Кисс занял свое излюбленное место - в сумке за хозяйским плечом.Стоило Дарилену миновать дверь, как кот высунул голову, и его глазадвумя янтарными огоньками замерцали в полумраке коридора, добавляяобстановке загадочности - хотя, казалось бы, куда уж больше…
Старец впереди неприлично бодро для своих лет семенил, и путникивторопях едва успевали бросать взгляды на стены. Откуда-то из-подпотолка лился слабый свет, едва разбавляющий темноту и позволяющийзаметить мерцание самоцветов, вкрапленных в мрамор. Кажется, онисоставляли какой-то узор, но рассмотреть его путникам не удалось. Ихпровожатый явно спешил. А может быть, в планы хайяров просто невходило позволять чужакам любоваться их искусством.
Минуту спустя коридор уперся в еще одну дверцу - точную копиюпервой. Еще один пасс - чуть слышно скрипнув, приветливораспахнулась и она. В лицо ударил свежий ветер, повеяло речнойпрохладой. Путники оказались на небольшой аккуратной полянке захрамом. После двух недель скитаний по почти безжизненным пустошамизумрудно-зеленая трава, кое-где уже тронутая осенним увяданием,даже в прозрачных летних сумерках показалась путникам неестественнояркой, а виднеющиеся в ней мелкие, словно горошины, синие цветы - ивовсе чем-то сказочным.
Полянка оказалась берегом тихой неширокой речушки - совершеннообычной, похожей на любую сиднарскую, и тем прекрасной. В заросляхкамыша у самой воды виднелась лодка.
Маг скептически оглядел плавсредство. Компания путниковразместилась бы в нем без труда, но вот вместе с чинно шествующейпозади шеренгой хайяров… Разве что они усядутся на колени к чужакам.
Дарилен тихонько фыркнул, поймал недоуменный взгляд серьезного,как на похоронах, сокола и поспешно прогнал неуместные мысли. Всамом деле, тут, можно сказать, их судьба решается, а он о глупостяхдумает…
Колдун переживал напрасно: брать на колени никого не пришлось.Старец лихо, по-молодецки вспрыгнул в лодку, широким жестомпригласил путников. Молодые хайяры остались на берегу.
Возле лодки на мгновение полыхнул лазоревым купол. "Правильно,подстраховались, чтобы никто не сбежал", - краем сознания отметилколдун, внимательно наблюдая за действиями седовласого. Техника еговолшбы была непривычной. Вроде бы знакомое с детства колдовство,обычный охранный купол, но жесты - другие. Замысловатые, незнакомыеи вдобавок стремительные, почти неуловимые. Рассмотреть движенияДару не удалось бы и в вампирьей ипостаси.
Маг вздохнул, подавляя любопытство, и перевел взгляд на берег.Когда лодка отчалила (сама, без помощи весел), хайяры вновь всталина колени, провожая благоговейными взглядами чужаков, пока те нескрылись за поворотом.
Портал появился неожиданно: только что река была чиста и спокойна,и вдруг в воздухе над водной гладью замерцал магический переход. Непрямоугольный, как у сиднарских магов, - овальный. Мерцающуютравяной зеленью пространственную дверь окружала золотистая дымка.
Маг почувствовал предупреждающий легкий укол в висок.Вопросительно взглянул на магичку. Та кивнула. Она тоже поняла.Что-что, а переходы в иные миры сиднарские чародеи всегдараспознавали без труда.
Маржана тревожно оглянулась на мага.
- Это не обычный портал, - полувопросительно-полуутвердительновыдавила она. Ей было страшно, как никогда. Внешне хайяри оставаласьспокойной, но внутренне ее колотило от панического страха, почти ужаса.
Старец утвердительно наклонил голову.
- Вы правы, хани. Это портал, ведущий из этого мира в другой.Туда, где вас ждут.
- В другой мир? Кто меня может ждать там? - опешила Маржана. Изапоздало переспросила: - Как вы меня назвали?
- Хани.
- Что это значит?
Но старец, похоже, раздумал беседовать.
- Вы получите ответ позже, - проронил он и снова устремил взорвперед, на приближающийся межмировой переход.
- Мы что же… Позволим увести себя туда? - свистящим шепотомвозопил рыцарь. - Да нас там может ждать дрыц знает что! Монстры,чудовища, наемные убийцы, пытки… Что угодно!..
Магичка смерила сокола взглядом.
- Сможешь пробить купол вокруг лодки - милости прошу, прыгай вводу. А я хочу узнать, в чем дело. И если для этого придется перейтив другой мир - я согласна. Кстати, убить нас преспокойно могли и вхраме, для этого вовсе не обязательно тащить нас всей толпой виномирье. Так что можешь успокоиться, твоей шкуре ничего не грозит.Во всяком случае, пока.
Рыцарь прислушался к доводам Зарины и присмирел, но все же, неутерпев, осторожно тронул рукой воздух вокруг лодки. Так и есть -невидимая глазу стена не позволила рыцарской ладони продвинутьсядальше пары-тройки мизинцев.
Старец с усмешкой покосился в сторону примолкших путников. Зариннамогла дать голову на отсечение: он прекрасно слышал весь разговор итеперь вовсю наслаждался ситуацией, наблюдая за смятениемпассажиров. Что ж, пускай. Если его веселье вызвано напраснымистрахами путников, это пустяки. Хуже, если он усмехается, предвкушаягрядущую расправу над чужаками, посмевшими вломиться в святая святыххайяров…
Переход неуклонно приближался. Дарилен, припоминая собственныйопыт пользования постоянно действующими стационарными порталами,внутренне собрался и приготовился к всеобъемлющему ощущению пустоты,когда внутренности будто повисают в организме в раздумье: остатьсяим на месте или отправиться блуждать по телу, - к оглушающему иослепляющему Ничто, вакууму, в котором нечем, да и незачем дышать.
- Приготовьтесь, - предупредил он спутников. - Переход по порталам- занятие не из приятных.
Старец вновь кинул насмешливый взгляд на мага. Ну да, может быть,у хайяров организм реагирует на пространственный коридор по-другому,но простым смертным лучше подстраховаться.
Айна глубоко вздохнула и закрыла глаза. Присутствие колдуна ееуспокаивало, не позволяло поддаться панике, но все же и ей былострашно - еще как! Любопытства магички она не разделяла: графиняпредпочла бы не знать, куда ведет их резвый старикашка и чего емувообще от них надо, и при этом избежать опасности, которая (уж вэтом-то Айна не сомневалась) ждет их впереди. По ту сторону портала.
Увы. Зеленовато-золотой переход с каждой секундой становился всеближе, и спастись от неведомого не было никакой возможности.
Графиня почувствовала, как теплая ладонь колдуна успокаивающесжала ее руку, благодарно улыбнулась Дарилену уголками губ иприготовилась к худшему.
Как и ее спутники.
И… напрасно. Вокруг лодки, нырнувшей в воронку портала,вспыхнули ослепительно яркие цветные брызги: золотые, малиновые,лазурные, белые… Всех мыслимых и немыслимых цветов. Они сияли такярко, что пробивались даже сквозь сомкнутые веки. Ощущение пустоты,высасывающей душу, не пришло - его заменила необыкновенная легкость,дарящая ощущение парения. На миг путникам показалось, что онискинули с плеч тяжкий груз, давно привычный и оттого не замечаемый,но от этого не становящийся легче.
Сокол изумленно распахнул глаза: ему почудилось, что он, сам тогоне сознавая, сменил ипостась и поднялся ввысь. Ослепительноевеликолепие заставило его тотчас зажмуриться, но рыцарь понял: этотмиг, миг сияющего, беспричинного и безоблачного счастья он незабудет до конца своих дней. Сколько бы их ни оставалось впереди.
Эйфория длилась недолго. Пару мгновений спустя лодка вынырнула сдругой стороны портала.
"Добро пожаловать в мир иной!" - скептически подумала магичка, сопаской открывая глаза.
Путники ожидали чего угодно: невероятных расцветок окружающегомира, невиданных доселе чудовищ, чего-то удивительного и необычного,такого, что окончательно развеет их сомнения, и сразу станет ясно:они действительно угодили в другой мир.
Но… Вокруг почти ничего не изменилось. Та же река, неширокая испокойная, тот же шуршащий камыш у берегов. Разве что трава сталаярче, по-летнему свежей, вдалеке замаячили деревья, а в ставшейвдруг кристально чистой воде, если присмотреться, можно заметитьшныряющих у самого дна разноцветных рыбешек. Воздух был пропитанпьянящими ароматами разнотравья. Солнце, уже с четверть часа какскрывшееся за горизонтом, вдруг вновь оказалось в зените и принялосьусердно припекать путничьи спины. Из этого мира лето еще и не думалоуходить, и вместо вечера ранней осени здесь царил знойный полдень.Графиня не сумела подавить разочарованный вздох: новый мир оказалсяпохож на покинутый как две капли воды. И какой, скажите на милость,был смысл в перемещении?..