А потом встал на ноги и побежал. Так быстро, как только позволяло его измотанное тело.

- Берегись! - беззвучно крикнула Нуара и спряталась в пещере.

Сзади прокатилась огненная волна. Кто-то из магов поставил барьер, и она не дошла до входа, но кажется, опалила Максу хвост. Он застонал от боли.

И вот оно - последнее усилие. Под вспышки молний, шум, грохот и неистовый жар гигантского чудовища, мальчишка нырнул в прохладу пещеры. Тут он во второй раз споткнулся, и полетел в темнеющую неизвестность.

Этот мир Ему не нравился. Он был холодным, большим и неприветливым.

Вот и сейчас, сидя в тесном ущелье, Он - громадный инфернальный демон - ощущал дискомфорт. Скалы постоянно крошились, дул неприятный ветер, да ещё какие-то мелкие существа щекотали Его электричеством. А цель, тот самый объект с браслетом на конечности, исчез среди всего этого беспорядка.

Потребуется снести горы, чтобы найти его. Демону этого не хотелось. Всё, о чём он мечтал, это тёплый уютный мир, где он родился, и состояние полудрёма, продолжавшееся много веков. Тепло, тишина и покой.

Существо рыгнуло огнём, но мелкие твари (кажется, их называют "людьми") поставили блок у входа в пещеру. Пламя и жар не смогли пробить эту магию, а проход был слишком мал, чтобы протиснуть туда лапу или клешню.

Оно собралось атаковать - ещё и ещё, в надежде, что своды пещеры обвалятся, и люди окажутся в западне. Демон уже поднял конечность, готовясь к удару. В тесном ущелье это было крайне трудно.

И вот тут его пронзила боль. Он даже не знал, что такое бывает - обычно, мелкие сущности не могли причинить ему вред.

Демона атаковал кто-то сильный, явно желающий ему зла.

Это был Вуру Ро Ли.

Старый маг возвышался на одинокой скале, и лучом холода высасывал жар из монстра. Он, словно клещ, пил энергию у пылающего гиганта. Вуру не задумывался о последствиях, он был настолько силён, что мог запросто взлететь в воздух, окружить себя силовым полем, отразить любой удар твари или просто телепортироваться в безопасное место.

Не этого боялся старый Вуру. Не физического поражения. Его беспокоили судьбы Макса и Джека, эти двое просто обязаны добраться к цели живыми, иначе всё пропало. А тут ещё проблемы с демоном...

Монстру не нравился луч холода. Он отвлёкся от пещеры и грозно посмотрел на мага. Глаза чудовища сверкнули, из них повалил красный дым. Пасть, окружённая мерзкими жвалами, гневно раскрылась.

- Не смей на меня шипеть! - прокричал маг, и усилил мощь луча.

Пламя вокруг твари исчезло. Она начала корчиться, шевелить бесчисленными конечностями, издавать звуки, напоминающие смесь рычания, визга и шума горной реки.

- Прочь из этого мира! - проорал маг, и пустил в монстра сгусток боли. За ним последовал ещё один, куда больше и сильнее. - Убирайся! Оставь моих людей в покое!

Третьего сгустка не понадобилось. Демон исчез, не выдержав агрессивной среды чужого пространства. Назад, в свой мир. Его возвращение так напоминало взрыв, что непосвящённый мог бы решить, что монстр погиб. Пылающие останки разлетелись по ущелью, и горели ещё несколько часов, словно пропитанные ракетным топливом.

Всюду царили жар, дым и огонь. От высокой температуры крошились скалы, солнце исчезло в удушливом чёрном облаке. А на одиноком возвышении стоял Вуру Ро Ли, наблюдая всё это безобразие. Джек и Макс живы, а это самое главное.

Значит, ещё не всё потеряно.

Прошло несколько часов. Оборотни расположились в крупном зале пещеры, первом от входа. Он был настолько велик, что без труда вмещал всё племя (а это больше пятисот особей), и оставалось ещё много свободного места.

Раненых почти не было. Встречались ушибы, мелкие порезы - при побеге кто-то неизбежно спотыкался и падал, - обнаружилось даже три перелома. Нескольких мелких оборотней придавило толпой. Но все были живы.

Сильнее всех досталось Максу. На его хвосте обгорела почти вся шерсть, усы оплавились, а рука с браслетом (теперь он не жёг и не светился) нещадно болела.

- Хвост у тебя отвалится через несколько дней, - шепнул Гэрри, - когда пройдёт действие камуфляжа. Усы и шерсть тоже, так что не переживай. А вот с рукой я не знаю, что делать. Я попрошу Рэйнера сбить боль.

- Но ты же выздоровел! Помнишь стрелу?

- Это другое. Лис неплохо поколдовал и всё такое. Тут нужен сильный маг, а у нас таких мало. Плюс ожог не совсем обычный, скорее - магический.

Макс задумался:

- Может, сбросить камуфляж? Хотя бы часть боли уйдёт... - он имел в виду покалеченный хвост.

Сидящая рядом Нуара покачала головой:

- Не стоит. Облик зверя тебе ещё нужен для свадьбы, а обратно, как я понимаю, ты превратиться не сможешь. Все очень быстро раскусят, что ты не оборотень. Придётся терпеть.

- Свадьбы? - не понял Макс. - Но всё же сгорело! Там, - он указал в сторону выхода, - даже воздух превратился в огонь. Нам не вернуться.

- А кто сказал, что мы должны возвращаться? - спросил Гэрри.

Откуда ни возьмись появился Шип. Его мерзкая рожа заросла щетиной, отчего стала ещё более мерзкой. Он выглядел помятым, будто после тяжёлого похмелья. Под глазами налились большие чёрные мешки. Но мизантропический характер Дикобраза никуда не исчез.

Он слащаво улыбнулся:

- Напоминаю, что согласно Кодексу, если дочь вождя не выйдет замуж в течение десяти дней, созывается совет. А уж он решает, в чьи руки отдать племя.

- Уж только не в твои, - холодно ответила Нуара.

Шип скривил морду, но промолчал. Сохраняя высокомерие и брезгливость (словно его несостоявшаяся жена была мокрицей), он развернулся и протопал в другой конец пещеры.

- Думаешь, изберут его? - спросил Джек. Он тоже сидел рядом, разглядывая то мёрзнущих оборотней, то высокие своды пещеры, освещённые магическими шарами, а то и собственные руки-лапы. - Каков шанс после всего произошедшего?

- Довольно большой, - ответила Нуара. - Но выход есть. В Кодексе сказано, что в экстренных ситуациях свадьба может проходить при минимуме обрядов. До захода солнца у нас есть несколько часов. Гэрри, Сабрина?

- В чём дело? - откликнулись брат и сестра.

Нуара сказала:

- Подготовьте всё к свадьбе. Мы сыграем её немедленно, прямо здесь, в пещере.

- Неплохая мысль, - согласился Джек. Он подышал на ладони, пытаясь их согреть. - А то я уже замерзать начал.

Макс посмотрел на друзей со странным выражением лица:

- Позовите Рэйнера! Хвост... и лапа... я не смогу терпеть это у всех на глазах!

Вековой лес пылал, и это напоминало ад.

Огромные деревья падали, поднимая тучи искр. Те кружили в огненных вихрях и вместе с пеплом взмывали к небу. Стоял неописуемый жар. Всё живое, что находилось рядом, погибло. Звери, птицы, насекомые, цветы и деревья. Никто не выжил.

Никто, кроме Ночного гонщика. Он стоял посреди бушующего пламени и ждал, когда оно немного утихнет. Двигаться было бессмысленно - в этой буре стёрлись любые ориентиры. Ни солнца, ни деревьев... даже земля, казалось, превратилась в пережаренное месиво.

Одежда Ночного гонщика осталась невредимой. "Это особая кожа - говорил ему мастер. Нет, не король хрустального города - тот был лишь средством для отвода глаз - а истинный наставник парня. - Это особая кожа, и она выдержит любой жар. Так же как и твоя".

Он редко пользовался своим даром, но сейчас был рад ему, как никогда. Если бы не огнеупорность, Ночной гонщик безусловно бы погиб.

- Я отомщу тебе, Вуру Ро Ли! - сказал он, даже не пытаясь перекричать шум бури. - За тот обман, за смерть друга, за всё, что ты сделал! Слышишь! Это не пройдёт тебе даром!..

И парень пошёл вперёд, туда, где, по его мнению, должна находиться река. Он знал, что пожар - дело рук судьи, а не старого Вуру, но всё равно, был зол, как никогда. Старые обиды жгли сердце почище любого огня. А будущее до сих пор оставалось туманным.