-Не спи, Войтик.

Но Войтик пропустил дружеский совет мимо ушей.

-Командир, когда это было? Да у меня и тараканов не было!

-А кто полный сарая с конскими шкурами съел? И меня чуть не загрызли. Значит кто-то был?

Меч закрутился в его руке, образовав сияющий круг, и нырнул за спину.

-Последний! – Спокойно отметил он и деловито повернулся к Войтику. – Так на чем мы остановились, побратим? Извини, гости у вас беспокойные. Поговорить не дадут.

-Опять разводишь меня, командир?

-Чувствуется творческий подход Толяна к вопросам воспитания. Совершенно беспочвенные и наскрозь аморальные подозрения вместо того, чтобы просто по товарищески подойти и обнять своего командира.

Войтик хрюкнул и полез обниматься. С другой стороны их обоих обнял за плечи эльф.

 -А где он, командир? – Войтик с тревогой заглянул ему за плечи. – И Купава?

Дотянулся длинной рукой до Веселина, стиснул так, что у парня едва слезы не брызнули из глаз.

-Ловок, шельма!

-С ними все в порядке, Войтик. Должны привести нам полк Третьяка.

-Через селения орков? – От удивления глаза Войтика полезли под лоб. Не меньше был удивлен и эльф. И только дворцовое воспитание и природная сдержанность удержали его от восклицания.

-А других здесь нет. Но обстоятельства изменились, друзья мои. А почему мы стоим, словно у нас и дел больше нет? Картинка, знаете ли, не располагает к не спешной беседе. Так, куда вы путь держали, судари мои?

-Туда… - Войтик кивнул головой в сторону лаза в глубине пещеры. – Но нас уже здесь поджидали, командир.

-Вот что значит оглушительная популярность. Встречают, как монарших особ, что, впрочем, не так уж далеко от истины.

-Нас везде ждали, Слав.

-Попались, как слепые мышата в кошкино брюхо. – Хмуро проворчал Ровин. – Сколько времени потеряли напрасно.

Стас покачал головой.

-Отрицательный результат, тоже результат. А пока, ребятки, лучше нам покинуть это гостеприимное местечко. Веди дальше, почтенный Ровин.

-Как? – Палец Войтика уперся в морду дракона. – Эту падаль из норы не выдернуть. Застрял в ней, как пробка в бутылке. Придется поворачивать в спять, Ровин. Непруха, командир, поперла. Сверху камни сыплются на башку, а перед мордой всякая сволочь зубами щелкает, плюется и  ножиками грозит.

-Обиделся? – Стас жалостливо покачал головой. – Бедный, бедный Войтик! И всяк то ему в чашку плюнет. И на ногу наступит.

И поспешил успокоить.

-Ничего не поделаешь. Придется терпеть. За популярность надо платить.

-Ага! - На лице Веселина появилась широкая добродушная улыбка. – Только потом извиняться не кому. Почему – то.

Действительно, почему бы? Как не согласится с Веселином. Железная логика у парня. Но в одном он прав. Сапоги по напрасну топтать не хочется. Надо что-то делать.

Решительно подошел к лазу, из которого торчала голова зверя, не многим меньше крестьянской повозки. Бесцеремонно сунул руку в приоткрытую пасть. Пальцы сжали полуметровый клык. Тело снова приобрело оттенок бронзы.

-Что же вы, ребятки, так бесчеловечно? Зверушка, может, просто хотела, чтобы вы у нее за ухом почесали, а вы мечами! Да к тому же по голове. Больно же!

Рванул рукой тушу. Зуб с треском обломился.

-Видите? – Снова укоризненно покачал головой. – Детеныш. И зубы молочные. И глаза добрые.

Стиснул в руках нижнюю челюсть. Шаг назад, уперся ногой в выступ скалы и… гора первобытного мяса пролетела через пещеру, и с оглушительным грохотом врезалась в противоположную стену. Посыпались камни. Охнул гном Скути, хватаясь за голову.

-Полегче, командир. – Войтик с трудом пошевелил побелевшими губами. – Как ты…

-Я же говорил, что детеныш. Безобидная ящерка. Хорошо, что не за хвост тянул. Оторвался бы и, и что тогда?

В голосе сквозило сожаление.

И Войтику впрямь стало бы стыдно, если бы в глаза не бросился полуметровый зуб под  ногами. Потом медленно перевел взгляд на Стаса, который как не в чем не бывало, отряхивал ладони, стоя у входа в лаз.

-Прикинь, Веселин. – Шепнул он. – Как мышонка…

Но Веселин давно уже ничему не удивлялся, безоглядно уверовав в то, что для командира невозможного не бывает.

-А что за хохму с горой вы откололи?

Веселин глазами указал на спину Стаса и Войтик обреченно вздохнул, догадавшись, что подробностей так и не услышит.

-Войтик, друг мой, ты, может, и наловчился пережевывать пищу, сидя верхом на трупе, но вот мой друг и побратим, к тому же сиятельный принц Бодрен, воспитывался в иной среде и к этому все еще не привык. – И Стас указал на чернеющий лаз. – А впереди, как я догадываюсь, нас ждет укромное местечко, где мы сможем перекусить, пропустить по стаканчику легкого вина, пару часиков вздремнуть и обменяться впечатлениями.

Желудок Войтика громко откликнулся на это предложение, даже раньше, чем его владелец открыл рот, поскольку сам Войтик с вожделением поглядывал на заднюю  ногу убитой твари, пытаясь угадать какова она будет на вкус в запеченном виде.

С невероятной, для своего огромного роста, быстротой и ловкость, он проскользнул мимо Стаса в черную нору, прежде протолкнув в нее Ровина.

-Об чем базар, командир? Кто бы против…

-Войтик, за «базар» ответишь.

Угроза пролетела мимо. Войтик с хищной улыбкой нетерпеливо подталкивал гнома в спину.

-Ровин, греми костями почаще. Каша остывает. А я холодную не ем. Подавиться могу.

-Говори, кому другому. Ты и засохшую в рот сбросаешь. Еще и стенки выскребешь до бела.

-Вот так, да? А я тебя за друга считал. Могу и обидеться!

-Надо было там, в пещере обижаться.

-А я и обиделся.

-Да? А мы думали, что ты этих тварей переорать хотел. – Удивился гном и повернулся к эльфу. – Это он, высокородный принц, так обижается.

-А по тыкве?

Пора было вмешиваться. Затравят малыша. А желудок Войтика давно томился в ожидании долгожданной встречи с куском, нет с кусищем, горячего мяса.

-Войтик, прячься за спину. Заклюют. – Добродушно предложил он.

-Клюв сломают. – Задиристо откликнулся разведчик.

Эльф тихо посмеивался, следя за дружеской перепалкой. Не так часто можно было увидеть гиганта Войтика в качестве объекта дружеского подначивания. Чаще он сам мог довести кого угодно до белого каления своим подтруниванием.

-Слав, ты надеешься, что Толян сумеет провести сюда целый полк? – Тихо спросил эльф, пытаясь в тесной пещере пристроиться рядом.

-Бодри, я им предложил очень выгодные условия. И, кроме того, у нас хороший посредник. – Так же тихо отозвался Стас. – И представительное посольство в лице респектабельного воеводы весьма внушительного вида. И дева-воительница в ранге боевой подруги вождя. Должно выгореть дело. Я же говорю, обманутые, запуганные люди…

-Это орки то?

-Ну, не Войтик же. Пойми, брат, их все и всегда использовали, пользуясь их озлобленностью и застарелой ненавистью. И не давали ничего взамен. А я от них ничего не прошу. А взамен готов дать все, даже то, о чем они и мечтать не могли. Ты бы клюнул?

Эльф растерянно мотнул головой.

-Если честно, не знаю…

-Так, это ты! У тебя все и всегда было. А они…

-Орки?

-Ну да, орки. Пусть сомневаются, пусть раздумывают… но не мешают. Худой мир, лучше доброй ссоры. Так у нас говорят. Мне от них нужен только нейтралитет. Остальное мы сделаем сами.

Эльф пристально вгляделся в его лицо.

-А ведь ты, Слав, волнуешься за ребят. И пытаешься не столько убедить меня, сколько успокоить себя.

Что толку возражать. И так все ясно.

-Вполне естественное чувство, милый принц, для отца-командира. Привык к тому, что вы всегда рядом. А привычка, брат эльф, вторая натура. Таскать накладно, а отказаться страшно.

-Как со своей трубкой? – Улыбнулся принц, следя за тем, как Стас пытается на ходу раскурить ее.

-И с ней тоже. Но как бы то ни было, эти взаимно отрицающие друг друга понятия, помогают поддерживать душевное равновесие.

Эльф снова тихо засмеялся.