За пять минут друзья собрали оставшиеся вещи, а ещё через пять минут были уже в воздухе.

- Мы никогда не летали восточнее этой точки, - сказал капитан-призрак, - но ради вас я готов сделать исключение. Судно застоялось на земле, а я уже несколько веков не участвовал в полётах и исследованиях. Так что с вами я готов лететь хоть на край света.

Лис объяснил, как пользоваться навигатором, и поручил вести корабль точно по заданному курсу, но как можно ближе к земле.

- Скорее всего, за нами следят. И почти наверняка следят за небом, зная, что пешком мы не пойдём. Это было бы оригинально, но прыгать с острова на остров мне быстро бы надоело. Да, и не забываем про скорость...

Через несколько минут столь полюбившийся друзьям остров с дачей для давно умерших принцесс, исчез из виду. Впереди, докуда хватало глаз, стелились привычные взору скалы, вперемешку с ущельями и лесистыми островами. Иногда попадались стада тех самых животных. Твари останавливались, натыкаясь друг на друга, и поднимали к небу уродливые головы.

- Вот и сидите в своих канавах! - кричал им Лис.

Макс кисло улыбался и дожёвывал мясо. Одной лапой он держался за край скамьи.

- Ты чего? - Джек пристроился рядом, заметив, как трясётся друг. - Неужто высоты боишься?

Мальчик помотал головой.

- Не могу поверить, что человек, который посадил "голубя" абсолютно без магии может бояться высоты, - встрял Лис.

- А я вообще в первый раз вижу дракона, который дрожит от полёта, - усмехнулся Джек.

- Да не дрожу я! И не боюсь!

В ответе Макса слышалось столько злобы и обиды, что друзья сразу поняли - он на самом деле боится. И тут же перестали донимать его своими шуточками.

- Кажется, оторвались, - сказала Нуара, чтобы разрядить обстановку. - Я не вижу погони, похоже, на этот раз у нас действительно получилось.

- Я бы не стал недооценивать врага, - покачал головой Лис.

В небе

- Проснись! Их нет...

Ночной гонщик открыл глаза и увидел прямо над собой огромную драконью голову.

- В чём дело? - спросил парень.

- Они исчезли. Все четверо.

Охотник сел, одновременно зевая и протирая глаза.

- Полетим следом. Но так, чтобы нас не засекли. Давно это случилось?

- Я заметила только что. На том месте, где стоял их летучий корабль, теперь пусто.

- Конечно, Лис мог его спрятать, чтобы сбить нас с толку, - задумался гонщик. - Этого парня вредно недооценивать. С другой стороны, они не станут медлить. Вуру им не даст.

- Значит, летим?

- Однозначно.

Король Хрустального города мрачнел с каждым словом шамана. Тот говорил долго, то и дело запинаясь и проглатывая звуки. А ещё постоянно звенел побрякушками на мантии - это бесило монарха не меньше, чем смысл сказанного.

- Постой, постой. Давай всё сначала, а то я уже запутался. Ты хочешь доложить, что тот наглый убийца, которого мы наняли, вовсе не убийца?

- Если исходить из логических умозаключений - да.

- И ты считаешь, что он до сих пор не разделался с жертвами?

- Так говорят звёзды.

- Дьявол! - от злости король даже привстал с трона, но больная поясница тут же дала о себе знать. - Чёрт бы его побрал, этого идиота...

Шаман уставился на закруглённые носки ботинок, покорно ожидая, чего от него потребует повелитель. Тот спросил:

- Где они сейчас?

- На границе обитаемых земель, Ваше превосходительство. Впереди степи, несколько крупных городов, а главное - Золотая пустыня. Её трудно преодолеть, если не знаешь секрета...

- С ними Вуру, кретин! - король в который раз пожалел о больной спине. Ему так хотелось вскочить на ноги и хорошенько набить шаману морду. - Вуру Ро Ли! Неужели ты думаешь, что если он провёл их через огненное море, то бросит подыхать в какой-то жалкой пустыне?

Шаман даже присел от страха - настолько его пугала ярость правителя.

- Сколько у нас времени? - спросил король.

- Видите ли, тут возникает некоторая проблема... - замямлил маг.

- Сколько?

Шаман сглотнул:

- Неделя. Максимум, дней девять. И всё из-за скорости, Ваше величество. Кажется, будто они приручили дракона и летят на его спине.

Король опустил голову. Всё кончено - великие планы летят в тартарары, а его собственный мир, который он возводил столько лет, вдруг разваливается на куски.

Несколько минут властелин ничего не отвечал. Просто сидел с поникшей головой и еле слышно дышал. Потом наконец отпустил дрожащего шамана, велев не прекращать наблюдений, и подозвал министра военных дел.

Тот не замедлил появиться:

- Готов служить и подчиняться, Ваше величество.

Король вкратце обрисовал ситуацию.

- Ты знаешь, что будет с нами, если Вуру доберётся до того артефакта. Миру, каким мы его знали, придёт конец. И все ваши мечты о счастливой жизни канут в лету.

- Могу ли я что-нибудь сделать?

- Конечно, - король через силу улыбнулся. - Ты должен остановить этих двоих. Убить, причём, любой ценой. Если понадобится целая армия - бери армию. Понадобится стереть с лица земли целый город - я пойду и на это. Мы ни в коем случае не должны допустить их к артефакту.

Министр отдал честь:

- Вас понял, Ваше величество. С вашего позволения, я отправлю трёх лучших магов-убийц. Можете не волноваться - они ещё ни разу не подводили.

Король властно кивнул:

- Поступай как знаешь. Единственное, о чём я прошу, так это о двух небольших убийствах. И чем скорее, тем лучше.

"Не знаю, кто из вас догадался воспользоваться кораблём-драконом, но эта мысль не может не восхищать. Вы молодцы! Ещё никому не удавалось уговорить капитана на столь далёкий восточный перелёт.

Возможно, он доставит вас до парящего города, или даже в хранилище. Но только помните, что зло не дремлет. Король Хрустального города - его верный слуга. И чем ближе вы подлетаете к его владениям, тем активнее он будет действовать.

На тот случай, если придётся идти пешком. Навигатор приведёт вас к краю великого обрыва, к пункту под названием "Крайняя точка". Оттуда на пароме переправляетесь в Хрустальный город, а там вас будет ждать моя летающая лодка.

Но это на тот случай, если ваш дракон сломается. Я всё же надеюсь, что с ним всё будет в порядке, и вы уже через неделю доберётесь до острова. Дальше начнётся самое главное, но об этом - в своё время.

Я в вас верю".

Послание не вызвало среди путешественников никаких эмоций. Они просто летели вперёд, не задумываясь ни о каких великих целях, и совершенно забыв об угрозе мирового зла. Как сказал Лис: "Мне просто интересно знать, что там за следующим холмом" - и ничего больше.

Пейзаж менялся неохотно. Первые полтора дня корабль летел над всё теми же скалами и ущельями, похожими на улицы мегаполиса. Потом они перешли в скалы поменьше, затем - небольшую пустошь, сплошь состоящую из камней, а дальше начались степи.

- Боюсь, ночевать придётся под открытым небом, - вздохнула Нуара.

О ночном полёте не могло быть и речи. Во-первых, земли совершенно незнакомые, и тут их могла ждать засада или что-нибудь похуже. А во-вторых, машине требовался отдых и, как ни странно, время на восстановление сил.

- Что ж, на помощь бедным людям в очередной раз придёт магия, - Лис хрустнул пальцами.

Ту ночь они провели без происшествий, и уже на следующее утро вылетели к обитаемым землям. Внизу замелькали реки, появились квадраты полей, домики с жёлтыми соломенными крышами и грязные дороги. Лис предложил наладить контакт.

- Понимаете, я хочу настроиться на их язык, - объяснил маг. - За нами погоня, и другой возможности может уже не представиться. А летать над чужой страной, даже не зная, о чём лопочут её жители - верх безрассудства.

Они приземлились возле небольшой фермы, где выращивали каких-то шипастых коровообразных тварей. Лис велел всем остаться на корабле, а сам вышел наружу. Накрапывал мелкий дождик.