- Я не могу держать стены вечно, - сказал бывший студент. - Рано или поздно они обвалятся, и нам придётся сражаться.

Бум! - пол дрогнул, с потолка упал целый пласт древних фресок.

- Скорее рано, чем поздно, - уточнил Лис.

Обезьяны кружили за окнами, и сквозь стёкла люди видели их мерзкие силуэты. Тысячи и тысячи небесных тварей - даже самый несмышлёный ребёнок понимал, что трём магам с ними не справиться. И даже если каждый возьмёт в руки оружие, шанс на победу всё равно ничтожно мал.

Они обречены. Ни о каком отступлении к кораблям не могло быть и речи - макаки порвут любого, кто появится из дверей храма, а после уничтожат и остальных.

- Я тоже буду сражаться, - Нуара села рядом с Лисом и нежно обняла его за плечи. - Ради всего того, что мы потеряли. Ради Макса, Джека, Сабрины и Гэрри. Ради нашего дома, Лис! Ради мира, который уже не будет прежним.

- Максу повезёт, - неожиданно сказал маг. - Он справится, я верю в этого мальчишку.

- Ты неисправимый оптимист!

Лис вяло улыбнулся:

- Во всяком случае, он удачливее меня. Жениться на такой девушке! И он добился её сердца сам, в честном бою, как и полагается рыцарю.

Нуара положила голову Лису на плечо:

- Я люблю его, - сказала пантера. - Люблю всем сердцем, но не как мужа, а как брата. Моё сердце принадлежит другому.

Маг оторвал девушку от плеча, взял её голову в руки нежно посмотрел в глаза. В эти прекрасные, но невероятно грустные и уставшие глаза. И впервые в жизни он увидел Нуару без защитной маски. Всегда представляющаяся холодной непреступной дамой, она глядела на Лиса открыто и с любовью, и тот вдруг понял, что перед ним не супер-леди, а обычная восемнадцатилетняя девушка, до смерти напуганная и уставшая.

- И кто же этот счастливчик?

- Он самый несмышлёный маг на свете, - улыбнулась Нуара.

И нежно поцеловала Лиса. Без страсти и особых эмоций - на них просто не осталось сил - но в этом их первом поцелуе девушка смогла отразить всю ту нежность и любовь, которую скрывала под коркой льда.

- Только не надо возражений, - глаза Нуары стали мокрыми от слёз. - Я знаю, это ты спас Макса в круге позора. Вы оба там едва не погибли, но без тебя бы он не справился. Или я не права, а, Лис?

- Ренаро.

- Что?

- Моё настоящее имя - Ренаро. Лис - это только прозвище.

БУМ! - пол дрогнул сильнее обычного. Из стен посыпались осколки, а в трещины на потолке стал проникать свет.

Подбежал Ричард:

- Лис, двери вот-вот поддадутся! От крыши тоже ничего не осталось. Лис, что нам делать?

- Молиться, - ответил тот, вставая. - Может, какой-нибудь полубог услышит нас, и решит помочь - не ради славы и денег, а просто так, из развлечения.

БАБАХ! - Огромный кусок потолка рухнул на одну из статуй. Все, кто был рядом, лишь чудом успели отскочить. В образовавшуюся в крыше дыру тотчас просунулись кривые обезьяньи морды. В тот же момент распахнулись тяжёлые двери - на пороге тоже стояли твари. Десятки и сотни небесных жителей, с горящими от злости глазами.

- Что ж, теперь мы наконец выясним, сколько обезьян сможет уложить один разъярённый студент.

Лис зажёг в руках фаерболы и подмигнул Нуаре - наверное, уже последний раз в жизни.

Что случилось потом

- Где я? - спросил Макс.

Он плыл в чёрной пустоте, без верха и низа, без прошлого и будущего. Просто беспроглядная тьма - и ничего больше.

- Где я? - повторил Макс, и, к собственному удивлению, получил ответ.

- В пространстве между мирами.

- Что?

- Ты посередине. Между нашей вселенной и вашей - сейчас я решаю, как поскорее вернуть тебя домой.

Макс попытался пошевелиться, но вдруг понял, что не чувствует ни рук, ни ног. Он - бестелесное существо! Клочок разума, зависший в пространстве.

- А вы, должно быть - бог?

- Ну, сказал уж... - голос никак не походил на божественный. Спокойный, мягкий, слегка сипловатый - обычный голос человека средних лет, зарабатывающего на жизнь языком. - Хотя, может, и бог. Не главный, но один из.

Тут Макс догадался:

- Один из тех, кто создал то хранилище! Я прав? Это вы поместили артефакт - ну, тот шар - а потом оставили проход только мне и Джеку... Стойте, я умер?

- Слишком много вопросов для такого маленького мальчика.

- Нет, я не мог умереть. Если вы бог, пожалуйста, оживите меня! Поймите, мои друзья в опасности, а спасти их могу только я! Если Вуру заполучит...

- Не сейчас, - оборвал Макса голос.

Мальчик разозлился:

- Ещё как сейчас! У меня мало времени, а если Вуру получит ту игрушку, то вся вселенная - ваша, между прочим, вселенная - полетит к чертям! Неужели вы не понимаете?

Бог, или кто он там, молчал довольно долго. Макс уже подумал, что его бросили, как неизвестное существо отозвалось:

- Я тут. И я понимаю твои страхи: мир рушится, друзья в опасности и тому подобное - но единственное, что ты можешь сейчас сделать, это вернуться домой. Ты слаб и юн, а с такими качествами Вуру не победить. Он сотрёт тебя в порошок, едва ты решишь к нему прикоснуться. Тут нужен опытный воин.

- Но я - опытный воин!

- Увы, нет. И вряд ли им станешь.

Макс просто кипел от злости. Какое-то божество вздумало играть с ним в игры! Ну уж нет, он ещё не отошёл от драки с Джеком, и до сих пор полон решимости.

- Не сердись, но я прав, - сказал голос. - И заметь, не вмешайся я в драку, ты был бы уже мёртв. Джек едва не разрубил тебя пополам. Так что, ты - мой должник.

- Разве я не умер?

- Пока нет. И я не хочу, чтобы это случилось в ближайшее время.

- Но...

- Помолчи. У нас мало времени - постарайся запомнить всё, что я сейчас скажу. Через несколько секунд ты попадёшь домой, и твоё первое приключение закончится. У тебя будет какое-то время, чтобы придти в себя и начать новую жизнь. Но сильно не обольщайся - спокойствие не продлится вечно. Вскоре я вернусь, и ты отправишься в новое приключение. На этот раз, с целью победить Вуру...

- Чего?

- Жди сигнала. Не забывай, чему научился и продолжай учиться новому - это пригодится в схватке с Вуру. Прощай, мальчик. Пришло время проснуться.

- Но...

Макс почувствовал, будто падает, а потом тело охватила боль. Тут было всё: и синяки, и царапины, и даже сломанный шип с парой выбитых зубов. Он застонал, попытался сконцентрироваться. Но всё напрасно - слова невидимого божества вылетели из памяти, как пробка из бутылки шампанского.

Мальчик открыл глаза.

- Живой, - сказал кто-то рядом. - Смотрите, очнулся!

- Чёрт, парнишка, ты едва не погиб!

- Везунчик. В рубашке родился.

Макс сфокусировал зрение и огляделся. Он полусидел-полулежал на чьих-то руках, волоча ноги по асфальту. Штаны изодраны, всюду кровь. И перепуганные лица прохожих. Одно показалось Максу смутно знакомым - да ведь это тот толстяк, что гнался за ним из-за вмятины на "Приоре". Скейт...

- Что случилось? - Макс удивился своему хриплому голосу. - Где я?

- Ты лежи, сейчас "скорая" приедет, - морщинистая старушка сжимала в руке трость, и мальчик заметил, какая у неё дряблая кожа. - Не трать силы, худшее позади.

- Где я? - Макс попытался встать, но кто-то насильно удержал его на месте.

- Тише, врачи уже близко...

Послышался вой сирен, вокруг замельтешили врачи - а всё, что происходило дальше, слилось в беспорядочно-хаотичные отрывки. Макс много раз пытался вспомнить, как его везли и что было потом, но всегда натыкался на череду провалов. Этот кусок жизни практически целиком выпал из его памяти.

Пришёл в себя он только через несколько дней. Мальчик лежал в кровати, а рядом сидела мама и говорила с ним. Начало разговора тоже напрочь забылось. Вообще, всё, что происходило до этого момента, шло как будто без его участия - и лишь теперь Макс осознал себя целостной личностью.

- Что? - переспросил он.

- Я говорила, - всхлипнула мама, - говорила, чтобы ты не брал эту чёртову доску. А ты...