И тут из стен буквально посыпалось что-то белое. Что-то напоминающее грибы, маленькое, бледное и непрерывно шевелящееся. Звук шёл именно от него.

- Что за... - Джек выхватил саблю и рубанул ближний ряд существ. В высоту они едва превышали пятнадцать сантиметров. - Что за ходячие поганки!

Макс тоже взялся за кинжал. Он даже не заметил, как Нуара превратилась в пантеру, а Лис со всей силы ударил по тварям тростью, и те разлетелись, словно игрушки. Макса насторожил их вид. Это были не грибы. Существа напоминали маленьких бледных человечков, с огромными головами и тощими конечностями. Удивительно, как они вообще могли ходить. А главное - это их глаза. Огромные, белые, заросшие кожей с синими прожилками вен, и явно слепые.

Чем-то, твари походили на киношных инопланетян. У Макса они вызвали отвращение.

- Их слишком много! - крикнула Нуара, отбивая лапой вездесущих человечков.

- Они ещё и кусаются! - ответил Джек, и с яростью швырнул цапнувшую его тварь в темноту. - А ну проваливайте! Нам надо пройти!

Нуара зарычала. По-настоящему, так как должен рычать крупный хищник - эхо ещё несколько секунд ходило по гроту взад-вперёд. Но тварей это не испугало, они с таким же упорством шли на людей, как и раньше. Или даже быстрее.

- Расшвыривайте их и вперёд! - скомандовала Нуара, кивая в сторону выхода. Видневшийся там свет казался таким далёким и непреступным, как звёзды на ночном небе. - Не дайте им себя облепить.

Макс почувствовал, что по его спине кто-то карабкается. Он снял рюкзак, и отцепил от него пять или шесть человечков. На ощупь они были мягкие и тёплые, к тому же, постоянно извивались, щёлкали крошечными ртами и мерзко пищали. Взгляд Макса упал на скейтборд, привязанный к рюкзаку, и у него возникла идея.

- Пол здесь, вроде, ровный, - начал Мальчик, отцепляя доску и попутно пиная тварей. - Наверное, это не пещера, а снова какой-нибудь зал...

- Чего им надо? - недоумевал Джек, размахивая саблей направо и налево. В одной руке он держал навигатор (обе лапы Нуары были заняты), а другой рубил существ. Чтобы совладать с их низким ростом, он наклонился, и теперь походил на уборщицу с веником. - Мы ведь ничего не сделали!

- Возможно, они боятся нас больше, чем мы их, - ответил Лис. - Потому и нападают. Видят угрозу или что-то типа того.

- У меня идея, - сказал Макс и, дождавшись, пока друзья начнут его слушать, продолжил. - Что, если вы оба сядете на спину Нуары, а я...

- Это мы с удовольствием, - промурлыкал Лис.

- А я встану на доску, - продолжил мальчик, не обращая внимания на мага. - И рванём к выходу... Чёрт, их стало больше?! Или мне кажется?

Твари заполонили всё видимое пространство. Некоторые ползли по головам. Другие валились с потолка или из дыр в стенах. С каждой секундой появлялись всё новые и новые человечки.

- Ну? - крикнул Макс, с размаху ударив скейтом. - Как идея?

- Ты точно проедешь? - Нуара посмотрела ему в глаза. - Если упадёшь, они не дадут тебе и секунды.

Макс кивнул. На доске с волшебными колёсами он проехал бы даже по минному полю. Джек и Лис переглянулись. Пантера устало вздохнула:

- Ладно, мальчики, залезайте. И держитесь покрепче, я не хочу тут задерживаться. Готов, Макс?

Тот бросил скейт на пол, и придавил ногой. Затем убрал кинжал в ножны и молча кивнул Нуаре. Та кивнула в ответ.

Наместник

К вечеру огонь ещё пылал. Может, не так сильно, как утром, но мало кто рисковал подойти к нему близко. Скалы обуглились и покрылись трещинами. В воздухе до сих пор кружил пепел. Дым валил, как из трубы.

Ночной гонщик пробирался чуть ли не на ощупь - он знал, что единственное безопасное место, где могли скрыться оборотни, это пещеры. Когда-то охотник бывал в этих краях, и помнил их расположение. Если он найдёт оборотней, то найдёт и Джека с мальчишкой.

Парень перешёл бурлящую реку, и очутился у входа в ущелье. Даже сквозь дым он видел след от огненного демона. Огромные куски скал валялись прямо на дороге, камни были поцарапаны исполинскими ногами, клешнями и щупальцами, а в земле хорошо отпечатались большие следы.

Осторожно перешагивая препятствия, Ночной гонщик вошёл в ущелье. Если повезёт, он уже сегодня поймает Джека и Макса. И тогда, миссия будет выполнена.

- Я проводил их, докуда смог, - повторил Рэйнер. Он только что вышел из тёмного лаза, а теперь уставший, грязный и измотанный, рассказывал всё друзьям. Рядом стояли Гэрри, Сабрина, Лили, младшие шаманы и ещё несколько оборотней. Все слушали очень внимательно. - Теперь всё в их руках. Через пару дней доберутся до выхода. Надеюсь, не столкнутся с пещерными жителями.

Друзья смотрели на него очень внимательно.

- А как дела у нас? - спросил Рэйнер. - Выход свободен?

Сабрина покачала головой:

- Огонь всё ещё очень сильный. Есть надежда, что скоро пройдёт дождь и собьёт часть пламени. Иначе оно будет гореть ещё очень долго.

- А еда? У нас есть, чем питаться?

Один из младших шаманов ответил:

- Дети жаловались, и я превратил какой-то минерал в еду. Получилось что-то вроде сыра. Малыши в восторге.

- Зря тратил энергию, - покачал головой Рэйнер. - В пещерах полно червей и ящериц, если мы останемся здесь надолго, я советую насобирать их, и приготовить. С помощью магии, естественно. Пищу из них сделать намного легче, чем из камня. Согласен?

Младший шаман кивнул. Гэрри одобрил слова Рэйнера:

- Ты прав, я сейчас же назначу собирателей. Меня больше волнует душевное состояние людей. Ещё пару дней под землёй, и у нас возникнут проблемы.

- Световые и тепловые шары созданы? Ведётся просушка грота? Тут даже магии особой не надо, просто чуть-чуть ослабить барьер на выходе и...

- Рэйнер, мало кто привык жить в пещерах, - возразила Сабрина. - Я знаю, ты в детстве часто тут лазил. Но большинство оборотней предпочитают леса. Подземный мир для них чужд.

- Дети пока спокойны, некоторым даже нравится, - продолжил Гэрри слова сестры, - а вот женщины уже плачут. Их успокаивают мужья, но долго так продолжаться не может. Если мы что-нибудь не сделаем, они пойдут за тем, кто больше наобещает. За тем, кто не побоится применить силу...

Карлик замолчал. Все прекрасно понимали, что Шип от данной ситуации выиграл больше, чем мог надеяться. Само время работало в его пользу. Даже если оборотни прямо сейчас выйдут из пещеры, им предстоит столкнуться с выжженной землёй, сгоревшими домами и тяжёлой работой. Дикобразу всё это на руку.

- Мы не можем показывать слабость, и поэтому... - Гэрри замолчал. Через пещеру к нему мчался оборотень-подросток, размахивая руками.

- Гость! К нам пришёл гость! И он хочет видеть вождя!.. Он идёт прямо сюда!

- Стой, не спеши, - притормозил карлик. - Какой ещё гость? Там такой жар, что даже сатане не пройти!

- Но он прошёл, - ответил запыхавшийся подросток. - Он ищет вождя Макса и его друга, Джека.

- Если он знает, что Макс вождь, то он один из наших, - сказал Рэйнер.

- Не знает, - помотал головой парнишка. - Он спросил, здесь ли Макс и Джек, а потом велел провести его к вождю. И он идёт сюда.

Оборотни расступились, и на свободное место вышел человек в чёрном. На вид ему было лет двадцать, от одежды шёл пар, а тело окружала такая горячая аура, что никто не рискнул подойти ближе, чем на два метра.

Молодой человек посмотрел на Гэрри и улыбнулся. Он окинул взглядом толпу, ненадолго задержавшись на Сабрине и Рэйнере. Потом сказал:

- Меня зовут Ночной гонщик. Я ищу Джека и Макса.

Гэрри вздохнул. На его плечи и без того свалилась тяжёлое бремя, а тут ещё и дополнительные проблемы в лице этого незнакомца. Заныла недавняя рана, на душе заскребли кошки.

- Они покинули племя, - с дипломатической холодностью ответил карлик.

- Я уже слышал. Мне сказали, что они отправились через пещеры, а соваться туда без карты или опытного проводника я не хочу. Знаю, у вас трудные времена, но мне нужна помощь.