- Начинается. Мёртвая зона.

Лодка плавно опустилась на камни. Видимо, магия, которая держала её в воздухе, перестала действовать, и она накренилась набок. Макс вывалился, больно приложившись о булыжники.

- Вот оно, никем не покорённое хранилище демиургов! - воскликнул Джек, ступая на каменистую землю. - Скоро весь мир упадёт к нашим ногам!

Макс огляделся. Узкая полоска берега - метров пятьдесят, а может меньше - за которой сразу начинались отвесные скалы. Бесцветно-серые, практически чёрные, как и всё в этом крошечном мирке.

- А вон и врата! - обрадовался Джек.

В скалах были вырезаны огромные дверные створки, высотой, наверное, с пятиэтажный дом. Они слабо переливались, словно окружённые каким-то силовым полем.

- Идём, Вуру не любит ждать! - Джек потянул Макса за длинный конец верёвки, специально оставленный для этой цели. - Не сопротивляйся.

Мальчик почувствовал на себе каждый камешек, больно ударяющийся о его чешуйчатую кожу. Кажется, он сломал один из шипов - чёрт, это хуже, чем выбитый зуб! Больно, ужасно больно!

- Джек!

- Не сопротивляйся.

- Джек, ты должен бороться! Не позволяй Вуру властвовать над тобой! Джек!..

Макс стукнулся зубами о камень и застонал от боли. Неужели всё кончено?

- Джек!

- Приехали, - мертвец швырнул дракончика на какой-то плоский круг, в полуметре от скал, и отошёл в сторону. - Сейчас врата откроются, и мы увидим сокровища демиургов. Только представь: мы первые за миллионы лет, кто дотронется до этого богатства. Весь мир будет наш!

Макс с трудом поднял шею.

- Да лежи ты месте, от тебя всё равно ничего не требуется.

Джек встал на точно такой же круг, только слева от дверей. Макс заметил какие-то руны - к его удивлению, они светились красным. И это в лишённом цвета мире! Руны вспыхнули ярче, врата гулко заскрипели, земля дрогнула. Между гигантских створ возникла чёрная щель. Она начала расти, и уже через минуту древний проход раскрылся.

На друзей пахнуло мертвечиной.

- Идём, что-то подсказывает, ты можешь ещё пригодиться, - Джек сошёл со своего круга и потянул Макса за верёвку. - И не стонать, скоро будешь дома. Ты же этого хотел?

Мальчик не ответил. Боль во всём теле - от синяков, царапин, сломанного шипа и содранной кожи - мешала сконцентрироваться. Хотелось только, чтобы всё это поскорее закончилось, оказавшись дурацким сном или просто фантазией. Но Макс знал, что так не бывает. Судьба целого мира сейчас в его руках, в его связанных руках, и он ничего не может поделать!

Когда Джек зашёл внутрь, и Макса потащило по гладкому полу хранилища, дракончик начал сопротивляться. Изогнувшись и напрочь забыв о боли, он вцепился зубами в верёвку. Укус, ещё укус - хорошо, что зубы рептилии острые, почти как ножи. Узел стал поддаваться. Медленно, но верно, Макс двигался к освобождению.

А Джек всё тащил и тащил его вглубь пещеры. Вокруг мелькали богатства: какие-то древние машины, оружие, блестящие латы, книги. Ничего из этого не привлекло внимание зомби. Макс же вообще почти не смотрел по сторонам.

Наконец, Джек остановился.

- Вот он! Величайший артефакт в истории! Вещь, которая изменит мир!

Макс задрал голову, и увидел шар. Обычный металлический шар, возвышающийся на пилонообразном постаменте, словно музейный экспонат. Откуда-то сверху лил свет, и шар мрачно переливался в его лучах.

- Джек, не бери его! Он причинит тебе только горе, Джек!

Но зомби лишь расхохотался. Наконец-то его хозяин - великий маг Вуру Ро Ли - получит желанное. Власть над миром - большая награда, ради такого не грех и попотеть. Но теперь всё кончено, и вот она, почти в его руках. Осталось лишь протянуть ладонь и...

Джека ударило током. Он хотел дотронуться пальцами до шара, но тот вдруг заискрился, начал вибрировать, и пустил в мертвеца молнию. Тот отшатнулся и злобно выругался. Всё верно, этой рукой ему к сфере не притронуться - кисть-перчатка принадлежит Вуру, а у того нет доступа в хранилище.

Джек посмотрел на свою вторую руку. Та всё ещё держалась на нескольких неразорвавшихся сухожилиях. Однако чёрная магия связывала тело целиком, и почти оторванная рука могла шевелиться.

- Ты едва не лишил меня власти над миром! - Джек больно пнул Макса в живот. - Так знай, великий Вуру никогда не останавливается на достигнутом!

Он ещё раз с размаху пнул друга, а затем поднёс руку к постаменту, и висящей на ниточках кистью взял шар. Тот начал переливаться всеми цветами радуги - и это опять-таки, в полностью лишённом цвета месте.

- Это твой последний шанс, Джек! Одумайся!..

- Ещё чего.

Макс сделал усилие, и связывающие его верёвки порвались. Джек этого не заметил. Он сжимал в руке святыню - кисть раскачивалась, готовясь отвалиться в любую секунду, и движения мертвеца были осторожными. Со стороны могло показаться, что он несёт кружку, до краёв наполненную кипятком. Джек направился к выходу.

В этот момент Макс избавился от верёвок на крыльях. Если забыть о синяках и порезах, а так же о затёкших мышцах, его свободе ничего не мешало. Самое время преподать Джеку урок.

Макс бросился на друга, вцепившись зубами в его обгоревшую лодыжку.

- Урод! - заорал Джек, падая на скользкие плиты пола. - Пусти мою ногу!

Дракончик не отставал. Зомби несколько раз ударил его второй ногой по голове, но Макс лишь втягивал шею и выставлял наружу шипы. А потом опять принимался за лодыжку. Джек завертелся, как уж на сковородке. Затряс ногой, ударил мальчика свободной кистью - тот не унимался.

И вдруг рука оторвалась. Шар гулко стукнулся о плиты и покатился в тень.

- Моё! - заорал Джек.

Макс отцепился от ноги и бросился вслед за артефактом. Зомби едва не схватил его за хвост, но парнишка вовремя отскочил в сторону. Шар скрылся за нагромождением старинного оружия - мечей, сабель, ятаганов...

- Стой, мелкий гадёныш!

Джек поднялся на ноги - левая была прогрызена до кости, но сама кость оказалась цела. Во всяком случае, ходить можно. Мертвец глянул на валяющуюся руку и решил, что сможет прожить и без неё. Надо лишь доставить артефакт Вуру, а тот наколдует ему новое тело. Живое, сильное и здоровое - тело настоящего бога.

- Куда ты спрятался, а? - Джек захромал к куче оружия. - Эй, Макс, ты где?

Дракончик прижал к груди шар, откатывая его как можно дальше от друга. В тень, туда, где мертвец его не достанет.

- Ах вот ты где! - Джек подошёл вплотную к горе оружия. - Напрасно убегаешь, из этих пещер только один выход.

Макс сплюнул кровь:

- Ты можешь убить меня, Вуру, но найдутся люди, которые сотрут тебя в порошок. Тебя и всю твою дерьмовую магию! Ты понял? Нечего мнить себя наикрутейшим магом современности!

- Отдай артефакт, мальчик из параллельного мира, и всё будет хорошо. Ты же хочешь вернуться домой?

Макс опять вспомнил о доме. Вернее вспомнил, что когда-то жил совершенно по-другому, не так, как тут. Но как именно, он уже напрочь забыл - по крайней мере теперь, в этой драке.

Продолжая пятиться, Макс покачал головой. Если ему суждено умереть здесь и сейчас, он готов встретить смерть лицом к лицу.

- Что ж, меньше будет возни, - Джек вынул из груды оружия меч, так похожий на его собственный, потерянный в авиакатастрофе. - Прощай, мальчик из параллельного мира.

Макс уткнулся спиной во что-то твёрдое. Стена или какой-то предмет - какая сейчас разница? Шар переливался под его лапами всеми цветами радуги. Бывший друг поднял над головой меч - через секунду всё кончится.

- Прощай! - сказал труп.

Из последних сил Макс рванул вперёд, в надежде проскочить между ног мертвеца. Меч со свистом опустился, и мир окутала тьма.

Вечная тьма.

Бум! Бум! БУМ!

Стеклянные стены храма покрылись миллионом трещин. С потолка валилась извёстка, древние витражи рассыпались на глазах. Дверь была готова вот-вот поддаться. И если бы не магия Лиса, Ричарда и маленькой восьмилетней девочки, это бы уже давно случилось.