2. Драконы. Мерзкие адские твари. Я бы держался от них подальше. Даже не просыпаясь они способны натворить бед.

3. Количество воды. Тебе известно и без меня.

А теперь бери Макса и ступай в Чёрный замок. Я активировал второй навигатор - тот, который доведёт вас до хрустального города. Он светится ярко-фиолетовым, и даже если его засыпало, вы заметите лучи. Главное, чтобы роботы не заметили их первыми. Они могут поднять тревогу.

Удачи!".

- Ох, ну и любит же твой Вуру секретность! - всплеснул руками Лис. - А ведь мог же сразу всё рассказать. Такое чувство, что он с нами играет.

Джек уже открыл рот, чтобы возразить, но сзади что-то дьявольски громко бабахнуло. Яркая вспышка озарила своды тоннеля, в лицо ударила волна раскалённого воздуха.

- Бежим! - Нуара толкнула друзей вглубь пещеры.

И поступила правильно - на то место, где они только что стояли, обрушился град пылающих камней. Последовал второй удар, и за камнями полетели огненные брызги. Джек выхватил навигатор (вблизи замка он постоянно горел жёлтым) и светил им, словно факелом. Узкий тоннель петлял из стороны в сторону, а потолок, того и гляди, норовил ударить по головам.

Вскоре, бьющий в спины жар перестал быть таким нестерпимым. Друзья сбавили темп, а затем и вовсе остановились. Чутьё подсказывало, что до Чёрного замка осталось совсем немного.

- Ну что, будем искать второй навигатор? - спросил Джек. - Никто не против такой идеи?

Лис развёл руками:

- Да вроде нет. Только дай разобраться с темнотой, а то мы и собственных ног не найдём. Давно хотел попробовать вот это...

И Лис начал колдовать.

Имени у него не было - здесь никого не называли по именам. Только порядковые номера. У всех, начиная с первого - самого главного и умного - и заканчивая двести каким-то там, простым уборщиком. Что касается его, то свой порядковый номер он помнил лучше всего на свете - Сто семьдесят второй.

- У нас ведь когда-то были имена? - спросил он как-то у старшего.

Тот посмотрел на него с явным равнодушием:

- Возможно. Но мы отказались от них, взамен на бессмертные тела.

Больше старший ничего не произнёс и занялся своими делами. В одной из комнат замка висело широкое зеркало - Сто семьдесят второй долго вертелся перед ним, рассматривая бессмертное тело. И оно ему нравилось.

- Похож на охотничью собаку. Нет, действительно похож! Вытянутый, на полусогнутых лапах, опустивший "голову", словно принюхивающийся... ну вылитая борзая! Точнее и не скажешь. Прелесть!

Тело почти целиком состояло из обработанного магией железа - металл не брала ни ржавчина, ни высокая температура, ни время. Прошло столько веков, а оно почти не изменилось, разве что, слегка покрылось копотью и мелкой сетью царапин. Каждая из четырёх лап заканчивалась гусеницей. На длинной спине примостились два паровых котла. В их топках постоянно что-то горело, но это были не дрова, а очень древняя магия. Она же помогала двигателям распределять энергию: часть на лапы, часть на гибкие шею и хвост. Хватательная клешня находилась как раз на его конце. При необходимости, Сто семьдесят второй мог дотронуться ей до любой части тела или поднять с пола интересующий предмет.

Но самой удивительной частью тела была "голова". Она сидела на гибкой длинной шее, и выглядела как стеклянный шар, у которого срезана нижняя треть. Внутри "головы" плескалась жидкость, а в ней плавал мозг. Самый обыкновенный человеческий мозг - с глазами, извилинами и длинным отростком, уходящим в шею.

Из нижней непрозрачной части шара постоянно светил красный луч (иногда их было два или три). В каком бы положении не находилась голова, луч всегда попадал в одно и то же место - в щель чёрной коробочки, расположенной на спине, среди труб и вентилей паровых котлов. Так как воздух в Чёрном замке не славился абсолютной чистотой, луч был виден практически всегда.

Но Сто семьдесят второму это не мешало. Он боготворил новое тело - ведь только благодаря ему он получил бессмертие. Да, когда-то давно Сто семьдесят второй ходил на двух ногах, состоял из мяса и костей, а в его жилах струилась кровь. У него даже было имя. Но всё это в прошлом, а обитатели Чёрного замка редко о нём вспоминали.

И постепенно теряли память.

- Страх, - пояснил Лис, - страх перед смертью - вот что ими двигало. Эти люди не думали, что творят. Их заботило только одно - бессмертие, или хотя бы отсрочка неизбежного конца.

- Им удалось? - спросил Макс.

- Ещё как!

Друзья уже десять минут стояли в тоннеле, и ждали, когда, наконец, вырастут посаженные Лисом грибы. Светящийся шар привлечёт внимание - решил маг. И оказался прав: используй он такое заклинание, их мгновенно бы схватили. Уж лучше действовать наверняка. Грибы, может, не самое быстрое из его творений, но ночное зрение дают, не хуже, чем у кошек. И даже лучше - с их помощью можно видеть в полной темноте.

А пока они росли, Лис рассказал одну историю. Настолько позорную, что редко кто о ней вспоминал. Даже Джек, старый любитель всяких сказок, редко её слышал - ну, разве только в качестве обрывков и недомолвок.

- Тем не менее, её рассказывают студентам Академии. Чтобы помнили и никогда не поступали также.

А было всё так. Когда-то давно, много веков назад, люди задумались о бессмертии. Ведь плоть стареет, и ни один маг не в состоянии остановить этот процесс. Замедлить - да, но не остановить.

И тут одному гениальному механику из Айзбурга пришла в голову идея. А что, если заменить плоть металлом? Сделать полностью железное тело, с паровым котлом вместо сердца? Это сложно, но с помощью магии - вполне реально. К тому же, он знал нескольких людей, готовых отдать немалые деньги за такие эксперименты.

В те времена в Айзбурге производили сложные механизмы, работающие частично на магии, частично на пару. Через несколько веков их полностью заменило волшебство, потому что никто не хотел повторения той ужасной войны.

- Сейчас мы чуть ли не официально отрицаем все паровые технологии, - усмехнулся Лис. - Понимаете, было время, когда очень многие богатые дяди, которым до могильной плиты оставалось совсем немного, поменяли свои тела на механические. Иными словами, стали роботами. Поначалу всё шло как будто бы хорошо. Но ведь, со сменой тела, меняется и мышление. Только представьте, что у вас вместо рук - железные клешни, а вместо ног - колёса. Страшно подумать!

Люди не стали злее или безнравственнее. Они просто изменились. Изменились настолько, что превратились в совершенно другой вид, который не мог спокойно жить рядом с людьми из плоти и крови. Началась война.

- Это всё равно, что поместить рядом два разных муравейника. Ну, например, рыжих и чёрных муравьёв - да они друг друга фаерболами закидают!

- А что было дальше? - спросил Макс, даже не удивившись швыряющимся огненными шарами насекомым. - Люди - в смысле, настоящие люди - победили?

- Как видишь, да - ответил Лис. - А иначе Айзбург до сих пор бы контролировали механические твари.

Но победа далась нелёгкой ценой. Город восстанавливали ещё несколько десятилетий, попутно разбираясь, как же жить дальше, не используя пар. Выход нашёлся - практическая магия. Именно тогда и построили Твердыню холода, а Академия стала востребована, как никогда.

- Если верить официальным властям, роботов уничтожили до единого, - Лис потрогал один из растущих на полу грибов, решая, дать ему ещё пару минут или же сорвать немедленно. - Но вряд ли это так. Я много разного слышал, но единого мнения в народе нет. Большинство считают, что оставшихся роботов сослали на восток - задолго до того, как там поселилось племя Гэрри. Ну, есть люди, думающие, будто их заперли в канализациях или просто закопали в землю. Я много разных мнений слышал.

- Раньше в наших лесах находили проржавевшие останки, - подтвердила Нуара. - Мои предки разбирали их, чтобы изготовить наконечник для стрелы или нож. Но уже давно никто ничего подобного не встречал.