Шорки бросил на него удивленный и обиженный взгляд и сразу же нахмурился.

Стас, поняв это, сказал.

-Шорки, ты здесь не при чем. Вопрос не в доверии. Просто очень опасно.

Толян решив, что он не орк, и может себе позволить не только примитивную обиду, решительно вмешался.

-Командир, ты боишься, что мы без тебя лоханемся? В смысле вляпаемся. Пройдем чистенько, как ты говоришь, без мордобоя. Ты же не можешь успеть везде сам?    - И подтолкнул вперед Купаву. – Скажи, барышня.

-Все будет хорошо, мой вождь. Не все же нам за твоей  спиной прятаться? – Ласково и, вместе с тем, убежденно сказала, беря Стаса за руку. – И Шорки обиделся.

Стас задумался. Потом тряхнул головой.

-Хорошо! Веди, Шорки. А мы после вас.

Орк подошел к мерцающему пятну и без раздумий шагнул вперед.

Толян, припомнив солдатскую службу, неуклюже шаркнул каблук о каблук и с легким поклоном, галантно придерживая Купаву под локоток бархатно – томным голосом произнес.

-Мадам, позвольте вас препроводить…

-Паршивец ты, Толян. Ну, зачем тебе твой базар? Да тебе в любом дворянском собрании рады будут. Очередь из нежных барышень выстроится. – Засмеялся, не выдержав психологического удара, Стас.

             -Адью, командир! До скорой встречи. – И деловито махнул рукой. – Очередь, это хорошо. Но я предпочел бы отвязный сон.

И исчез вслед за Купавой.

Глава 17.

Стас постоял, раздумывая над словами Толяна об окне и глядя на пятно.

-Командир… - Веселин осторожно дотронулся до его локтя.

-Надо что-то придумать… с окном.

-С каким окном? Ты о чем, командир?

-Что? Ах, да. По коням, ребятки.

И первым шагнул в мерцающий туман. Дело знакомое. Благодаря Толяну. Это в первый раз не по себе, а потом привыкаешь. Как к прыжку с парашютом. Или без… На короткое время потемнело в глазах, провалился, словно в воздушную яму.

Поднял руки, пытаясь уцепиться за  поручни и встал на ноги. Снова пещера. Прохладная, полутемная пещера. А на что он рассчитывал? На зеленый лес? Цветочную поляну? Или тихую речку, иву на берегу и плещущую в ней речную мелочь?

А рядом уже стоят Скути и Веселин.

Веселин сохраняет привычное спокойствие. Был не возмутим и собран. А гном, впервые совершивший подобное путешествие, все еще приходил в себя.

-Скути, собери глаза в кучу и определяйся побыстрей с координатами. Думать будешь потом. Во благовременьи и под хорошую закуску. – Неловко пошутил он и виновато пожал плечами. – Не я, время торопит, мой добрый гном. Я в этих норах, как слепой в азбуке.

Гном, чтобы скрыть пережитое волненье, распушил бороду  и раздул ноздри и без того широкого носа.

-Мы стоим на той дороге, по которой, мой вождь, ушел высокородный принц и твой достойный друг. – Озираясь, не совсем твердо ответил он.

-Тогда почему стоим? Идем.

-Куда, мой вождь? Туда или обратно?

Снова трудно разрешимая дилемма. Надо и в ту, и в другую сторону. Причем, как всегда, одновременно.

-Скути, мне неудобно тебе напоминать, и все же, что у нас со связью? В смысле горного эха. И мне абсолютно все равно, в какую сторону оно покатится. Лишь бы катилось.

-Не тревожься, командир. Там Ровин.- Было похоже, что Ровин для гнома Скути был непререкаемым авторитетом.

-Я бы мог с той же уверенность сказать тебе, что там Войтик. Но промолчу. Меня интересует не только принц, но и селения гномов.

Для беспокойства причин было больше, чем достаточно. И стены пещеры, и свод ощутимо подрагивали. Временами можно было услышать еле слышный хруст и потрескивание. И тогда сод начинал осыпаться.

Веселин поежился, но, увидев прямо перед глазами спину спокойно вышагивающего гнома, смутился.

-Неуютно, мой мальчик? – Улыбнулся Стас. – Зато не жарко. – Но если честно признаться, то и мне не по себе.

Веселин густо покраснел.

-Я не боюсь, командир.

-Вот это напрасно. Не боятся только безумцы. Поэтому и живут не долго. А у нас времени на эти глупости нет. Мне вот, что любопытно. Куда делись все эти твари, без которых и шага ступить было не возможно? По логике вещей они уже давно, как тараканы после кипятка должны расползаться во все стороны. А мы только однажды столкнулись с троллями, да и то по чистой случайности.

-Ушли в другую гору. – Скупо пояснил гном. – Зверье скорее нас чувствует беду.

-Было бы лучше, если бы сгорели по месту прописки. – Недовольно проворчал Стас. – Я бы не обиделся. А так, все самое приятное нас ждет впереди.

Откуда-то издалека донесся приглушенный грохот и сверху посыпались камни. Скути с непостижимой быстротой рванулся вперед. Под ногами зазмеилась трещина, из которой повалил густо ядовито – желтый дым.

-Не дышать! – Резко выдохнул Стас. Зажал лицо ладонью и кинулся за гномом.

Звук от грохота  рушащегося свода разлетелся по пещере, обгоняя их.

«Эк, тебя разобрало. Подождать не мог». – Подумал он и укоризненно покачал головой.

«А я при чем?  Я не при делах. Мое дело пятое. – Услышал он, сквозь грохот слабый, и как ему показалось, виноватый голос. -   Великой силе костюмчик маловат оказался. И нитки дохлые».

«Шутник»!

«Уж не плакать ли мне прикажешь»?

«Жадничать не надо было. А то хапнул так, что из ушей льется».

«Где ты уши разглядел? – Огрызнулся голос. – Сам же видел, что торопиться пришлось. Зато и работа на загляденье. Комар носу не подточит».

«Я не в претензии. Работаешь, вынужден признать, с огоньком, с энтузиазмом. Можно сказать, всю душу в дело вкладываешь. Практически горишь на работе».

Ему послышался приглушенный сдержанный смех.

«Эт точно. Чего-чего, а этого выше крыши. Но вы бы все же поторопились. А то прямо руки чешутся… от энтузиазма».

Мучил кашель. Легкие забивала ядовитая отрава.

«Рублю концы. – И пояснил, согласно наставления по служебному радиообмену. – Конец связи».

«Тоже в мозгах научился рыться»?

  «Мне это надо? Я же не у дороги найден, как вульгарный булыжник. Во мне дух великого огня. А значит и в тебе. Мы уже давно с тобой одно целое».

-Скути, - Сквозь зубы процедил он. – Долго не продержаться. Задохнемся к чертовой матери. Ищи лазейку в сторону.

В висках оглушительно колотилась кровь. В ушах шумело. Едкий дым пробирался даже через черную повязку.

«Сейчас можно брать босыми руками. Без шума и пыли». – Подумал он.

И зло сплюнул.

Мерзкий язык. Не хватало еще, чтобы накаркал.

-Хреновая у тебя связь, друг Скути.

-Вождь, я боюсь, что могут услышать чужие уши.

На лице Стаса появилась ядовитая ухмылка.

-Так смени частоту! – Чуть не крикнул он прямо в лицо гному.  Но во время спохватился. Все равно не поймет. – Скути, это уже не смертельно. Думаю, тем ушам сейчас не до нас. Добро бы свои унести подальше.

Последний прыжок и трещина уползла в сторону, расколов стену снизу до верху. Где-то в неведомых глубинах плескалось темно-багровое пламя.

Еще прыжок и обожженные легкие со свистом втянули прохладный воздух.

К горлу подступила тошнота.

Повернулся к Веселину, который зеленея, мучительно глотал слюну, борясь с тошнотой.

-Можешь не изображать из себя героя. Отойди к стене и…  сразу легче станет.

Веселин отрицательно покачал головой.

-Хорошо дохнуло. – Попробовал отшутиться он. – Был бы Толян, обязательно бы сказал, что парень давно зубы не чистил.

-Тебе откуда знать, что это такое…

Скути бежал, не останавливаясь. А, что удивительного? Вся жизнь в горах. Люди к смерти привыкают. Даже к своей. А здесь банальное дыханье смерти.

Гном на бегу прижался к стене, приник ухом к скале, затем поднял камень и принялся быстро что-то выстукивать.

Стас с удивлением прислушался. Морзянка?

Гном почувствовал его внимание и, не прерывая своего занятия, и пояснил.

-Гномы услышат мои слова, вождь.

Стас кивнул головой. Чего-то похожего он и ожидал. Еще в молодые годы, подъезжая к одному из подмосковных городов, услышал он звуки работающего тридцатитонного пресса. Потом ему разъяснили, что фундамент злополучного пресса проткнул какой-то хитрый подземный горизонт, и с той поры за его работой могла следить вся округа. Но что удивительно, звук распространялся в одном, Московском направлении.