- А подшипники откуда берёте? - спросил Макс, вспомнив роллерский круг позора.

Лис фыркнул:

- В Айзбурге в своё время их столько сделали, что достать даже сейчас не проблема. А вот словам Нуары грех не поверить. Похоже, роботы и вправду ушли на восток. И, вполне возможно, поселились в Чёрном замке.

Маг нагнулся и сорвал пульсирующий гриб.

- По-моему, он готов. Берите ребята, ночное зрение - сильная вещь.

Внутри

Громада Чёрного замка возвышалась в ста метрах. Ночной гонщик с сомнением смотрел на покрытые копотью древние стены. Он знал, что где-то рядом есть тайный ход, но, во-первых, его ещё надо найти, а во-вторых, по нему ходят лишь беглецы.

Охотник стоял в нерешительности. Как гость, он был обязан войти через главные ворота. Однако владельцы замка отнюдь не отличались гостеприимностью. Чёрная скала-обелиск осталась за спиной. На стенах суетилась стража. Естественно, они заметили посетителя, и теперь решали, оставить его в живых или нет. Десятки стрелков нацелили свои арбалеты на человека.

Слева от больших ворот открылась маленькая дверца. Из неё появилась паровая машина, которая с хорошо заметной осторожностью двинулась к охотнику. Стеновые роботы держали его на прицеле - одно неверное движение, и гость упадёт замертво.

Машина остановилась шагах в десяти от Ночного гонщика. Он хорошо рассмотрел её: прокопчённая, слегка задетая ржавчиной, железная коробка; по краям - две гусеницы, плюс одна спереди, видимо, для равновесия. Четыре тонких руки, по одной на каждую сторону. На спине - нагромождение паровых механизмов, а над ними, посаженная на суставчатой маслянистой шее - стеклянная голова с мозгом внутри. Покрасневшие глазные яблоки сверлили охотника холодным взглядом.

- Что тебе нужно? - спросил робот. Голос исходил откуда-то из недр железной коробки. - Кто ты?

Жестом показав, что не желает ничего плохого, Ночной гонщик снял с пояса фляжку. Арбалетчики напряглись, готовясь в любое мгновение отстрелить ему руку. Охотник молча намекнул, что просто хочет глотнуть воды. Робот-переговорщик едва заметно кивнул.

Вот только во фляжке была совсем не вода, а спирт.

- Я пришёл как гость. Здесь живут мои родственники.

Гонщик открыл рот и изрыгнул трёхметровый огненный вихрь. Переговорщик шарахнулся назад, спрятав голову между двух паровых котлов. Стрелки на стенах едва вздрогнули, но ни один так и не выстрелил.

- Драконы! - проорал робот, когда шок прошёл. - Он хочет видеть драконов!

Лязгнули тяжёлые цепи, и главные ворота начали медленно открываться.

Сто семьдесят второй, как и другие обитатели замка, тоже получил сигнал. Какой-то чужак вторгся в их владения! Такое не часто случалось. Объявили боевую тревогу, велели всем действовать согласно разработанному в былые времена плану.

"Патрулирование коридоров нижнего сектора" - вспомнилось Сто семьдесят второму. Конечно, это не оборона стен или подготовка баллист на башнях, но тоже весьма ответственное задание. Ведь если противник окажется силён, придётся отступать. А тайный ход из замка один, и начинается он как раз в нижнем секторе.

Робот поспешил в катакомбы. Вот лестница, длинный узкий коридор, вот ещё лестница. Все механизмы, большие или маленькие, торопились каждый в свою зону ответственности. Сто семьдесят второй, распихивая всех, рвался вниз. И неожиданно замер от удивления.

Фиолетовый свет...

Во всеобщей суете его никто не замечал. Робот вернулся назад, и заглянул в комнату, откуда он исходил. Одно из многих ненужных помещений - механические жители их не трогали, потому что места хватало с лихвой. Со времён прежних хозяев тут всё осталось нетронутым.

Свечение шло из кучи разного хлама, наваленного посреди комнаты и покрытого толстым слоем копоти. Сто семьдесят второй осторожно въехал в комнату, забыв о приказах, осторожности и страхе. Встряхнул хвостом. Поднимая тучи пыли, разворошил мусор, в надежде добраться до горящего объекта. Ещё чуть-чуть... есть!

Клешня на хвосте щёлкнула, и странная вещь оказалась во власти робота. Он поднёс её к глазам. Ничего подобного Сто семьдесят второй никогда раньше не видел - какой-то сплющенный цилиндр, размером с человеческую ладонь, и горящий, словно тысяча солнц.

Он отдёрнул хвост в сторону и встряхнул головой. Перед глазами стояли белые пятна. Этот чёртов объект опасен! От такого яркого света можно здорово попортить зрение. И только боги знают, на что эта штуковина ещё способна. Надо бы отнести её старшему.

И тут робот вспомнил о задании. "Патрулирование коридоров нижнего сектора" - вот что от него сейчас требуется. А как же тогда находка? Может, она непосредственно связана с чужаком?

Пару секунд Сто семьдесят второй находился в растерянности. Затем выехал из комнаты и помчался к последней лестнице. Глаза до сих пор болели. Он держал вещь в хвосте, за спиной, не зная, как поступить. Если она как-то связана с врагом, он будет первым, на кого придётся удар. Но задание всё-таки выполнит.

- Я покажу её старшему, обязательно покажу! - твердил Сто семьдесят второй, въезжая в катакомбы.

На вкус синие грибы оказались чем-то средним между студнем и прокисшим молоком. Макс сморщился, едва подавив желание выплюнуть эту гадость.

- Я бы поработал над вкусом, но времени в обрез, - Лис виновато развёл руками. - Да и климат тут непригодный. Жарковато, - он запихал в рот весь гриб целиком и проглотил, даже не жуя.

- Ну что, великий повар? - Нуара саркастически хмыкнула, но свою порцию съела без пререканий.

- Нормально, - кивнул маг, - но в хорошей почве они не уступают по вкусу шоколаду. Или курице - это смотря как колдовать.

Джек и Макс с неохотой доели остатки. Мальчишка чувствовал, что одно лишнее движение, и волшебный гриб попросится наружу. Вкус прокисшего молока навеки застрял во рту, потребуется целый океан, чтобы вымыть его оттуда.

- А что должно произойти? - спросил Макс. - Я ничего не замечаю.

- Я сейчас проблююсь, вот что должно произойти, - сердито ответил Джек.

Лис невозмутимо улыбнулся. Жестом попросив не волноваться, он потянулся к светящемуся шару. Тот до сих пор вился под потолком, слега покачиваясь в плавно текущем воздухе.

Чпок! Шар рассыпался на тысячу разноцветных искр. В тоннеле тут же стемнело. Но, тем не менее, Макс всё видел. И стены, и удивлённые лица друзей, и уходящий за поворот коридор, и Джека, сплёвывающего горящую от гриба слюну - казалось, все объекты подсвечены изнутри. Бордово-красный оттенок усиливал ощущение жары.

- Не так уж и плохо, - сказала Нуара.

Макс подозревал, что как все кошачьи она немного видела в темноте. Взглянув на руки, он согласился:

- Мне тоже нравится. Круто!

- Без воды я сдохну, - Джек ещё раз сплюнул. - И не говорите, что её мало, мне всё равно.

Никто не стал спорить. Они дружно допили последние глотки, решив, что экономить попросту глупо. Всё равно задерживаться тут никто не собирался. Если повезёт, уже к вечеру они будут на другой стороне.

Лис пошёл впереди, готовый в любую секунду вызвать пилу-молнию или какое-нибудь другое заклинание. Джек то и дело притрагивался к рукоятке меча. Он дрожал всем телом, словно знал, что кто-то из них не выйдет из этого замка живым.

Вскоре, тоннель закончился. Небольшая винтовая лестница - и путешественники оказались в центре узкого коридора. Грохот лавы и нестерпимый жар преследовали и тут. А ещё было душно, словно в парилке.

- Куда? - спросил Лис у друзей, когда те выбрались из лестницы. - Направо, налево?

- Насколько я знаю, это нижний ярус. Катакомбы, - Джек почесал затылок. - Они есть во многих замках. Тут держат преступников, это что-то вроде тюрьмы...

Маг пожал плечами и свернул налево. Остальные двинулись следом. Коридор стал чуть шире, кое-где попадались ответвления, пустые комнаты, иногда - уходящие вверх вентиляционные шахты. Перед каждым поворотом люди останавливались, осторожно заглядывали за угол, и вообще, несмотря на жуткий грохот, старались шуметь как можно меньше.