Чтобы обезопасить свои восточные границы, король Стефан повелел строить новые и укреплять существующие крепости, такие как Лепель, Чашники, Дисну и Вороничи (совр. Воронь). У царя Ивана Грозного тоже были важные заботы: в сентябре 1576 г. крымский хан Девлет-Гирей предпринял очередной набег на московские пределы, но, узнав, что его поход не является для Москвы неожиданным и российские полки встречают его на берегах Оки, он повернул своих татар назад в Крым. Собранные для отпора татарскому набегу полки необходимо было использовать, и в конце того же года царь отправил войска под руководством И. В. Меньшого Шереметева и Ф. И. Мстиславского для осады Ревеля. Армия в 50 тысяч воинов еще раз прошлась по эстонским землям, разоряя крестьянские подворья, насилуя и убивая жителей.
Можно было бы и не упоминать лишний раз эти зверства, присущие всем войнам того времени, но в тот раз они послужили причиной народного восстания в Эстонии против московитов, усилившего эффект неудачной осады Ревеля. А поначалу казалось, что успех обеспечен, Балтийское море так штормило все это время, что ревельцам не было никакой надежды на помощь Швеции; 28 осадных орудий в течение полутора месяцев обстреливали город почти стокилограммовыми каменными ядрами. Российские войска пытались поджечь город калеными ядрами, но защитники Ревеля, основу которых составлял шведский гарнизон во главе с генералом Горном, не только успешно справлялись с разрушениями и пожарами от артиллерийского обстрела, но и сами наносили значительный урон осаждавшим войскам из 140 крепостных орудий.
В числе погибших московитов, трижды штурмовавших эту крепость, был и главный воевода И. В. Шереметев, который, не взяв города, все-таки выполнил обещание, данное царю – не возвращаться в Москву без победы. Остальным же пришлось в середине марта снять осаду и отступить. А народное ополчение эстонцев под руководством Ива Шенкенберга, прозванного Ганнибалом, не только нанесло значительный урон отступающему российскому войску, но и взяло штурмом несколько небольших городков, а также сожгло Пернау (совр. Пярну), занятый российским гарнизоном. По отношению к российским пленным эстонцы поступали с такой же жестокостью, как с ними поступали московиты.
Россияне обещали отомстить за свое поражение, и на самом деле огромная армия под руководством царя собралась весной в Новгороде. Среди больших воевод были касимовский царь Саин-Булат, князья Иван Шуйский, Василий Сицкий, Афанасий Шейдяков, Федор Мстиславский и боярин Никита Захарьин-Кошкин. Все предполагали, что царь Иван Грозный поведет свою армию к Ревелю, но эта ложная информация оказалась только военной хитростью: московиты в июле месяце вторглись в Южную Ливонию, являвшуюся территорией Польско-Литовской республики. Несмотря на еще не закончившееся перемирие, царь решил начать войну с королем Стефаном.
Для короля это внезапное нападение было полной неожиданностью, и он не предполагал здесь, в Задвинье, держать большое войско. Литовский гетман Иван Ходкевич, даже не вступая в бой с намного превосходящим противником, отступил за Западную Двину (Даугаву), поэтому начало кампании было для российских войск спокойной прогулкой. Царю, почти без сопротивления, достались такие города, как Мариенбург (совр. Алуксне), Крейцбург, Лаудон (совр. Лудза), Берсон, Люцин, Кальценау, Розиттен, Динабург (совр. Даугавпилс), Зесвеген и многие другие менее крупные.
Жители Лаудона слишком долго раздумывали над предложением сдать город, за что царь приказал горожан ограбить, а город сжечь, а вот жители и гарнизон Зесвегена попытались оказать сопротивление, но после нескольких дней обстрела города из многих пушек крепостные стены рухнули и осажденным пришлось сдаться на милость победителей. Но о милости и речи не было: царь повелел знатных дворян посадить на кол, остальных жителей продать в рабство татарам.
Через месяц с начала этой военной кампании вся территория бывшей Ливонии севернее Западной Двины оказалась под властью царя Ивана Грозного, кроме Риги и Ревеля. Союзник царя, король Магнус, получивший свой титул по его милости, тоже брал города у короля Стефана практически без сражений, так как население предпочитало датское подданство московской неволе. Таким образом, Литва лишилась Вендена (совр. Цесис), Кокенгаузена, Ашерадена, Ленварда (совр. Лиелварде), Роннебурга, Шванебурга, Тирзена, Пебальге, Вольмара (совр. Валмиера) и др.
Король Магнус, обрадовавшись такой легкой добыче, просил у царя разрешения на включение этих городов в состав своего королевства. Но не тут-то было, царь в гневе на своего ставленника занял Кокенгаузен и казнил там 50 человек датского гарнизона, а жителей велел продать в рабство татарам. В своем письме Магнусу царь не только выговаривает ему за проявленную инициативу, но и оставляет ему из занятых городов только Венден, в противном случае предлагал отправиться домой в Данию, а при неповиновении пообещал сослать в Казань.
Затем царь сам с войском пришел к Вендену, где королю Магнусу пришлось не только на коленях выпрашивать прощенье, но и отведать царского кнута, а затем отсидеть несколько дней взаперти. Вполне возможно, что жители Вендена, открывшие перед царем ворота города, отделались бы легким испугом. Однако датский гарнизон, хорошо представлявший свою участь, решил запереться в замке и не вышел оттуда даже по просьбе короля Магнуса. Через несколько дней, видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, датчане взорвали замок вместе с собой, чтобы не попасть в руки царских палачей. Подвиг датского гарнизона только еще более озлобил царя, и он отдал город войску на разграбление, а жителей обрек на смерть и насилие. Н. М. Карамзин сообщает: «Сия венденская кара принадлежит к ужаснейшим подвигам Иоаннова тиранства: она удвоила ненависть ливонцев к россиянам» [29, № 7–89, 167].
А вот литовских пленников, в том числе князя Александра Полубенского, царь Иван IV пощадил, более того – одарил шубами и золотыми кубками и отпустил в Литву, напутствуя их словами для передачи королю Стефану, чтобы тот просил у царя вечного мира на московских условиях. Завершив свой удачный поход, царь отправился с большей частью армии в Москву, оставив в Ливонии наместниками князей Ивана Шуйского и Василия Сицкого. Но оставленных при них войск было недостаточно для сопротивления немецким и литовским силам, и уже в начале 1578 г. от российских завоеваний в Ливонии не осталось ничего, а московский гарнизон в Вендене постигла та же участь, что и его жителей при сдаче города царю.
В январе 1578 г. в Москву прибыли послы от польско-литовского короля Стефана с предложениями заключения вечного мира при условии, что царь вернет ливонские города и Северскую землю. Причем король вновь пренебрег принятым в Москве титулованием царя, называя его просто братом, а себя – еще и ливонским государем. Царь Иван Грозный такие условия к вечному миру отклонил, потребовав взамен передачи России, кроме Ливонии, еще Курляндии, Полоцка, Киева, Канева и Витебска. А на фамильярность короля ответил самим же придуманной байкой о том, что бывший дом Ягеллонов-Гедиминовичей происходил от полоцких князей, потомков Рогволода, которого великий князь киевский Владимир Святославич победил еще в X в., а значит, и Великое княжество литовское и Польское королевство должны принадлежать царю Ивану по «древнему праву». Стефан же Баторий доставшегося ему сана не достоин, а тем более быть братом царю. Но несмотря на выдвижение взаимно неприемлемых требований, в марте 1578 г. стороны продлили перемирие еще на три года.
И все равно – война была неизбежна. Король Стефан, понимая, что российскому количеству воинов надо противопоставить европейское качество регулярных, хорошо вооруженных войск, на свои личные королевские деньги, а также сделав займы у частных лиц, стал создавать современную для того периода армию. В нее вошли, кроме польской, литовской и трансильванской конницы, пехотные полки, вооруженные исключительно огнестрельным оружием, а также полки наемников из Германии и Чехии. Отмуштровав это войско в течение полугода, король заключил с Оттоманской империей и Крымом дружеские союзы, а в июне 1578 г. послал гонца в Москву с объявлением войны, на этот раз сам нарушив только начавшееся перемирие. Причиной войны король Стефан объявлял вторжение московских войск в Ливонию. Дело было в том, что оскорбленный действиями царя Ивана ливонский король Магнус, опасаясь за свою жизнь, помирился с польским королем и бежал с семьей в Курляндию. Царь, узнав о предательстве своего ставленника, направил князя И. Ф. Мстиславского занять Венден, но тот не справился с поставленной задачей.