Спутники рыцаря заинтересованно придвинулись ближе. Воин сделалвид, что он ничего не говорил, принялся насвистывать какой-толегкомысленный мотивчик и попытался ретироваться, наплевав накровавый дождь… Ему не поверили и не пустили, взяв в кольцо.Рыцарь огляделся, оценил свои шансы на побег и нервно облизнул губы.Еще раз, уже с мольбой обвел взглядом серьезные лица, понял, что напощаду рассчитывать не приходится, тяжко вздохнул и уселся обратно,прямо на землю.

- Вообще-то это государственная тайна, - подумав, заявил Светомир.Он все еще не терял надежды легко отделаться.

Колдун иронично изогнул бровь.

- Не хочется тебя разочаровывать, но здесь тайны этого государстваникому не нужны. До Сиднара далеко, и я все больше сомневаюсь, чтокогда-нибудь мы вновь туда попадем. Даже враги нашего королевстваостались далеко позади… Даже если бы мы захотели, нам некому здесьпродавать великую и, без сомнения, ужасную тайну, которую тыхранишь. Придется тебе рассказывать ее задаром.

- Злые вы, - попытался воззвать к совести спутников рыцарь. - Нехочу я ничего вам рассказывать.

- Да-да, мы - редкостные злодеи! - радостно согласился Дарилен. -Мы настолько хитры и коварны, что, если ты не расскажешь нам своитайны сам, прибегнем к помощи магии и узнаем все без твоего согласия!

- Ваша магия здесь не работает, - неуверенно возразил рыцарь.

- Наша - нет. А хайярская очень даже работает. Маржана, ты ведьхочешь узнать, что за страшные тайны скрывает наш ненаглядный сокол?

Маржана воодушевленно кивнула, с самым злодейским видом засучиваярукава, будто собиралась немедленно вытянуть из рыцаря признания впрямом смысле слова.

Светомир попытался сделать вид, что ему дурно и довольноправдоподобно упал в обморок, картинно раскинув руки.

- И не надейся, - донесся до болезного голос мага. - Мои ученикибыстро приведут тебя в чувство. Только имей в виду: целительскуюмагию мы с ними еще не проходили, они могут и ошибку допустить. Нутам, вырастет у тебя что-нибудь, не запланированное природой. Илиисчезнет лишнее…

Рыцарь представил себе, как у него вдруг "исчезнет что-нибудьлишнее", почувствовал, что ему становится плохо по-настоящему, ипритворяться больным раздумал.

- Да, я сбежал из дома, - бесцветным голосом сообщил он, сноваусаживаясь.

- Это мы уже поняли, - нетерпеливо перебила его магичка. - Чтодальше? Когда? Почему? Куда?

- Два года назад. Потому что хотел сделать военную карьеру. ВСиднарскую Академию Славных Воинов и Доблестных Рыцарей. ВДжайлирию. Я ответил на все вопросы?

Магичка недовольно поморщилась.

- Ты стал удивительно немногословным. Не заболел часом? Кудаделось твое красноречие? А ну выкладывай подробности! И прежде всего- объясни, зачем взрослому, не побоюсь этого слова, мужу приспичилоубегать из дома? Не мог пойти учиться с достоинством, сообщив обэтом семье?

Рыцарь вновь обвел спутников тоскливым взглядом, который сделал бычесть любой бездомной собаке, и признался:

- Не мог. По нашим, оборотничьим законам я еще много чего не могу.Я вообще еще несовершеннолетний.

Айна подавилась вздохом. Маржана тихо ойкнула, не сдержавшись, итут же зажала рот ладошкой. Вотий раскрыл рот, во все глаза таращасьна воина. Маги переглянулись и вновь уставились на рассказчика.

- Исчисление возраста у оборотней несколько отличается отлюдского, - пояснил рыцарь, окончательно убедившись, что так простоот него не отстанут. - Мы живем дольше, но и взрослеем медленнее, вотличие от других долгоживущих рас. По нашим законамсовершеннолетним оборотень становится в день своего столетия. Тогдаон и получает право самостоятельно избирать дальнейший жизненныйпуть. До этого возраста все определяют его родители совместно состарейшинами рода.

Отец всегда хотел, чтобы его сын стал певцом, - тут Дарилен, несдержавшись, хихикнул, и рыцарь, смутившись, торопливо продолжил: -Когда стало понятно, что голосом боги меня обделили, он согласилсяна музыканта. Потом, когда со слухом тоже возникли проблемы, - наартиста. К тому времени он был согласен уже на любого деятеляискусства. Мать не возражала: ей было бы куда спокойнее, если бы сынсидел дома и разучивал ноты, вместо того чтобы шляться неизвестногде с действующей армией. А я… Я всю жизнь мечтал о военнойслужбе. В детстве я грезил не сценой, а оружием, рыцарским уставом истроевой подготовкой, вместо того чтобы учиться игре на лютне, яубегал стрелять из лука с деревенской ребятней… Когда родителипоняли, что увлечение армией - это всерьез, и забеспокоились, былопоздно. Я уже не мыслил себя без рыцарских доспехов, меча у пояса ивоинских подвигов.

Родители мой выбор не одобрили. Старейшины - тоже. Мои вопли осмысле жизни, коим стало для меня рыцарство, никого не тронули:несовершеннолетний не имеет права голоса, в силу своей неопытностион не может знать, что для него нужнее, - так гласят наши законы. Итогда я решил бежать.

Это был отчаянный шаг. Нас, оборотней, воспитывают в строгости иполной покорности старшим. То, что я осмелился возражать противвыбранного для меня пути, никого особенно не удивило - такоеслучалось и прежде. Удивила настойчивость, с которой я это делал. Ауж побег из отчего дома у нашего народа и вовсе приравнивается ксамоубийству. Сбежавший и предавший надежды семьи становится изгоем,от него отрекаются родные, сородичи его презирают, его Зов неуслышат, даже если бедняга будет умирать.

Колдун недоверчиво сощурился.

- Что-то не сходится у тебя. Почему же, в таком случае, твоисородичи-беркуты не выказывали к тебе презрения? Арамил - тот ивовсе на твой светлый лик чуть не с благоговением таращился, стоилоему твое имя услышать!

Рыцарь горделиво приосанился. Он ждал этого вопроса и не упустилслучая покрасоваться.

- Да будет вам известно, что вы удостоились великой чести - бытьспутниками самого Светомира Лучезарного, прославившегося как первый(и единственный!) оборотень, сумевший поступить на учебу всиднарскую рыцарскую Академию задолго до наступления совершеннолетияи ввести в заблуждение относительно своего истинного возраста нетолько всех сокурсников, но и умудренных опытом преподавателей.Более того - этот оборотень закончил первую и вторую ступениобучения с отличием, добившись звания Лучшего рыцаря курса! Самакоролева Халисса даровала мне крылатый позолоченный шлем - символбесстрашия и воинской доблести!

По мере рассказа рыцарский нос вздергивался все выше и выше, кзатянутому тучами небу.

- Смотри, купол не проткни, - хмуро бросила магичка. Рассказ Светао блестящей учебе нисколько ее не впечатлил, зато упоминание обоказанной "великой чести" изрядно покоробило.

Рыцарь же сделал вид, будто не расслышал Зариннино замечание, ипродолжал:

- Родители, узнав о моих заслугах, растрогались и приняли обратнов семью. Старейшины сами признали свою ошибку. Отныне Парящие Соколыне стыдятся своего сына, пошедшего наперекор их воле, а по правугордятся им, а подрастающее поколение оборотней втайне мечтает бытьпохожим на Светомира Лучезарного, который смог отстоять свою мечту!

Рыцарь замолчал и обвел спутников торжествующим взглядом, будтоожидая восторженных выкриков и похвал. Увы, означенные спутникидолжного энтузиазма не проявили, аплодисментов не последовало, ивоин лишь разочарованно прищелкнул языком.

- А сколько же тебе сейчас лет? - осторожно поинтересоваласьМаржана. Этот вопрос мучил ее с самого начала рыцарской речи.

- Девяносто, - беззаботно отозвался сокол. И, увидев вытянувшиесялица, поспешно добавил: - В переводе на человеческий возраст - чутьбольше восемнадцати. Хм… На пару месяцев больше…

Вотия куда сильнее заинтересовала система рыцарского обучения.

- Первая ступень? - переспросил он. - А сколько их всего? И какие?

В чем-чем, а в этом вопросе рыцарь чувствовал себя как рыба вводе. Он охотно принялся объяснять мальчишке:

- Есть всего три этапа, или, если угодно, ступени обучениярыцарскому делу. Первая - теоретическая. Рыцари изучают основныенауки, зубрят устав, рыцарский кодекс, штудируют историю и законысвоего государства, дабы злопыхатели не могли сказать, будто славныерыцари - необразованные невежды.