На самом деле всё было гораздо хуже, чем я думал: я понял это, когда вошёл в тронный зал. Эрия спокойно шла вперёд, а я не мог заставить себя сдвинуться с места. Здесь всё было иначе, везде висели роскошные гобелены, это действительно напоминало тронный зал великого короля – для всех, кроме меня. Мне хватило одного взгляда на трон. Зеленоватая морда дракона, нависавшая над престарелым мужчиной и бережно укрывавшая его холодными крыльями, ехидно смотрела на меня, скалилась острыми клыками. Сомнений не было: это был дворец Салена. Тот самый, который я видел во сне этой ночью. Резиденция Древних, куда они сейчас активно собирали чародеев, для…

Последняя мысль пламенем обожгла моё воображение. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что происходило. Древние нуждались в сильных телах колдунов для своего перерождения. И они не придумали лучшего места, чем устроить логово там же, где и много веков назад. Интересно, долго они собирали придворный круг чародеев? И… Куда же смотрел Маг-Дракон? И во всей истории была одна большая проблема. Эрия уже стояла около короля, и я не мог её предупредить. Я не мог ей сказать, что здесь, возможно, мы найдём не только Данзо и его брата.

– Ваше Величество, – Эрия слегка поклонилась, тем самым выражая уважение, однако в её поклоне была присущая ей несгибаемость, которую было сложно не заметить, – я волшебница Тэа Дорен, а это мой помощник, Мортемар. Мы прибыли, чтобы просить у вас разрешения находиться некоторое время в городе и предложить вам свои услуги, если, конечно, вы в них нуждаетесь.

Король Марк воспроизвёл на меня не самое лучшее впечатление. Его внешность никак не увязывалась с теми историями, что мне рассказывала Эрия, по крайней мере, с теми, что выставляли его в положительном свете. Едва уловив его холодный надменный взгляд из-под седых густых бровей, я поверил, что этот человек мог совершить переворот и силой захватить власть. В нём была сила, природная мощь, позволявшая вести за собой людей. Кроме резких, грубоватых и властных черт лица, монарха мало что отличало от стражей, охранявших его, даже комплекцией он мог тягаться с лучшими воинами.

– Какова цель вашего визита? – неприятный, каркающий голос, словно его источником был не рот, а только гортань, холодил сердце.

– Мы изучаем легенды о чародеях и драконах, Ваше Величество, – Эрия снова сделала небольшой поклон. – В частности, мы интересуемся легендами о Маге-Драконе.

Шестым чувством я заметил, что в зале нарастает напряжение. И исходило оно отнюдь не от короля. Кто-то или что-то следило за нами. Видимо, Эрия тоже ощутила это напряжение в паузе, повисшей в разговоре, потому что добавила:

– Мы хотим записать истории для книги, не более. Если же сможем чем-нибудь помочь Вам, то с радостью согласимся.

– Помочь? – король Марк рассмеялся, и ему вторило эхо, таким же неприятным смехом. – У меня целый замок чародеев, великих чародеев, и помочь вы ничем не сможете, ни ты, ни твой мальчишка. Но вы можете жить в городе, сколько пожелаете. Кто-то же должен писать детям сказки.

Последняя фраза была сказана с достаточным презрением. Лицо чародейки побледнело, однако она нашла в себе силы выдавить «Спасибо, Ваше Величество», развернуться и пойти прочь из замка. По пути к нашему дому отдыха Эрия не сказала ни слова, но, едва зайдя в комнату, схватила тарелку с фруктами и запустила в стену, отчего фарфор не выдержал и, жалобно пискнув, разлетелся на кусочки вместе с содержимым.

– Сказки! – чародейка бушевала, и я успел схватить её за руку раньше, чем она попыталась запустить в стену что-то ещё. – Если это тот Марк, о котором все слагают хвалебные песни, то я представляю, что в их понимании тиран!

– Вообще-то наше счастье, что мы быстро убрались оттуда, – как можно спокойней сказал я возлюбленной. – Всё могло закончиться гораздо хуже.

– О чём ты?

– Тронный зал… – я тщательно подбирал слова, стараясь объяснить как можно спокойнее. – Это тот самый зал, что я видел во сне. Может быть, этот замок – древняя крепость Древних.

– И твой Ар привёл нас именно сюда, прекрасно зная об этом, – девушка подняла с пола яблоко и швырнула в стену раньше, чем я её остановил. – Опять нас поймали!

– И я очень сомневаюсь, что твои родственники подоспеют нам на помощь, – вздохнул я, понимая, что нам не повезёт ещё раз так, как в царстве Харзуна. – Ты же не скажешь мне, что ты – Асумаракан?

– Нет, на этот раз я настоящая, – Эрия позволила себе улыбнуться, видимо, вспоминая события, которые казались далёким прошлым из-за всего, что произошло за последнее время. – Будем надеяться, что нас ещё не обнаружили. Знать бы о Древних побольше… – чародейка с некоторой надеждой взглянула на меня, видимо, обращаясь не столько к Мортемару, сколько к Ару, отчего я поморщился.

– Не злись, – Эрия заметила мою мимику и поспешила успокоить меня. – Но нам действительно не помешает узнать, могут ли они нас обнаружить. Поэтому постарайся у него выпытать.

785 Год. 1 Месяц зимы. День 9

Наш разговор был прерван стуком в дверь. Робким, коротким, но каким-то тревожным. Во мне сразу загорелся Ар, я уже наловчился пробуждать его своей яростью, и сейчас одна моя рука постепенно приобрела вид когтистой лапы. Я подошёл к двери, чтобы впустить незваного гостя, но предусмотрительно стал правым плечом к стене, чтобы не напугать пришедшего раньше времени. На всё это ушло буквально несколько секунд, и я рывком открыл дверь, от чего небольшая тень шарахнулась в сторону.

В свете масляной лампы я увидел мальчишку, перепуганно смотревшего на меня небольшими блестящими глазками. Он не ожидал, что я так открою дверь, и поэтому отпрыгнул назад, боясь меня, но так до конца и не понимая, чего именно нужно бояться. Одежда мальчонки была явно ему великовата, но паренёк нисколько не смущался, а наоборот, гордился этим и выставлял напоказ длинные рукава серой замурзанной рубахи, словно желая казаться больше.

Эрия выглянула в дверь и улыбнулась, отчего сосредоточенный взгляд мальчика прояснился.

– Вы ведь волшебница? – деловито спросил мальчик, глядя главным образом на меня, словно ожидал чего-то ужасного.

– Да, я волшебница, – подтвердила Эрия и шикнула на меня. – Мортемар, ты перепугал его до смерти. Отойди от двери. Заходи к нам. – Голос Эрии снова приобрёл тёплые нотки, и я позавидовал мальчику.

Тот осторожно пересёк порог нашей комнаты, всё ещё косясь в мою сторону. Моя рука уже приобрела нормальный вид, и я был уверен, что он не видел когтей Ара.

– Меня к вам послал дедушка, – паренёк боязливо посмотрел на разбитую тарелку, и тогда Эрия, направив указательный палец в сторону осколков, произнесла заклинание и возвратила тарелку в целости на стол, где она и стояла. Мальчик просиял от проявления волшебства, и я поразился, что в городе колдунов кто-то удивляется такой простой магии. – Он и его друзья хотели поговорить с вами. Они ждут в большом зале, сейчас.

– Конечно, мы придём, – Эрия нахмурилась: очевидно, ей была не по душе такая быстрая слава. – Иди вниз, мы сейчас спустимся.

Мы молча слушали, как шаги юного гонца затихли в конце коридора, а потом Эрия повернулась ко мне и сказала:

– Наверное, уже поздно спрашивать Ара о Древних. Очень сомневаюсь, чтобы жители Орона вот так вот просто интересовались волшебниками. Но, на всякий случай, о своей природе не говори ни слова. Ты человек, и не более. Должно же быть у нас что-то неожиданное, мало ли.

– Я не думаю, что нас обнаружили Древние, – я вспомнил ощущение в тронном зале и поёжился. – За нами следили ещё во дворце, однако я бы не сказал, что это был чародей. Но я буду наготове, как пожелаешь.

– Так-то лучше, – Эрия повесила на пояс небольшой кинжал, легко спрятав его в складке мантии. Только сейчас я заметил, что она сбросила с себя дорожное платье и была одета в искусно вытканное подобие туники. В таком облике девушка показалась мне более изящной, что вовсе не вписывалось в образ безжалостной чародейки. Да, Эрия умеет захватывать внимание и казаться совсем другой…