Я никогда не говорил, но в нём живут драконы. Большую часть времени они спят, нежась в тепле Огненного моря. Но изредка вылетают на охоту, в основном, к противоположному берегу. Не попадайтесь на пути голодным тварям. В своём желании убивать они настоящие параноики.
Впрочем, драконы - не самое страшное. Замок охраняют механические стражи, которые никогда не спят и никогда не отдыхают. И дерутся неплохо, так что не советую попадаться им на глаза.
Потому что есть тайный ход, который проведёт тебя мимо этих стражей. Хочешь знать, где он?"
Джек остановился и посмотрел на друзей. В их глазах читалось любопытство.
- А дальше? - с нетерпением спросил Лис. - Что дальше?
Они сидели на плоском куске скалы, выпирающим над склоном небольшой террасой. Получалась что-то вроде смотровой площадки, с которой открывался потрясающий вид на серую пустошь. Огненное море было теперь ближе: наверное, километрах в восьми от путников. С его стороны дул жгучий суховей, в воздухе кружили редкие хлопья пепла. Фонтаны бурлящей лавы казались отсюда выше, а вулканические бомбы, пересекающие небо красными дугами -страшнее.
Джек посмотрел на друзей. И он, и Лис уже утратили звериный облик, снова превратившись в людей. Нуара осталась в промежуточной форме - так она выглядела менее измотанной и более грозной. Макс сидел рядом, а хвост девушки лежал у него на коленях. В руках мальчик вертел скейт, тщетно пытаясь соскрести липкую кровь человечков.
Все были измазаны в саже и пепле. Рядом тускло горел навигатор, и его свет утопал в ярко-красном свечении Огненного моря.
- Неужели, это всё? - не унимался Лис. - Этот маг снова тебя облапошил!
Джек покачал головой:
- Нет, не облапошил. Мы с Максом уже сталкивались с подобным. Надо просто ответить... эй, ни у кого нет карандаша под рукой? Мой далековато...
Лис фыркнул, но промолчал. Тогда Джек взял с земли камешек, сплошь покрытый сажей, и накарябал на пергаменте кривое "да". Послание Вуру исчезло, а на его месте возникла схема Чёрного замка. Друзья обступили кузнеца, чтобы лучше рассмотреть рисунок.
- Вот это, как я понимаю, Огненное море, - сказал Лис, - а нам надо попасть вот на этот длинный полуостров, - он обвёл пальцем далеко выпирающий в лавовые просторы мыс. - Чёрный замок стоит на самом краю.
- Видимо, тут задействована какая-то магия, - предположила Нуара, - иначе, его бы давно уже смыло вниз. Если верить легенде, раньше замок окружали прекрасные леса. А все эти земли принадлежали мудрому и отважному королю.
- А вот здесь, - продолжал Лис, - написано, что дальше этой точки мы не пройдём, - он ткнул в стрелку, указывающую примерно на середину полуострова. - Все умеют читать?
- Только не на вашем языке, - смутился Макс.
- Хорошо, тогда слушай. Тут написано, - маг постучал по крохотному примечанию возле стрелки, - что именно до этой точки долетают стрелы из Чёрного замка. Пехоту, они на нас, конечно, не выпустят, но из арбалетов обстреляют - будь уверен. Да и по-тихому пробраться внутрь уже не удастся.
- А тайный ход наверное здесь? - предположил мальчик, указав на единственное свободное примечание. Буквы над стрелкой напоминали китайские иероглифы.
Лис кивнул:
- Да, рядом с этой чёрной скалой.
- Тут написано, что придётся его тщательно поискать, - сказал Джек.
- А по-моему, здесь сказано, что не заметит его только слепой, - упрекнул маг, и все дружно засмеялись. - Неужели ты думаешь, что мы пропустим какую-то дырку в земле?
Джек нахмурился:
- Относись серьёзнее! Всё-таки, мы не только жизнями рискуем, мы...
- Начинается... - шепнул Макс Нуаре.
Но Джек, вместо привычного нытья о судьбе мира, лишь отмахнулся и полез в сумку.
- Завтра у нас тяжёлый день, и я не хотел бы провести его босиком, - он пошевелил грязными пальцами ног. - В чём плюс звериного облика - не надо носить обувь, - Джек усмехнулся, доставая свои поношенные сапоги. - Хорошо, что я собрался заранее, и мне не придётся стирать подошвы о здешнюю твёрдую почву, - и парень, с довольной ухмылкой, обулся.
Макс навсегда запомнил, какое у Лиса было выражение лица в тот момент. Не каждый актёр способен такое передать: и полуоткрытый рот с фирменной улыбочкой, и вытаращенные глаза, и попытки издать членораздельные звуки...
Впрочем, маг быстро оправился. Приняв невозмутимый вид, он произнёс:
- Что ж, вижу, моя помощь тебе не понадобится. А ведь у меня и заклинание имеется - как раз на такой случай, - он взглянул на свои босые ноги и слабо улыбнулся.
Джек показал Лису язык. Макс зевнул. Друзья снова обратились к свитку Вуру Ро Ли, и план Чёрного замка опять стал центральной темой разговора. Какое-то время они вяло обсуждали, как будут пробираться внутрь и для чего им вообще это надо.
- Вуру нам всё расскажет, - предположил Джек. - И если там есть какой-то тайный ход через Огненное море, мы обязательно его отыщем.
- А если твой Вуру - злой маг, и замок - его хоромы? Что тогда? Вдруг он специально всё подстроил, чтобы мы попались в его ловушку? Ты об этом не думал?
Какое-то время Макс слушал препирательства друзей. Нуара лежала рядом и ровно дышала. Казалось, она спит, но глаза девушки были открыты. В них отражались подсвеченные Огненным морем красно-чёрные тучи. Стояла глубокая ночь.
Мальчик не заметил, как уснул. Прямо так - на грязных камнях, где-то посреди выжженной пустоши, согретый теплом далёкой лавы. За то недолгое время, проведённое в чужом мире, он почти забыл, что значит спать в тёплой кровати родного дома. И при всём желании не смог бы вспомнить...
- Макс! Макс, проснись! - кто-то легонько тряс его за плечо.
Он открыл слипающиеся глаза. Рядом сидела Нуара, причём сидела в человеческом обличии, а не в зверином. Немного потрёпанная, с измазанной сажей щекой и невероятно грустными глазами. Лис и Джек крепко спали.
- В чём дело? - спросил Макс, поднимаясь.
- Эта пустошь, - сказала девушка, обратив взгляд к Огненному морю, - когда-то здесь были такие же леса, как и у нас. Широкие реки, птичьи голоса, густые заросли... и тут тоже жили звери. А теперь... ты сам видишь, что теперь осталось. Макс, это правда? Всё, что говорил тот маг - Вуру Ро Ли - правда?
Мальчик пожал плечами:
- Я не хочу в это верить. Ведь если у нас не получится, то что тогда выходит - мир обречён?
В глазах Нуары светилось Огненное море. Окружающий пейзаж иссыхал от красного цвета, а каждый камешек отбрасывал длинную угольно-чёрную тень.
Девушка вздохнула:
- Я никогда раньше тут не бывала. Этот вид... он угнетает. Такой безжизненный и отталкивающий. Не хочу, чтобы по ту сторону гор было нечто подобное. Не хочу.
Макс кивнул. Какое-то время они молча смотрели на Огненное море, на его громадные столпы лавы, взмывающие к небесам. Их вид действительно угнетал.
Потом, всё так же не произнося ни слова, девушка и ребёнок легли спать.
Чёрный замок
- Думаешь, это она? - прокричал Лис сквозь монотонный гул лавы. - Та самая дырка, о которой говорил Вуру?
Джек внимательно осмотрел чёрное отверстие, напоминавшее подкоп под серый унылый камень. Если его и вырыли, то очень давно - иссушенная земля осела и обвалилась. Чтобы пробраться внутрь, придётся копать, а копать голыми руками - не самое приятное занятие.
- Я уже могу немного колдовать, - продолжил Лис, - и если потребуется, расчищу ход.
Маг не врал - к нему действительно возвращались силы. Конечно, в микроскопических количествах, но даже этого хватило, чтобы наколдовать подобие обуви. Ботинки получились не ахти - кое-где просвечивали, а кое-где пропускали воздух и песок, - но, по словам Лиса, в них было чертовски удобно.
Джек покачал головой:
- Мелковата дырка, даже если учесть, что её наполовину засыпало. Будем искать дальше.
Окружающий пейзаж впечатлял своей сюрреалистичностью. Люди шли по тонкой полосе земли, не шире обычной городской площади. Слева и справа зиял отвесный обрыв. Далеко внизу бурлила магма, почва под ногами дрожала от её ударов о скалы. Казалось странным, что этот длинный и тонкий мост, ведущий к Чёрному замку, до сих пор не обвалился. Видимо, Нуара угадала насчёт древней магии.