-Дойдем до развилки, а там посмотрим. – Спокойно ответил Стас, словно они плутали не в пещерах, а шли по дороге среди зеленых полей.

Толян облегченно вздохнул, вздохнул, посветлел лицом, но тут же снова озабоченно нахмурился.

-А где развилка?

Стас досадливо поморщился.

-Спроси у Скути. Он знает.

-Понял, не дурак. Другой бы не понял, а я на раз.

-Старо…

-И так сойдет! – Отмахнулся Толян, догоняя гнома, чтобы точно выяснить местонахождения означенной развилки.

«Быстрее, быстрее…» - Повторял Стас, отсчитывая шаги, прекрасно понимая, что подгонять голодных и смертельно уставших людей, не имеет права. Да к тому же в немыслимых температурных условиях.

Купава, заметив в нем смену настроения, тесно прижалась к его плечу. С другой стороны к нему придвинулся Веселин, полагая что ему, как другу и верному телохранителю, только здесь и место.

-Опасаетесь, ребятки?

Купава прижалась к нему еще теснее.

-Если скажу, что нет, все равно не поверишь, мой вождь. Но я думаю, что они узнают тебя и не видя. – Чуть слышно отозвалась Купава и тихо улыбнулась. – И Шорки не захочет беды для своего народа.

-Что правда, то правда. Если есть ум, должны понять, что дружить со мной много выгодней, чем ссориться.

Шорки обладал острым слухом и, повернувшись, к нему в пол-оборота, подтвердил.

 -Господин, наш народ сохранил в памяти еще то время, когда мы жили в мире с людьми. Я приведу твоих друзей живыми.

-Да, Шорки, уж постарайся. Не люблю разочаровываться в людях.

Но Шорки, не дослушав, придержал гнома рукой и поднял правую руку.

Теперь уж и Стас, и все остальные услышали тяжелую шаркающую поступь. А вскоре разглядели и неуклюжие кряжистые фигуры троллей. Разойтись без драки было уже не возможно. И Стас потянулся за мечом.

-Не спеши, господин. Позволь мне поговорить. Может, пройдем без драки.

Стас, соглашаясь, наклонил голову.

-Попытайся. Попытка не пытка. В лоб не ударят. По крайней мере, не сразу. Я как то охладел к мелкому хулиганству.

Гном скептически хмыкнул. Но не чувствуя у пояса своего верного топора благоразумно промолчал.

             Тролли были уже близко и орк, что-то крича, двинулся им на встречу. В руках троллей появились топоры, и орк остановился, продолжая что-то выкрикивать.

 Тролли, ковыляя на своих коротких кривых ногах, решительно приближались к орку, раскручивая свои топоры. И Шорки предусмотрительно отступил.

-Базар не получился!

-Не трудно догадаться. – Согласился Стас.

Заскрипел его лук, и в троллей посыпались стрелы. Кто-то из троллей уже со стрелой в груди успел кинуть в них свой топор, который Толян успел ловко снять над головой гнома.

-Держи, братан! На время и этот сойдет. – Сказал он гному, подавая тяжелый двулезвийный топор за короткое топорище. И предупредил. – В следующий раз не зевай. Такой предметик всю красоту на раз поломает.

Но гном, заполучив в руки оружие, не слушая отечески заботливых слов Толяна, огромными прыжками набегал на троллей. Топор свистел над его головой. Поднырнул под удар и его топор прошелся низом, распоров живот на уровне подбрюшья тролля.

-А глаза дома забыл? – Удивился Веселин. – Зачем убивать его во второй раз? Шорки был ближе, а даже не дернулся.

И заторопился за ножом, который торчал между зубов дважды убитого врага.

Стас решил не ввязываться в прямой бой и последние стрелы выпускал уже в упор, с десятка метров.

-Отморзки! – Ругался Толян, с явным сожалением разглядывая мертвых монстров. – Масло  в башке кончилось, что прут на стрелы пузом. А могли бы договориться. Командир каждому дает такой шанс.

-Взрослеешь? Или поумнел? – Спросил Стас, перешагивая трупы. – Размышлять научился. Лучше топор по руке себе выбери, пока Веселин все себе не захапал. Или наш друг Скути. 

Заметил скорбный взгляд Толяна и кивнул головой.

-В виду чрезвычайных обстоятельств разрешаю в порядке исключения проверить сидоры этих недоумков на предмет наличия продуктов питания.

Суконная цветистая фраза из запасников старшины курсантской роты пришлась как нельзя к месту.

Толяна просить не надо. Он, скорее, готов был пойти на нарушение самого строго запрета, чем обойти стороной означенные сидора. Но надежды на сытный обед рухнули, как только он распустил завязки первого же мешка. В ноздри ударил запах протухшего мяса.

-Гурманы! – Усмехнулся Стас. – Мясо с душком нежнее. Ребята разбираются в кухне. Не отчаивайся, Толян. Не повезло сегодня, повезет завтра. Скути…

Повернулся с тайной надеждой к гному.

Гном ответил сухо, как ему показалось, и коротко.

-Я помню, вождь.

И замкнулся, методично переставляя ноги, и стараясь не смотреть в сторону Стаса.

-Скути, под ногами пламя, сверху камни сыплются. Долго мы не выдержим. К тому же дыханье смерти с каждым шагом все ощутимей.

-Я помню, вождь.

-Вот заладил! – Возмутился Толян. – Ты хоть проболтайся по секрету, куда нас ведешь.

-Мы идем кромкой ужаса в селения гномов. Даже тролли сюда забираются случайно, по дурости.

Стас покачал головой.

-Я надеюсь, что гномы уже покинули гору. Ты же передал им весть о просыпающемся звере.

-Но старейшины могут думать иначе, вождь. – Ответил гном. И, словно извиняясь, добавил. – Не легко во второй раз покидать обжитые места. Горы для гномов не просто горы. Это наша жизнь…

-Извини, Скути. Но это смерти подобно.

-Рядом с гномами всегда соседствует смерть.  А зверь? Зверь уснет снова, как только насытится.

-И что же входит в его рацион, позволь полюбопытствовать у тебя, мой спокойный друг.

-Руда… камень. Все, что может проглотить.

-Хороший аппетит у зверюги. – Удивился Толян. – И желудок крепкий. Ни тебе язвы, ни тебе холецистита. Ни проблем с кислотностью.

-Толян, такие познания в медицине! – Поразился Стас. И повернулся к Скути. – Так вот, почтенный гном, зверь уже подвязывает салфетку, чтобы закусить всего лишь горкой, внутри которой мы совершаем сейчас увеселительную прогулку. А заодно слизнет и те украшения, которые украшают его вершину. Он даже не пожалеет времени, чтобы вылизать до чиста все, что ходит и ползает внутри горы.

Усмехнулся еще раз и чуть слышно добавил.

-Что и явилось причиной  отказа в своем визите обитателям означенных замков. Так, что друзья мои, дело обстоит гораздо хуже, чем вы можете себе представить. Если я себе все правильно представляю, то могу с уверенность сказать, что по нижним горизонтам сейчас вовсю разливается раскаленная лава, расползаются огненные черви и прочая нечисть, которую мы растревожили.

Гном наклонил голову и, не ответив, зашагал дальше.

Стас долго шел рядом с ним, затем не оборачиваясь позвал.

-Шорки…

-Я здесь, господин.

-Дружище, вам не стоит ждать развилки, иначе будет поздно. Насколько я успел запомнить, обратный путь не короче прямого. Еще немного и я вас сам не пущу. Только прошу тебя, не спускайся сам и не дай загнать себя вниз.

-Хорошо, господин. Мы уйдем, как только представится возможность.

-И славно. Толян…

-Внимательно, командир. – С готовностью отозвался Толян.

-Толян, Хруста ждать нет времени. Возьми один из полков Третьяка. Я думаю, что будет вполне достаточно. Каждого бойца проверишь сам. Поведешь в легком доспехе. И гони аллюром.

-Какой базар! – И поперхнулся, словно натолкнувшись на холодный острый взгляд Стаса. Бросил руки по швам, вытянулся в струнку и гаркнул во все горло. – Так точно, командир!

  Придвинулся поближе, приник к уху и таинственным шепотом спросил.

-Эта хохма со зверем, командир, без тебя не обошлась?

-Толян, как ты так плохо можешь думать о своем друге и начальнике! – Стас с неподдельным испугом шарахнулся от него в сторону.

-Ясно! – С удовлетворением в голосе резюмировал Толян. – Подпалил таки хвост зверюге, пока мы на нарах парились. А плохо я бы думал тогда, когда бы ты в сторонке постоял. Правда, Веселин?