Джек открыл глаза.

- Я умер.

- Ты жив.

- Нет, я умер. Я сам это видел.

Он осторожно сел, посмотрел на ошалевших друзей, на Вуру, затем перевёл взгляд на собственные руки. В тёплом свете волшебного шара они казались бледными, как у мертвеца. Джек закрыл глаза. Потом открыл их и снова закрыл. Начал ощупывать тело: ноги, переломанные кости, ожоги, раны с запёкшейся кровью, живот, руки, шея...

- Я вижу с закрытыми глазами, - сказал он. - Вижу, но не чувствую. Ни рук, ни ног - ничего. Я умер.

Нуара попыталась улыбнуться, но у неё не вышло. По щекам девушки текли слёзы. Лис сидел рядом, не в силах поверить в происходящее.

- Ладно, пусть будет так, - согласился Вуру. - Но умер не ты - умерло твоё тело. Душа по-прежнему жива.

- Знаю. Я летал, пока не проснулся. И видел всех вас.

Старый маг кивнул:

- Сейчас я объясню, - и он рассказал Джеку, что тот стал кем-то вроде зомби, только с душой, которая, словно кукловод, управляет бездыханным телом-марионеткой. И что тот непременно должен выполнить свою миссию, чего бы это ни стоило. - Ты сам видел - силы зла сильны, как никогда. Ещё одно промедление, и даже твоего тела не останется. Тогда мир точно обречён.

Вуру посмотрел парню в глаза - те до сих пор были закрыты.

- Джек, вся надежда только на тебя. Не подведи нас, хорошо?

Во взгляде старого мага отражалась такая искренность, что не поверить ему было невозможно. Тем не менее, странный огонь внутри глаз выдавал преступника. Джек кивнул.

- Вот и отлично, - Вуру Ро Ли встал и отряхнул красный плащ. - Мне пора.

Маг как всегда уходил не вовремя.

- Постойте, - Лис тоже поднялся, - вы не могли бы помочь Максу? Он умирает, а у вас столько энергии, что её хватило бы на исцеление целого города. Я серьёзно!

Вуру замер на пороге и поглядел на бывшего студента, как на врага:

- Я не лечу драконью лихорадку. Единственный способ - сделать то же, что я сделал с Джеком. Но у меня не хватит сил на два таких фокуса за один вечер. Придётся подождать.

Маг развернулся и вышел в ночь.

- Ещё пару дней, и он будет "готов", - донёсся из темноты старческий голос. - Тогда я и вернусь.

Лис застыл с открытым ртом. Из Джека сделали ходячий труп, а теперь та же судьба постигнет и юного Макса. На что только способны маги, ради наживы! Лис не сомневался, что всё это - часть громадного плана Вуру Ро Ли. И старик делает всё возможное, чтобы его осуществить.

- Лис? Лис, с тобой всё в порядке?

- Да, Нуара.

- Тогда иди сюда. Он ушёл.

Парень сглотнул. Да, Вуру их покинул, но это не может продолжаться вечно. Рано или поздно он вернётся, и тогда Максу крышка. Даже втроём им не справиться с таким мощным некромантом.

- Хорошо, иду.

Макс

На следующее утро Лис, как обычно, жарил пойманную Нуарой птицу. На вид она была чуть больше чайки, а вкусом напоминала курицу. Маг насадил её на шампур из обструганной ветки и со всех сторон обрабатывал пламенем. Он подносил руку с огнём то к одному её боку, то к другому, пока птица не начала по-особому вкусно пахнуть.

Подошла Нуара.

- Держи, я насобирала яиц.

- Опять?

- Прекрати, это вполне нормальная еда.

Лис усилил пламя и улыбнулся.

- Как Джек?

- Он сказал, что не хочет. Говорит, что с тех пор, как стал ходячим трупом, совсем потерял чувство голода.

Маг кивнул. Он и сам это знал, просто хотел услышать мнение друга.

- Я всё думаю о том типе, - Лис имел в виду человека в чёрном, напавшего вчера на Джека. - Кто он такой? Откуда он и зачем преследует нас?

- Если Вуру прав...

- Да не прав он, - отмахнулся Лис. - Чушь это всё про спасение мира и великое предназначение. У него тоже какие-то цели, понять которые мы пока не в состоянии.

- Например?

Лис пожал плечами:

- Мировое господство. Или просто, власть над каким-нибудь народом. А Джек и Макс -ключ к осуществлению его мечты. Что-то вроде живых инструментов. До поры до времени он будет заботиться о них, как о детях, а потом, когда они исполнят своё предназначение, сам же и убьёт.

Девушка молча слушала - Лис говорил спокойно, будничным тоном, словно рассказывал о новом заклинании или погоде на завтра.

- Другое дело - человек в чёрном. Кто он? Зачем напал на нас? Чего добивается?

- Следуя твоей логике, тут нет ничего странного, - Нуара слегка нахмурилась. - Он добивается того же, чего и Вуру. Если Макс и Джек - единственный ключ к, например, мировому господству, то я удивляюсь, как вокруг них ещё не разразились баталии. Разве что об их "избранности" знают лишь избранные.

Лис ответил:

- Поначалу я тоже так считал. Но смотри, этот чёрный человек заодно с драконами. А тот дракон едва не убил Макса.

- А чёрный человек остановил его. Всё сходится. Он тоже не желает смерти мальчика.

- Верно, но ведь дракон-то - его друг. Если так, то зачем тогда он пытался его убить? Зачем, если Макс так важен?

Нуара задумалась. Действительно, тут что-то не сходится. Может, логика у Лиса хромает, а может, они на самом деле знают слишком мало. Девушка предположила:

- На ум приходят только два ответа. Первый - что Вуру прав.

- Чёрный маг заботится о спасении мира? Чепуха! А второй?

- Что дракон вовсе не собирался убивать Макса. Может, это и было похоже на убийство, но таковым не являлось... не знаю.

Лис улыбнулся:

- Всё верно. Я тоже до этого дошёл. А дальше тупик - я никак не пойму, зачем дракону заражать мальчика лихорадкой, если это неизбежно приведёт к смерти. Разве что, он выживет, и это как-то изменит его психику...

Нуара вопросительно кивнула.

- Ну смотри, - сказал Лис, - прошло уже четыре дня, а он до сих пор жив. Сильно истощал, позеленел, но жив. Может, это какая-то слабая форма лихорадки. Не смертельная. А может, и не лихорадка вовсе, а что-то хуже.

- Хватит с нас бед, - вздохнула девушка, - нечего придумывать новые. Пойду-ка лучше позову Джека, не хочу завтракать без него.

И Нуара вышла из дома, оставив Лиса наедине с тревожными мыслями.

Ночной гонщик лежал на спине и смотрел в небо. Он знал, что спешить сейчас нельзя. Надо дождаться, когда их жертвы снова отправятся в путь, и потом осторожно пойти по их следу. А произойдёт это не раньше исцеления Макса.

Великая мать лежала рядом, и охотник обратился к ней:

- Всегда хотел спросить, как происходит вербовка в наши ряды. Я плохо её помню.

Дракониха промурлыкала:

- Тебе интересно, что сейчас происходит с Максом?

- Да.

- Он становится драконом. Ты должен знать это лучше меня.

Ночной гонщик отогнал пролетевшую рядом стрекозу и склонил голову на бок. Так он мог видеть большой драконий глаз. Как кошачий: с вертикальным зрачком и песочного цвета радужкой.

- Почему тогда умерло слишком много людей? Если драконья лихорадка превращает человека в дракона, почему они неизбежно умирают? И почему тогда Макс выживет?

- А ты разве ещё не понял? Макс ребёнок, и превращается он не во взрослого дракона, а в дракона-ребёнка. В маленького дракончика, размером не больше кошки. Понимаешь, человеку, чтобы достичь такого размера, как у меня, потребуется слишком много энергии, слишком много живой плоти. Он не может стать полноценным драконом, и поэтому умрёт от истощения. Это всё равно, что от букашки потребовать превращения в человека. А вот человек стать букашкой вполне может. Для этого ему надо лишь сбросить лишний вес и немножко трансформироваться.

Ночной гонщик кивнул.

- Это один из самых мудрых законов природы, - продолжила великая мать. - Человеку легче измениться, будучи ребёнком, но не закоренелым взрослым. Драконье сознание слишком отличается от человеческого, чтобы вот так вот просто перескакивать с одного на другое. Наша жизнь дольше, а разум глубже. И скоро Макс это узнает. Скоро он станет одним из нас, и изменится навсегда.