К этой экстремальной разнице сначала трудно было привыкнуть. Ирина почти всегда молчала и избегала прямого обращения к кому-либо. Она почему-то не любила называть людей по именам. Если необходимость позвать кого-то была неизбежной, она обычно начинала свое обращение с междометий и императивов: «Ой, смотрите!», «Ах, подождите!». Зарина же безустанно тараторила и заискивала. Почти все слова она употребляла в уменьшительно-ласкательной форме: ручка, ротик, таблеточка, ампулка. Даже Елена Альбертовна стала Еленочкой Альбертовной. Поначалу мать Кирилла раздражала чрезмерная слащавость Зарины, но вскоре она привыкла к ней. Ведь неважно, какие эмоции вызывает в тебе человек – важно, что он грамотно и добросовестно выполняет свою работу. Ведь это такое отличное чувство – знать, что ты не повязан по рукам и ногам, что у тебя есть свободные пространства и отдушины. Так каждый раз думала Елена Альбертовна, уходя на работу. Еще год назад она считала необходимость возобновления преподавательской деятельности суровым ударом судьбы, следствием неблагоприятной финансовой ситуации. Сейчас она видела в своей работе спасение. Спасение от монотонности распорядка дня тяжелобольного человека, от физической работы, с этим распорядком связанной. Ее «часы на кафедре» были для нее железным алиби, когда хотелось просто выпить чашку шоколада в пирожковой или прогуляться по Летнему саду. «У меня работа» – это отличный аргумент. Об этом можно сказать по телефону сиделке, заставив ее придти на час раньше или задержаться на час позже, об этом можно заявить той же Валечке, «зарядив» ее сидеть со стариком. Ведь, в конце концов, себя тоже нужно беречь. Чем дольше она, хранительница очага, проживет на этом свете, тем дольше сохранит себя для сына и мужа. И всем от этого будет лучше. Да и ей самой тоже будет неплохо.

Со дня появления «Тарапуньки и Штепселя» в доме Корольковых в Валечкиной жизни вдруг появилась масса свободного времени. Однако отсутствие повседневных забот вовсе не радовало ее, а скорее тяготило. На этой новой ступени совместной жизни с Кириллом у Вали появилось очень многое – комфортная обстановка, конец безденежья, время, которое она могла тратить только на себя. Не было в ней только одного – Кирилла. Он был настолько загружен делами, что часто появлялся только к полуночи. А если и был дома, то, как правило, или «висел» не телефоне, или печатал что-то… А ей нестерпимо хотелось просто поговорить с ним о каком-нибудь пустяке. Выходы в свет сводились к деловым ужинам с незнакомыми людьми – клиентами или поставщиками Кирилла. Валечка всегда сильно уставала от такой формы времяпровождения – ей трудно было вести вымученные разговоры ни о чем. Молчать запретил Кирилл – это было неприлично.

Новые люди, которых Кирилл приводил домой, тоже не особо радовали Валентину. Одним из них был Вовчик – сначала он был представлен ей как Владимир Арсеньевич, генеральный директор их фирмы и партнер по бизнесу. Через короткое время он стал просто Вовчиком. Валечку все раздражало в этом человеке: и внешность, и тембр голоса, и манеры, а точнее, их полное отсутствие. Вовчик был маленьким, но крепким приземистым мужчиной лет тридцати пяти с широкими плечами и круглой головой, причем голова эта, как бы случайно, отрастала прямо из плеч – шея у Вовчика почти отсутствовала. Стригся он всегда очень коротко, то ли потому, что считал это практичным, то ли потому, что хотел выглядеть особенно безобразно – щетинистые волосы всегда стояли перпендикулярно голове, как иглы у ежа. Он старался держать деловой стиль одежды, нося классические пиджаки и брюки со стрелочками, но аксессуары подбирал какие-то нелепые – толстые цепочки, огромные перстни. «Наверное, хочет быть похожим на бандита. Не человек, а карикатура какая-то, – подумала Валечка, увидев его впервые, – а может быть, он бандит и есть, сейчас это модно». Непонятно только, как Кирилл может терпеть рядом с собой такого человека, как может находить с ним общий язык? А общий язык они действительно находили – это было видно по тому, как часто Вовчик приходил к ним домой и как часто оставался даже ночевать. Валечка всегда содрогалась, когда слышала в коридоре этот голос. Мимика и дикция партнера Кирилла раздражали ее особенно – они были невероятно отвратительными: при разговоре Вовчик всегда очень широко растягивал свой корытообразный рот с двумя золотыми коронками на передних зубах, как будто хотел постоянно улыбаться. Все произносимые им гласные звучали от этого искаженно. Вместо «такая» у него получалось что-то вроде «тэкая», вместо «сказать» – «скызать». Такого тяжелого говора не было даже у Гальки и Бориса. К манере общения Вовчика также трудно было привыкнуть: уже с первых дней знакомства он вел себя с Валечкой так, как будто был как минимум близким родственником. Северному темпераменту Валентины это претило. Она всегда любила выдерживать дистанцию с плохо знакомыми людьми. Неудивительно, что такие прозвища как «зая», «рыба» и «лапа» заставляли ее то и дело морщиться. Приход Вовчика всегда ассоциировался у Валечки с разочарованием: привыкшая к сильной занятости и частому отсутствию любимого человека, она каждый раз невероятно радовалась, когда слышала щелчки отпираемого ключом замка – и каждый раз невероятно расстраивалась, когда слышала в прихожей не только голос Кирилла, но и ненавистный «тенорок» нового знакомого.

Валечке очень не хотелось делить Кирилла с другими людьми. Однако было очевидно, что Вовчик, клиенты, поставщики и постоянные телефонные разговоры однозначно станут теперь неотъемлемой частью их жизни. Ей так хотелось быть нужной Кириллу, как это было когда-то. Теперь же она даже не могла порадовать его своим кулинарным искусством – Кирилл почти не ел дома. Может быть, она могла бы быть полезной ему по работе, могла бы как-то поучаствовать в его делах? Галька и Аллочка, например, работали в фирмах своих мужей. Почему бы и ей не попробовать стать частью того, что занимает почти все время Кирилла? Об этом нужно поговорить.

Вернувшись от Виктора Евгеньевича, она застала Кирилла за телефоном. Он разговаривал по мобильнику с клиентом. Нервно кивнув Валечке, он тут же продолжил беседу: – Да, да, Вероника Генриховна… Все камины оборудованы специальными каминными кассетами с шамотным камнем и огнеупорным стеклом… Немецкое качество с двухгодичной гарантией… Отделка может быть любая – хотите рококо, хотите классика или вообще готика или романика. У нас есть отличные мастера… Представляете? Наше высокохудожественное оформление, помноженное на европейские технологии!!! Что? Какие гаражные ворота? Да какие пожелаете: ламельные, подъемно-поворотные… Все с электрическим приводом и, естественно, с пультами дистанционного управления. Я пришлю вам проспектики с курьером – сами посмотрите, выберете…

Диалог продолжался почти час. То ли все предлагаемое Кириллом было недостаточно эксклюзивно для упомянутой в беседе Вероники Генриховны, то ли она просто хотела поболтать. Валечка вспомнила, как Кирилл рассказывал о жене какого-то нувориша с большими связями в новом «бомонде». Возможность оформить ее особняк сулило компании рекомендации для директоров инофирм, политиков, состоятельных деятелей искусства и частных лиц, нуждающихся в реставрации, ремонте и отделке объектов недвижимости. Видимо, эта Вероника Генриховна и была той гражданкой, от слова которой зависела перспектива новых заказов. Иначе бы Кирилл не тратил на нее столько времени. Какое это должно быть сложное искусство – искусство убеждения. Как это трудно – доказать, что ты лучше других. Но Кирилл – такая молодчина. И у него обязательно получится, потому что он действительно лучше других. Лучше всех!

Когда телефонный разговор был окончен, Кирилл сел на диван и закурил. Он был одет в черный тонкий свитер и темно-серый пиджак с воротником-стойкой, походящий на военный мундир. Так элегантно мог выглядеть только знаменитый артист с обложки какого-нибудь зарубежного журнала. Снова зазвонил телефон. Кирилл достал из внутреннего кармана записную книжку и стал что-то поспешно записывать. Валечка прислонилась к дверной раме и стала тайком наблюдать за ним. Нет, она, пожалуй, не наблюдала, а любовалась, как любуются картиной в музее… Ее восхищала каждая деталь, каждый нюанс. Кирилл начал отращивать волосы. Они уже доставали до плеч. Иногда Кирилл собирал их в маленький хвостик. И это ему очень шло, как шло абсолютно все. «Пожалуй, ему пойдет даже лысина», – подумала Валечка. Сегодня волосы были распущены и зачесаны назад. Их светло-русый цвет был отличным контрастом к темной одежде. Когда Кирилл наклонялся над столом, разыскивая какие-то бумаги, пряди волос падали ему на лицо. Он убирал их со лба тонкими пальцами. Какой у него мужественный профиль! И какие женственные пушистые черные ресницы! И эти ресницы обрамляют такие умные и выразительные глаза! Этот мужчина – ее избранник. И она готова сделать для него все. Подчиняться ему, восхищаться им, жертвовать собой, завоевывать его каждый раз заново. Как все-таки жаль, что она так редко видит его! Нужно обязательно поговорить с ним насчет возможности работать в его фирме. Тогда она сможет видеть его каждый день. Тогда дни приобретут значение и смысл.