Лис только хмыкнул:
- Молись, чтобы он и дальше следовал традициям. Я за свою жизнь навидался столько всяких магов, что верить каждому просто не получается.
- Как ты не понимаешь, что... - Джек махнул рукой. Он уже давно смирился с насмешками друзей. Те шли рядом, и только за это парень был им благодарен. Если не верят Вуру, ну и ладно, он один сохранит преданность долгу. Главное, добраться до цели, а там он сделает всё, что от него требуется.
- Может и не понимаю, - согласился Лис. - Но после знакомства с судьёй у меня отпали всякие иллюзии по поводу старых колдунов. Конечно, ты можешь и не слушать - выпускник Академии, это так, ничто, по сравнению с бывшим кузнецом и помощником трактирщика, но я заявляю прямо - никаких оснований верить этому Вуру у меня нет. И тебе не советую - маги хорошо умеют промывать мозги.
Джек уже открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь мерзость, но тут послышались странные звуки и они дружно обернулись.
Входная дверь с шумом распахнулась, и в зал въехало около дюжины роботов. Заметив драконов, они притормозили, но тут же наткнулись на тело Сто семьдесят второго, и паника возобновилась. Несколько роботов, в том числе и тот механик, повстречавшийся друзьям на пути сюда, подхватили товарища и скрылись за дверью. Остальные сурово огляделись, выискивая глазами незнакомцев. Проезжать вглубь зала они боялись и поэтому столпились на пороге.
- Тсс! - Лис жестом велел пригнуться.
Но тщетно - макет дракона сверкал молниями, как грозовое небо во время шторма, и не заметить его было невозможно. Роботы двинулись к людям.
- Мы можем взлететь? - спросила Нуара у капитана.
- Машина ещё не прогрелась, - ответил тот, попыхивая трубкой. - Если рискнём, свалимся в лаву, как цыплята в бульон. Минуты три-четыре, не раньше.
Джек застонал. Лис зажёг в каждой руке по фаерболу и вышел наружу. Нуара, на ходу превращаясь в зверя, поспешила следом. Макс и Джек постарались не отставать.
- Продолжай разогревать, мы сейчас вернёмся! - проорал Лис капитану. Тот отдал честь. Но маг уже не смотрел в его сторону. Скривившись от злости, он швырнул огненные шары под гусеницы двум ближайшим роботам. Те слегка шатнулись, но всё так же медленно продолжали наступать, периодически оглядываясь на драконов. - Чёрт, совсем забыл, что огонь вас не пронимает! - фаерболы мигом сменились двумя ледяными потоками. - Получи! Слышь, вон отсюда! И ты тоже! И ты!
Удары холода пронзали одного робота за другим. Как только магия касалась металла, вспыхивало огромное облако пара, и трусливый механизм отступал. Для него такое обращение было ново и непривычно. Он мог сломаться!
Поначалу Лис думал, что победить их не составит туда. Но когда из пара выехали роботы-лучники, всё внимание мага ушло на отражение стрел. Он не хотел, чтобы какая-нибудь из них ранила друзей.
Тем временем, несколько роботов прорвались к макету дракона и отрезали Лиса от остальных. Два из них напали на Нуару, выталкивая пантеру к балкону, а третий, самый крупный, занялся Джеком и Максом.
Джек сражался практически в одиночку. Во-первых, мальчик не владел саблей так, как бывший кузнец, а во-вторых, обожжённая паром ладонь покрылась болезненными пузырями, и держать что-либо в ней было невозможно. Оставалась левая рука, но Макс бился ей до того плохо, что вызывал лишь горькую ухмылку.
Что касается Джека, то он ничуть не пожалел о дядиных уроках фехтования. Отражать удары многорукой твари, вертящейся, словно мельница, оказалось чертовски трудно. Одна конечность едва не сбила парня с ног, но тот ловко подпрыгнул, и отрубил летевшую с другой стороны клешню. Следующим ударом отсёк атаковавшую Макса руку - ещё чуть-чуть, и та переломала бы мальчишке рёбра.
- Спасибо, - лёгким кивком отблагодарив друга, он ринулся в атаку.
- Макс! - Джек бросился за ребёнком, но резкий удар очередной руки прошёлся в метре от парня, оставив в полу глубокую выбоину.
Тем временем, Макс подобрался к роботу вплотную. Сконцентрировав всё внимание на Джеке, тот, казалось, забыл о маленьком противнике. Голова-аквариум была совсем близко, красные глаза со злостью следили за битвой. А вот и шея - суставчатая и маслянистая, будто покрытая чёрным потом, - она приглянулась Максу ахиллесовой пятой в теле врага. Найдя зазор между сочленениями, мальчик вонзил туда саблю.
Робот завертелся, как приколотое насекомое. Джек отрубил ещё две руки, и тот стих. Стеклянная голова безвольно свалилась на пол, злобные глаза с ненавистью впились в чужаков.
В это время Нуара билась с двумя механизмами поменьше. У девушки не было никакого оружия, кроме собственных мышц, когтей и клыков. Одному она оставила четыре белых царапины поперёк "лица", другому практически оторвала хвост, и тот повис на каких-то соплях, извергая пар. Тем не менее, роботы побеждали. Одолеть пантеру они не могли, поэтому шаг за шагом отвоёвывали пространство, надеясь в конце концов прижать её к периллам и сбросить в лаву.
Лис был занят лучниками, Джек и Макс только-только покончили с многоруким и приходили в чувство, так что надеяться девушка могла лишь на саму себя. Осталось несколько метров. Драка шла уже на балконе - ещё пара резких выпадов с вражеской стороны, и Нуара полетит в лаву. Кончиком хвоста она чувствовала жар.
И тут роботы отступили. С ужасом глядя на нечто за спиной пантеры, они сначала попятились, затем спешно развернулись и бросились прочь. Девушка ощутила удар горячего сухого воздуха, балкон накрыла тень.
Нуара поспешила за роботами, даже не желая знать, что это их так напугало. Несомненно, это что-то большое и страшное, от чего даже трусливые создания, привыкшие к различным страхам, как к механическим клешням, пришли в полный ужас. В два прыжка она покинула балкон и хотела броситься налево, чтобы увернуться от неизвестности, как сверху опустилось что-то тяжёлое и вдавило пантеру в пол.
- Нуара! - крик Макса слышался даже сквозь шум лавы.
Девушка чувствовала - ещё чуть-чуть, и захрустят рёбра. Краем глаза она заметила сомкнувшие тело цепкие пальцы и огромную шипастую морду, нависшую сверху. Если принять человеческий облик, будет шанс улизнуть. Но, с другой стороны, надави пальцы чуть сильнее, и человеческие кости сломаются, как карамельки.
Морда опустилась ниже. Громадные ноздри шевелились, вдыхая запах девушки и выдыхая чёрный дым. Дракон! Вот что так напугало роботов! И если это так, то друзья обречены - крылатых ящеров почти невозможно победить.
Огненное море
На некоторых этажах коридоры Чёрного замка сплетались в настоящий лабиринт. Ночной гонщик не раз сворачивал не туда, потом возвращался, расспрашивал удивлённых роботов и мчался дальше. Он знал - любое промедление, и победы ему не видать.
Коридор перегородила толпа роботов, нёсших что-то тяжёлое. Охотник пригляделся - в маслянистых клешнях тварей покоился их полумёртвый товарищ. Стеклянный череп покрыт трещинами, в паровом котле зияет дыра, хвост безвольно волочится по полу. Роботы заняли весь коридор, и Ночному гонщику пришлось вжаться в стеновую нишу, чтобы не быть раздавленным.
Это Джек и Макс. Да ещё тот маг с девушкой-оборотнем. Это они так изувечили бедолагу. Когда тело проносили мимо, охотник вдруг понял, что с ним может случиться то же самое. Один неверный шаг, и он труп. Только выносить его будет некому.
Дорога освободилась, и Ночной гонщик побежал дальше. Коридор, поворот, ещё коридор - уже через полминуты парень заскочил в приоткрытые двери драконьего зала. В воздухе клубился пар, слышался лязг механизмов, ругань и звуки пронзающей воздух магии.
Там шла битва.
- Нуара!
Джек и Макс бросились к девушке одновременно. Они, словно в замедленном фильме видели, как ящер опускается на балкон, как его громадные крылья медленно складываются, а когтистая лапа вжимает пантеру в пол. Сзади доносилась непередаваемая брань Лиса, слышался треск ломающихся о его барьер стрел и скрипящие от холода роботы. Капитан-призрак, стоя в дверях воздушного корабля, отдал им честь: