- Знаю, вы объясняли, - кивнул Ночной гонщик, и бесцеремонно набросился на еду.

Мастер с нескрываемой улыбкой смотрел на парня. Он действительно не мог принести больше. Ведь если Вуру Ро Ли - его давний враг - решит вдруг проверить магическую активность в этом районе и обнаружит, что здесь появлялся кто-то сильный, он заподозрит неладное. А этого допустить нельзя.

- Чем больше переносишь вещей сквозь подпространство, тем больше магическая активность, - сказал наставник, несмотря на то, что его ученик прекрасно это знал. - Для нас непозволительная роскошь так светиться.

Гонщик какое-то время ел молча. Немного утолив голод, он посмотрел на мастера. Но, не увидев ничего, кроме добродушной улыбки и неглубоких морщин в уголках глаз, спросил:

- Каков наш шанс на победу?

Улыбка мгновенно исчезла с лица чернокожего. Он вздохнул:

- Всё зависит от тебя. Главное, не дать идее Вуру осуществиться, а для этого, ты должен остановить Макса и Джека. И чем раньше, тем лучше. Самый оптимальный вариант, если они вообще не доберутся до хранилища...

- Но в прошлый раз мы... Я хочу сказать, что...

- Знаю. Они дойдут, живыми или мёртвыми, оставшись людьми или же превратившись в монстров. Так или иначе, они достигнут цели.

- Тогда в чём смысл? Причём тут я?

Мастер устало покачал головой:

- Всё в твоих руках, - сказал он после нескольких секунд молчания. - Всё в твоих руках...

Он ещё раз вздохнул и медленно растворился в воздухе. Ночной гонщик остался один. Закончив трапезу, охотник немного отдохнул и двинулся в путь.

На следующий день он вышел к выжженной равнине. На горизонте ярко светило Огненное море, в воздухе кружили хлопья пепла. Полагаясь на интуицию, он пошёл в ту сторону, где, по его мнению, находился выход из пещер. Ещё через пол дня охотник набрёл на следы битвы. Пепел в этом месте был испещрён миллионом крошечных следов, всюду валялись трупики пещерных жителей.

Ночной гонщик дотронулся до бездыханного тельца. Сухой воздух ещё не превратил его в мумию, значит, беглецы где-то рядом.

Далеко на горизонте высился силуэт Чёрного замка. "Встречу их там" - решил охотник. Уже смеркалось, и он переночевал неподалёку от места битвы. Проснувшись ни свет ни заря, Ночной гонщик поспешил к древней крепости.

Он намеревался покончить с Джеком и Максом сегодня. Покончить раз и навсегда.

Нуара оказалась права - когда-то давно этот путь был тоннелем. О его прежней судьбе напоминал низко свисающий потолок, укреплённый толстыми металлическими подпорками. Дорожка под ногами то сужалась, то расширялась, а временами и вовсе куда-то исчезала. Кое-где встречались столь опасные места, что преодолеть их без помощи магии не представлялось возможным. К счастью, Лис уже мог колдовать.

- Классное заклинание, - маг обернулся к друзьям, и на его лице восторжествовала улыбка, - мы иногда пользовались им в Академии, чтобы гулять по крышам. Производит сильное впечатление, особенно на девчонок, - он улыбнулся ещё шире, а затем весело подмигнул Нуаре.

Потом развернулся, пробормотал что-то неразборчивое, пару раз взмахнул руками, и над маленьким обрывчиком в несколько метров возник синий светящийся мост. Без перилл, тросов и каких-либо подпорных механизмов - полупрозрачные балки просто повисли в воздухе, образовав хаотичный, на первый взгляд, узор. Вернее, не узор, а иероглифы.

- Тут написано: "Ты лучше всех, малышка!" - Лис ещё раз подмигнул Нуаре, и смело зашагал по балкам. - Не бойтесь, на пространство между ними тоже можно наступать.

Девушка не ответила. Она лишь подтолкнула Макса вперёд, и молча двинулась следом. Джек, шедший позади всех, угрюмо проворчал: "Мне бы его оптимизм!", но из-за непрекращающегося грохота его слов никто не расслышал.

Минут через пятнадцать дорожка нырнула в скалу, наконец-то став предсказанным Вуру тоннелем. До Чёрного замка оставалось совсем чуть-чуть.

Лис затормозил:

- А вот теперь шутки в сторону. Нам нужен план.

Он был прав. Идти дальше без чёткого осознания, что ты делаешь, всё равно, что совать голову в работающую микроволновку.

- И что ты предлагаешь? - саркастически хмыкнул Джек, знавший, чем всё закончится. - Вернуться назад и хорошенько подумать?

- Можешь вернуться, - пожал плечами маг, - только не советую. Мост - вернее, моё вековое признание в любви - наверняка растаял. Так что, возвращение отменяется. У нас только один путь.

Лис махнул в сторону тёмного тоннеля, исчезающего за поворотом. Его стены, как и всё вокруг, покрывала вековая копоть. А ещё, из него пахло. Трудно сказать, чем именно, но назвать этот запах приятным ни у кого язык не поворачивался. Слабый и едва уловимый, он внушал отвращение - казалось, будто заглядываешь не в тоннель, а в глотку огромной твари. Твари, которая никогда не чистила зубы, да к тому же, нажралась протухшего мяса. Максу сразу же вспомнился Рекс - тот самый ящер, купленный Джеком за немалые деньги. Из его пасти тоже постоянно воняло.

В общем, тоннель вогнал всех в замешательство. Идти дальше никому не хотелось, а поворачивать назад не имело смысла.

- Джек, проверь свиток Вуру, - попросила Нуара. - Может, он оставил новые инструкции.

- Наконец-то, - ворчал парень, открывая сумку. - А впрочем, мне и самому интересно, что такого есть в замке, способного перелететь Огненное море.

- Драконы? - предположил Лис с усмешкой. - Впрочем, нас в Академии учили, что у Огненного моря нет второго берега...

- Вас тоже?

- ... но поучаствовать в его открытии я бы не отказался. Приключения - это круто!

Джек застыл со свитком в руках, не решаясь его развернуть. Он вдруг кое-что понял. Понял, и теперь с отвисшей челюстью таращился в пространство. Из раскрытой сумки торчал кристалл навигатора - в его жёлтом свете небритое лицо Джека смотрелось как маска.

- Вас действительно этому учили? Даже самые опытные маги, вроде судьи так думали?

Лис пожал плечами:

- Да вроде бы. Говорили, что море бесконечно, и подвластно только драконам. В смысле, только они могут его перелететь, а обычным смертным приходится хитрить.

- Как это?

- Ну, телепортацию пока никто не отменял.

- То есть...

- Но мне это всё равно не под силу. Только опытные маги могут перебросить ход с одной части света в другую. Да и то, лишь из специальных точек, либо через амулеты.

Несколько секунд все молчали, глядя друг другу в глаза. И тут у Макса вырвалось:

- Я понял - это такая магия! Сколько не лети, всё равно не увидишь границ Огненного моря. Волшебный барьер - вот что это! Драконы каким-то способом могут его преодолеть, а вот люди... верно, да?

- Что-то вроде того, - кивнул Лис. - Надеюсь, у Вуру достаточно сил, чтобы нас перебросить.

Джек ничего не сказал. Он лишь сглотнул, понимая, насколько серьёзна ситуация (а ведь это именно он привёл сюда друзей - и если Вуру ошибся, мальчишке, девушке-пантере и беспечному магу придётся расплачиваться жизнями). Дрожащими руками развернул свиток...

- Там написано: "Я Вуру - великий и ужасный! Чёрный замок - моя ловушка, а вы, как простаки, попались на неё! Это лучший в моей жизни розыгрыш!"...

- Лис! - цыкнула Нуара.

- "А теперь я наблюдаю за вами сквозь волшебное зеркало, и злостно хохочу: Ха! Ха! Ха!".

- Лис! - девушка грозно оскалила зубы. На несколько секунд её лицо стало звериной мордой.

- Молчу, молчу... - невозмутимо ответил маг.

Джек сказал:

- Тут новая запись. Короткая. И ни слова о телепортации.

Набрав полную грудь воздуха, чтобы перекричать бушующую внизу лаву, он начал:

"Приветствую тебя, Джек!

Я знал, что ты или твои друзья обязательно обнаружите потайной ход. Молодцы! Я всегда верил в твою смекалку.

Но не забывай о главном:

1. Паровые механизмы. Это их замок, и за внезапное вторжение могут жестоко покарать.