Максу выпал шанс бежать. Пока пасть открыта, есть надежда. Сквозь пар и дым, витавшие в воздухе, он видел Лиса - тот колдовал очередное заклинание, тратя последние силы на спасение мальчишки.

Сейчас! Огибая клык, он рванул вперёд. Ползком по языку, мимо острейших зубов, вниз, на далёкий и такой нереальный пол Чёрного замка.

Тут дракон дёрнулся, и Макс оказался в воздухе. Его несколько раз развернуло, а затем потянуло вниз. Перед глазами прошла вся недолгая жизнь - детский сад, школа, катание на скейте, родители, друзья, свадьба...

Он приземлился в громадную ладонь, больно ударившись копчиком. Драконьи пальцы сомкнули тело, сверху нависла шипастая башка. И змеиный клык с каплей яда на конце. Макс видел, как по драконьей морде ударила какая-то магия и разлетелась, словно брызги - очередная и тщетная попытка Лиса. Тварь даже не дрогнула. Песочно-жёлтыми глазами она следила за Максом, готовясь вонзить в его тело смертельный яд.

- Где Джек? - проорал Лис, оказавшись рядом с Нуарой. Он атаковал дракона без остановок, пробуя одно заклинание за другим. - Где он? Мы улетаем!

- Без Макса?

- Я сейчас его освобожу!

Нуара заметила Джека. Шатаясь, будто пьяный, он шёл навстречу дракону, волоча за собой меч. Вид у него был потрёпанный, как после хорошей взбучки.

- Джек!

- Не время, - он покачал головой и двинулся дальше. - Я выпотрошу из него все кишки, так и знай!..

- Хватай его и живо в корабль! - скомандовал Лис. - Здесь нельзя задерживаться!

- Но как же Макс!

- Живо!

Нуара схватила парня и с силой запихнула в кабину. Тот почти не сопротивлялся, лишь с ужасом оборачивался на дракона и скрипел зубами. Капитан вошёл следом.

- Лис! - девушка замерла на пороге, не зная, как поступить. По щекам катились слёзы, но она не решалась ничего сделать. - Лис!

Маг едва ли не падал от усталости. Он израсходовал всю энергию и использовал теперь только самые слабые заклинания. Сколько он ещё продержится?

- Получается! - ответил Лис, когда Макс вывалился из мерзкой пасти и несколько метров пролетел по воздуху.

Драконьи крылья хлопали совсем близко. Тварь наконец-то отошла от балкона, и у корабля появился шанс взлететь. Но только не без Макса, на такое никто не пойдёт.

Когтистая лапа сжимала мальчишку, словно куклу. Глаза злобно смотрели на чужаков, огромный клык завис над телом - секунда, и жизнь ребёнка оборвётся. Лис собрал последние силы, подбросил себя в воздух, на ходу вызывая пилу-молнию, и стремглав полетел к драконьей морде.

Единственный шанс - выжечь глаз. Огромный жёлтый глаз, а вместе с ним и мозг - только тогда тварь сдохнет. Но силы мага были на исходе. Дракон взмахнул хвостом, и с невероятной лёгкостью отшвырнул Лиса прочь. Тот рухнул к ногам Нуары.

Девушка выскочила из корабля и опустилась на колени рядом с магом. Тот был жив - он потерял сознание, тяжело дышал, но без сомнений был жив.

Нуара посмотрела вверх. Огромный клык вонзился Максу в живот, большой жёлтый глаз сощурился от удовольствия. Сердце девушки сжалось.

- Оставь его! - послышался незнакомый голос. Нуара опустила голову и увидела человека в чёрном. - Поговори лучше со мной!

Макс почувствовал нестерпимую боль и потерял сознание. Но почти сразу же очнулся. Ему казалось, будто из него вырвали все кишки и намотали их на шампур, а он лежит и ничего не может поделать.

- Оставь его! - раздался чей-то голос. - Поговори лучше со мной!

Драконья башка ушла вверх, клык вышел из живота и втянулся в челюсть. Хлынула кровь, много крови. Макс и не знал, что в теле может её бытьстолько! Он задыхался от боли, и с каким-то отрешённым спокойствием отметил, что падает вниз.

И его кто-то ловит:

- Макс! - громко кричала Нуара. Он видел её испуганные глаза и чувствовал биение сердца. Она держала его на руках.

- На корабль, я дотащу Лиса! - скомандовал Джек, и Макс понял, что его куда-то несут.

Потом он на секунду отрубился, а когда очнулся, они уже летели. Скелетные крылья корабля натянулись электрической перепонкой - взмах, ещё взмах - кабину плавно покачивало, словно лодку на волнах. Макс видел стоящего за штурвалом капитана и бездыханное тело Лиса на полу.

- Затягивай сильнее! - кричала Нуара, обматывая какую-то ткань вокруг раны. Боль в животе превратилась в монстра, она всё расширялась и расширялась, заняв полвселенной. - Сильнее, или он умрёт!

Макс видел Нуару и Джека. Они были рядом - напуганные и уставшие, но рядом, как настоящие друзья. Заметил интересную деталь: их лица и руки перемазаны кровью. Всё вокруг красное от крови... или света Огненного моря. И почему-то ужасно холодно...

Тут Макс снова потерял сознание. На этот раз надолго.

Другой берег

- Погоня есть?

- Нет, - покачал головой Джек. - Как он?

Макс выглядел ужасно. Бледное лицо, тяжёлое дыхание и наспех замотанная рана на животе. Он умирал.

- Держится парень.

- Я о Лисе.

Нуара тяжело вздохнула:

- Если не очнётся, мы рискуем потерять их обоих.

Джек промолчал. Да и о чём тут говорить? Он ещё раз посмотрел на удаляющийся Чёрный замок - теперь тот казался не больше игрушечного домика, наполовину скрытого горизонтом. Воздух постоянно двигался, корабль окружали бьющие в небо столбы лавы, вырывающиеся из недр океана огненные камни, и из-за всего этого очертания крепости были размыты.

Капитан работал профессионально - умело лавировал между фонтанами магмы, ловко уводил корабль от падающих с неба камней; никогда не поднимался к чёрным тучам с вечно бьющими молниями, но и к обжигающей магме тоже не приближался. Другими словами, он вёл машину так, словно каждый день это делал.

- Далеко ещё до берега? - спросила Нуара. Её взгляд зацепился на островке посреди магмы, куда выбросило огромный скелет наполовину рыбы, наполовину змеи.

- Пока не прыгнем, можем лететь хоть всю жизнь, - ответил капитан, выдыхая носом призрачный дым. Его никто не понял, и пришлось разъяснять. - Есть такая магия, из-за которой ни одно живое существо не может попасть на другой берег. Только драконы.

- Точно! Лис же рассказывал! - вырвалось у Джека. Он спохватился и пристыжено замолчал.

Капитан продолжил:

- Только они - ну, и наш корабль, разумеется, - могут преодолеть магический барьер. Мы называем это "прыжком". Один небольшой скачок, и ты уже на восточном берегу. Но сначала надо отлететь от этого. Я думаю, минут через десять-пятнадцать, или даже раньше.

Капитан-призрак рассказывал ещё какое-то время, но Джек не слушал. Все эти слова - подъёмная сила, обтекаемость, предельная скорость, перегрузки, аэродинамика - ни о чём ему не говорили. Для парня они стали фоном, как шум лавы или биение сердца. Он смотрел в пустоту и ни о чём не думал.

- Это я во всём виноват, - сказал вдруг Джек. Он скосил глаза на побледневшего Макса, и его наполнила злость. - Чёрт бы побрал это дерьмовое путешествие! Ведь я же знал, что всё так и закончится! Знал!..

Он с размаху ударил по драконьему ребру, поддерживающему крышу кабины.

- Прекрати! - Нуара подскочила к парню и ударила по лицу.

- Если бы не я, этого бы не случилось!

- Заткнись и сядь! - прорычала девушка, указав на сиденье. - Живо!

Джек с ненавистью смотрел, как она превращается в человека и сжимает хрупкую руку в кулак - в случае чего, она не побоится им воспользоваться. Парень сел.

- На месте дяди я бы себя убил, - прошептал он. И добавил чуть громче. - Я был таким придурком!

- Заткнись! - повторила Нуара, и её измазанный кровью кулак сжался сильнее. - Или вдобавок ко всему, я сломаю тебе нос.

Секунд пять они грозно смотрели друг другу в глаза. Потом Джек опустил голову.

- Так-то лучше, - кивнула Нуара. - А то это нытьё мне уже надоело. Лучше свяжись с Вуру и попроси о помощи - он маг и ему под силу остановить кровотечение или как-нибудь заморозить рану.