Во что бы то ни стало он должен поймать Джека и Макса.

Укороченный вариант свадьбы мало чем отличался от того, что Макс видел по телевизору. Вначале на сцену (небольшое возвышение в углу пещеры) вышел мэр. Он зачитал отрывки из Кодекса, чтобы все могли убедиться в законности мероприятия. Макс отметил, как мрачен Шип. В течение свадьбы он становился всё мрачнее и мрачнее, а под конец и вовсе скрылся с глаз, признав поражение.

Эстафету перенял Рэйнер, главный шаман племени. Жених и невеста стояли рядом, пока он зачитывал ритуальный текст. Это был какой-то древний язык, который Макс не понимал, и от нечего делать, смущённо разглядывал толпу. Неужели он дожил до собственной свадьбы? Как поступить в таком положении - радоваться или стыдиться? Всё-таки, не тот возраст...

Хотя, к чёрту всё. Нуара ослепительно красива - настолько, насколько может быть красива наполовину женщина, наполовину пантера, с чёрной бархатной шерстью и длинным изящным хвостом. Будь Макс постарше, он назвал бы её сексуальной. Возвышаясь над толпой, он хорошо видел зависть оборотней - наверное, каждый мужчина племени мечтал сейчас стоять на его месте и держать Нуару за руку.

- Ты самый счастливый парень на свете, - пошутил Гэрри незадолго до свадьбы. - Так бы сказал Лис, но сам видишь, в каком он состоянии. Бедолага...

Вспомнив это, Макс улыбнулся. Он даже прозевал обращение шамана. Весьма, банальное, совсем как в голливудских фильмах. Рэйнер спрашивал, согласен ли он быть мужем Нуары, заботиться о ней в счастье и в горе, и хранить верность, пока смерть не разлучит их. Макс ответил положительно. Тот же вопрос задали девушке, и она тоже согласилась.

Ну а после всех этих формальностей им разрешили поцеловаться. Прямо как в кино. Вот только возникли сразу две проблемы: во-первых, Макс ещё никогда никого не целовал, а во-вторых, сделать это в кошачьем обличье было непросто. Нуара заметила его смущение и кажется, слегка улыбнулась - так, чтобы это видел только Макс. Она вообще умела быть нежной и ласковой, но почему-то всегда отгораживалась от других стеной льда.

- Не бойся, - шепнула она, и нежно поцеловала мальчика в губы.

Толпа зааплодировала. Макс был готов немедля провалиться под землю (но и без того находился под землёй), такого смущения он ещё не испытывал никогда. Это не передать словами, и не описать ни в каких песнях. Это сродни тому, что ты голым оказался на виду у всех. Хорошо, что сквозь шерсть не видно кожу - Макс покраснел не хуже помидора.

За свадьбой не наблюдали лишь двое. Лис и Джек.

Первый - потому что спал. Маги племени поделились с ним энергией, чтобы парень поскорее возвращался к жизни. Они прекрасно знали, что чувствует волшебник, лишившийся дара колдовать. Это всё равно, что на время ослепнуть. "После такого коктейля ему потребуется лишь несколько часов, и он сможет ходить, - сказал Рэйнер. - А через пару суток к нему вернутся магические способности".

Джек же просто решил отдохнуть.

- Не люблю толпу, - ответил он на приглашение Сабрины. - Из этого угла всё отлично видно. Да и за Лисом кому-то надо поглядывать.

Он сидел рядом со спящим магом и с досадой смотрел в толпу. Это приключение совсем не такое, как он себе представлял. А ведь в тех историях, которые так часто рассказывали в кабаке, события складывались иначе. Да и в книгах тоже. Обычно, герой не отвлекался на постороннее, а твёрдо шёл к цели. И он был настоящим героем, а не сопливым нытиком, который не может даже постоять за себя. Джека это бесило.

Трудно признать себя неудачником.

"Признание болезни - первый шаг к выздоровлению" - вспомнилось ему. Да, первый, но не самый приятный. Бывает и лучше. "А ведь это я мог стоять сейчас там и целовать Нуару" - подумал он.

Сумки валялись рядом. Скейтборд на рюкзаке Макса изрядно обуглило, но колёсики до сих пор окутывало синее свечение. Джек крутанул одно - на ощупь оно казалось чрезвычайно скользким. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем колесо остановилось, перестав плеваться синими искрами.

Джек открыл сумку и с сомнением посмотрел на листы рукописи. Выбросить или оставить? Всё-таки, это труд всей его жизни, но с другой стороны, он сможет завершить его и по памяти, уже вернувшись домой. Немного подумав, парень отложил бумаги в сторону.

Ему на глаза попался навигатор. Кристалл ровно светился жёлтым, и светился весьма прилично. Если все магические шары погаснут, он сойдёт за неплохой фонарь. Джек оставил навигатор в покое, и вынул свиток с посланием Вуру. К удивлению парня, маг написал что-то новое.

"Джек, плохие новости!

По мере приближения к цели Зло будет всё сильнее. Оно может принять любые формы и обличья. Тот гигантский демон, едва не убивший вас, дело рук одного мага из Айзбурга. А ведь он не знал, что своими руками толкает мир к пропасти. Ещё немного, и Зло бы восторжествовало.

Джек, это серьёзно! Ты и Макс - наша последняя надежда. Вы должны выжить. И как можно быстрее отправиться в путь. Уже скоро будет поздно что-либо менять. Вы должны отправиться сейчас. Немедленно!

А теперь ближе к делу:

Из пещер есть другой выход. Используйте навигатор; если свернёте не туда, он станет красным. С ним невозможно заблудиться. Остерегайтесь пещерных жителей, они очень опасны! Их сущность стара как мир, и даже мне будет не под силу с ними справиться, а ведь это я остановил демона. Надеюсь, вы с ними не встретитесь.

После пещер начнётся открытая пустошь, километров десять шириной. Навигатор приведёт вас к Чёрному замку, а там я дам более подробные инструкции.

Удачи, бойцы! Берегите себя".

Джек перечитал сообщение три раза. Что бы он о себе ни думал - пускай он трижды неудачник и сопляк, и пусть об этом знает хоть вся планета - он просто обязан действовать. Мир в опасности. А старый маг надеется только на него да на Макса.

- Что, интересно?

Джек вздрогнул. Он так увлёкся чтением, что не заметил, как за ним наблюдают. Это был Лис - маг только что проснулся, и с ухмылкой следил за другом.

- Классный фонарик, - заметил он, указывая на навигатор. Джек освещал им свиток Вуру, так как в пещере стоял полумрак.

- Это навигатор.

- Не важно - хочу такой же.

- Ты в порядке?

- Как видишь, - Лис встал на ноги, одной рукой опираясь о трость. - Кажется, меня напоили энергетическим коктейлем... весьма недурно. Этот народец знает толк в медицине.

- Рэйнер велел тебе лежать. Ты сильно истощён.

- А мне показалось, я растолстел, - Лис похлопал по животу. - А это что за толпа? Что там происходит?

- Свадьба. Макс и Нуара женятся.

Маг озадаченно посмотрел на Джека. Кажется, он вспомнил всё: и бегство из Айзбурга, и встречу с оборотнями, и несостоявшуюся женитьбу, и огненного демона...

Вся несерьёзность мигом исчезла с его лица:

- Спасибо, что спас мне жизнь, Джек, - сказал он тихо. - Я был не в себе, и мне очень стыдно.

- Да, но я...

Тут Лис подмигнул и дружелюбно улыбнулся - так, что необходимость в ответе отпала сама собой. Главное, что его слова попали в точку. Поразили Джека до глубины души.

И Лис поднялся на ноги. Поправив любимую шляпу, он двинулся к толпе, почти не опираясь на трость.

- Постой! - Джек попытался ухватить Лиса за хвост, но промахнулся. - Стой, тебе нужен отдых!

Маг на секунду обернулся:

- Подумать только, наш котёнок женится! Разве я могу это пропустить?

И он зашагал вперёд.

Когда аплодисменты пошли на спад, а эмоции поутихли, Макс спросил у Рэйнера:

- Теперь Нуара... она теперь моя жена, да? Официально?

- Всё верно, малыш, теперь она твоя. А ты - наш будущий вождь. К сожалению, до четырнадцати лет ты не сможешь управлять племенем, и тебе нужен наместник.

Макс всё это знал. Он спросил:

- Как скоро я смогу его выбрать?