Нуара кивнула. Она сразу заметила - даже сквозь большое количество спёкшейся крови - что с раной что-то не так.

- Это какая-то магия? - спросила девушка. - Но ведь это же хорошо, верно?

Рана выглядела так, словно была сделана не вчера, а несколько недель назад. Она срослась, превратившись в круглый тёмно-бордовый шрам.

- Ничего хорошего, - покачал головой Лис. - Ничего хорошего! - заорал он, и девушка отшатнулась. Парень ещё никогда себя так не вёл. - Абсолютно ничего, - сказал он уже тише, и вышел из комнаты.

Встреча

Джек сидел на краю обрыва и наблюдал закат. Его пробирала какая-то тоска, когда он смотрел на запад - где-то там, далеко-далеко, за бескрайними просторами Огненного моря остался его дом.

Всё тело болело от синяков и ссадин, но он не обращал на них внимания. За последнее время Джек сильно изменился - куда-то исчезла его жизнерадостность, глаза наполнились тоской, а на плечи свалилась усталость. И спрашивается, когда это произошло? Ведь ещё в Айзбурге его переполняла энергия.

За те трое суток, что они провели на острове, случилось мало хорошего. К Лису возвращались силы, и с каждым днём он радовал друзей новыми заклинаниями. Например, сделал каменные кровати мягкими, установил постоянную температуру, поработал над освещением, и даже хотел провести в дом водопровод, но Нуара запретила. Сказала, что он и так тратит энергию зря, лучше бы набирался сил.

Помимо других проблем, они постоянно ждали нападения. Капитан предупредил, что дракону под силу пролететь такое расстояние за считанные часы, и он может появиться здесь в любой момент. Вуру Ро Ли также не остался в стороне. На следующее утро он написал вот такое послание:

"Джек, будь бдителен! Слуга тьмы рядом. Он едва не догнал вас в Чёрном замке, но может сделать это сейчас. Старайтесь вести себя как можно неприметнее.

Удачи".

Раньше Джек радовался любому сообщению старого мага, а теперь его одолела тоска. Путешествие уже не казалось такой светлой и чистой мечтой, как раньше. "Разве этого ты хотел, Джек?" - спрашивал он себя. И сам же отвечал - нет. Даже осознание того, что он пошёл на это из благородных целей, не могло искупить вину за смерть друга.

Никто не сомневался, что Макс умрёт.

- Это драконья лихорадка, - сказал Лис ночью. Тогда он в первый и последний раз накричал на Нуару - а всё от накатившей волны отчаяния. Потом маг долго бродил в темноте, и никто не знал, что он делает. Когда Лис вернулся, его кулаки были разбиты в кровь. - Она неизлечима.

- Даже магией? - спросила пантера.

- Особенно магией.

И он пояснил:

- Эта болезнь меняет организм, наделяя его частью драконьих свойств. Чешуйчатая кожа, жёлтые глаза - и тому подобная чушь. Одна из главных особенностей драконов - практически полная невосприимчивость к магии. Именно поэтому мы ничего не можем сделать. Я уж молчу о традиционной медицине - той, где всё делается травами, скальпелем и добрым словом. Драконья лихорадка истощает организм, превращая его в скелет, обтянутый зелёной кожей. Академии не известно ни одного случая, когда заразившийся бы выжил. Увы.

Лис и сам знал немного - драконья лихорадка редкость, а всё потому, что крылатые твари очень неохотно идут на контакт с людьми.

- Сколько у нас времени? - голос Нуары дрогнул, и за стеной из льда проступили нотки отчаяния.

- Дня четыре. Максимум - неделя.

- Он придёт в сознание? Мы вообще, хоть чем-то можем облегчить его участь?

- Не знаю. Болезнь редкая и практически неисследованная, - немного помолчав, маг добавил. - Макса будет мучить жажда, нам потребуется вода.

Ягоды, росшие на поляне рядом с домом, оказались съедобными. Как объяснил капитан, это остатки некогда роскошного сада - принцессы минувших лет любили, прогуливаясь, перекусить. Нуара, как опытная охотница, периодически ловила крупных птиц, гнездившихся по соседству, так что недостатка в еде друзья не испытывали.

Лис как-то заметил: "Если бы не Макс, мы чувствовали бы себя королями".

- Если бы не Макс... - еле слышно произнёс Джек.

Солнце уже почти село, оставив небу пару только что вспыхнувших звёзд и ослепительной красоты закат. Где-то вдали слышался топот огромного стада - твари бороздили ущелья в поисках пищи.

- Если бы не Макс... - повторил Джек.

Он посмотрел на папку, лежавшую на коленях. Ту самую, в которой хранил заметки для будущей книги - так и не состоявшейся истории собственного приключения. Неужели, всё зря? Парень вздохнул, с грустью вспоминая, как всё начиналось. А ведь сколько было надежд, сколько позитива!

К сожалению, эта история мало походила на рассказы путешественников. Папка давила тяжестью неприятных воспоминаний, которые после смерти Макса потяжелеют в разы. Что ж, это было отличное время.

Джек безо всякого сожаления швырнул рукописи вниз, в тень глубокого ущелья. В это же самое мгновение солнце скрылось за горизонтом.

- Это привлечёт стадо, - раздался чей-то голос.

Джек резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял молодой парень - примерно того же возраста, что и он, крепко сложенный и одетый во всё чёрное. Его нельзя было не узнать - ведь именно благодаря нему Макс до сих пор оставался жив. Именно этот человек остановил дракона.

- Кто ты? - Джек медленно встал, дотронувшись до рукоятки меча.

- Можешь звать меня Ночным гонщиком, - парень кивнул в сторону обрыва. - Зря выбросил. Это привлечёт стадо.

Джек подавил желание обернуться.

- Зачем ты нас преследуешь? Кто ты такой?

- Я же сказал, я - Ночной гонщик. Под таким именем меня знают многие друзья, а вот теперь ещё и враги. К сожалению, я не могу сказать больше.

- Ты работаешь на силы зла! - Джек вытащил меч из ножен. - И не заговаривай мне зубы, гад, ведь я-то знаю твою истинную цель. Ты хочешь, чтобы в мире воцарился хаос! Я прав, да?

- Напротив, ты чертовски заблуждаешься.

Джек взмахнул мечом, заставив Ночного гонщика отступить.

- Это ведь из-за тебя умер Макс! Ты заодно с теми драконами. И роботами. Они тоже хотят, чтобы вся земля покрылась лавой и пеплом! Да? Чего молчишь, Вуру мне всё про тебя рассказал!

Охотник устало улыбнулся и тоже обнажил саблю:

- Разве ты до сих пор веришь Вуру? А тебе не кажется, что его россказни - пустая болтовня? Ну хоть иногда?

"Говорит, как Макс или Лис" - подумалось Джеку. Вслух он ответил:

- Ты хочешь запудрить мне мозги! Хочешь, чтобы я бросил всё и прекратил сражаться. Так знай, я никогда этого не сделаю. Особенно по просьбе таких неудачников, как ты!

И Джек атаковал незнакомца так, как учил его дядя.

- По-моему, солнце уже село, - Нуара встала и сонно потянулась. - А Джек обещал вернуться сразу после заката. Сегодня его очередь дежурить.

- Ты ужасно выглядишь, иди-ка в дом, - Лис тоже поднялся, - я один подожду.

Они стояли на крыльце заброшенной дачи, вдыхая вечернюю прохладу и наблюдая, как на летнем небе вспыхивают звёзды - одна за другой. Слышалось осторожное щебетание птиц и глушившее его пение ночных насекомых. Где-то вдали шумело стадо.

- Ну уж нет.

- Ты не спала целые сутки!

- Обычное дело, - Нуара мотнула головой, прогоняя усталость. - Но если он не явится в ближайшие пять минут, искать его пойдёшь ты.

Послышался звон металла. Очень далеко, но сомнений быть не могло - кто-то дрался на мечах. Через пару секунд звук повторился.

- Джек! - Нуара сразу же забыла, что давно не спала.

- Идём, это там.

- А как же Макс?

Лис на мгновение замешкался. Что, если это отвлекающий манёвр? Ведь тогда они оставляют мальчишку на произвол судьбы.

- Я почувствую, если с ним что-то случится. Я ведь маг.

Нуара кивнула, и они помчались в сторону битвы. Сквозь кусты, колючие ветки, заросли какой-то травы - напрямик, потому что в обход получилось бы дольше. Темнело на глазах. Где ещё пять минут назад стоял лёгкий сумрак, теперь сгущалась тьма.