меня целовать и просто посмотрела в глаза. – Я не знаю, как это связано с нами, но Ар бесится и рвётся на свободу. Он может их выследить.

– Нет, Мортемар, сейчас это может быть опасным, – Я понимал, что Эрия права, но мне хотелось покончить с этим как можно скорее. – Мы выясним у короля, если действительно что-то не так. А до тех пор придётся сдерживать свои порывы.

Теперь я смотрел на столицу немного иначе. Орон больше не вызывал впечатление исключительно процветающего города, полного жизни. Однако все плохие ассоциации исчезли, стоило покинуть портовый район и шагнуть в сердце столицы. Огромная центральная площадь была украшена скульптурами и монументами, опрятные дома выгнаны из крупных блоков камня, создав дух защищённости и величия. Вдали, на небольшой возвышенности, стоял оплот защиты – замок короля Марка. Даже с того расстояния, на котором мы наблюдали, крепость выглядела так, словно выросла из-под земли ещё во времена, о которых не осталось воспоминаний. Строгие башни, тянувшиеся ввысь, как одинокие деревья на каменной земле террасы, увенчаны шпилями, придавая ещё более химерный вид. Эрия смотрела на замок, словно увидела чудо, и её волнение передалось мне.

– Замок очень древний, насколько я знаю историю, – наконец сказала волшебница, поправляя мантию. – Даже короли Линора не помнят, кто и когда его построил, но сейчас это второй оплот магов. Что же, наш путь лежит туда, – Эрия указала на вымощенную камнем дорогу, ведущую прямиком к резиденции монарха. По ней сновали люди, в большинстве не бедные, судя по одежде, и мы влились в поток желающих получить аудиенцию у короля Марка.

При подходе к замку он показался мне высеченным из одного камня, столь искусно были подогнаны блоки, но больше всего поразило отсутствие оборонных средств, которыми подобные строения обладают в той или иной степени. Когда я сказал об этом Эрие, та пожала плечами.

– Орон с трёх сторон окружён горами, а с четвёртой – морем, и, если ты заметил, портовый район отделён от других частей города воротами, которые, впрочем, редко закрывают. Нет смысла строить оборонные сооружения там, где природа сама побеспокоилась об этом.

В подтверждение её слов я увидел очертания гор за городскими стенами. Эти молчаливые снежные преграды несли дозор, упираясь белыми остриями в густые облака. Кстати, в Линоре, этой стране драконов, удивительно много снега, который в моём воображении слабо увязывался с изрыгающими огонь существами. В Линоре, в эту пору года, холодный ветер и снегопады уже взяли власть над природой, несмотря на отчаянные попытки солнца растопить лёд, и у меня постоянно было желание превратиться в Гончего, чтобы укрыться от холода густой шерстью.

Путь во дворец нам преградили два стража с суровыми и на диво схожими лицами. Один из них, выглядевший постарше, вопросительно взглянул на нас, и Эрия ответила:

– Я волшебница Тэа, из семьи чародеев Дорен, а это мой помощник, – она указала на меня, и я поморщился от такого обращения «помощник». Но моя роль была одна: безукоризненно исполнять пожелания госпожи. – Мы бы хотели просить разрешения у короля Марка поселиться в его столице на некоторое время и предоставить свои услуги, если в том есть необходимость.

Солдаты осмотрели нас довольно пристально, словно сомневаясь в искренности слов, однако наш внешний вид вполне был схож с историей, которую мы преподнесли. Старший из стражников кивнул напарнику.

– Ждите здесь, – коротко молвил младший солдат и ушёл вглубь дворца. Через пару минут он появился. – Король Марк рад будет принять вашу помощь и потому назначает аудиенцию сегодня, к семи часам вечера. Не стоит опаздывать.

– Хорошо, – Эрия улыбнулась одной из своих обворожительных улыбок, припасённых для ловкого завладения вниманием людей. – Мы прибудем вовремя. Идём, Мортемар.

Меня несколько злил её повелительный тон, но я не мог испортить спектакль своим неумением быть актёром. Поэтому я просто пошёл вслед за = любимой. Уже отойдя на довольно приличное расстояние, когда до = города оставалось пара десятков метров, Эрия рассмеялась.

– Видел бы ты себя со стороны! – со смехом сказала она, и я растаял от её взгляда. – Я стояла и молилась, чтобы ты ничего не испортил. Ну, извини, Мортемар, придётся потерпеть, пока мы охотимся в городе.

– И вовсе не смешно, – буркнул я, но моё негодование было повержено смехом волшебницы. – Надеюсь, ты не будешь слишком часто пользоваться мной так.