– Неужели и мне суждено так низко опуститься? – больно кольнула Костино самолюбие запоздалая мысль. Задумавшись, Костя чуть было не угодил под колёса такси, которое лихо развернулось возле подъезда панельной пятиэтажки. Из такси вышла хорошо одетая молодая женщина, в руках у которой был целый ворох разнокалиберных сумок и пакетов. Высадив пассажира, таксист резко рванул с места и женщина отшатнувшись от машины, судорожно попыталась удержать покупки в руках, но пара пакетов всё равно упала на промёрзшую землю.

– Чего смотришь? – с укоризной произнесла модница, глядя на смутившегося Костю. – Помог бы лучше!

Крутояров поспешно схватил два упавших пакета и рысцой поспешил к подъезду, чтобы открыть перед женщиной дверь.

– Надо же! – усмехнулась дамочка. – Воспитанный попался, а с виду не скажешь.

Они поднялись на четвёртый этаж, и незнакомка остановилась около квартиры с металлической дверью, на которой каким-то чудом держался старенький эмалированный номерок с числом 18.

– Подержи, – с придыханием произнесла молодая женщина и бесцеремонно перегрузила все пакеты на Крутоярова. Костя не возражал. Он готов был и не на такие жертвы, лишь бы немного заработать. Тем временем незнакомка отыскала в сумочке ключи, и, открыв дверь, пропустила нагруженного покупками Крутоярова вперёд. – Заходи, только ноги вытри, я полы помыла, – бросила она вслед, как только он переступил порог квартиры.

В квартире Костя сложил пакеты на пол в прихожей и огляделся. Квартира напоминала будуар. Что такое будуар, Крутояров точно не мог объяснить, но занавесочки, рюшечки и накидочки нежного персикового цвета навевали именно такое сравнение.

– Да, мужиком в этих хоромах и не пахнет, – сделал вывод Крутояров, и в ожидании вознаграждения с надеждой поглядывал на хозяйку. Когда женщина сняла модное пальто и шляпку, то оказалось, что она очень молода, почти девчонка.

– Хозяйка, может, Вам ножи поточить или кран починить, так Вы скажите! Я на все руки мастер.

Девушка подошла к Косте вплотную и оглядела с головы до ног.

– Значит, так, – не терпящим возражения тоном произнесла молодая хозяйка и упёрлась руками в бока. – Ножи у меня новые, точить не надо. Кран не течёт, электричество исправно, так что пробки менять нужды нет, унитаз сливает, замок не заедает, так что я в твоих услугах нисколько не нуждаюсь!

С этими словами она сунула несколько купюр Косте в карман.

– Всё, разговор окончен!

Этим утром болезнь вновь напомнила о себе, и Клавдия явно была не в духе. Подсознательно она ещё злилась на весь мужской род, забывая при этом, что одной из причин свалившегося на неё несчастья была она сама.

В этот момент над головой Крутоярова словно кто-то включил электродрель. От неожиданности Костя отшатнулся и лишь потом понял, что это сработал электрозвонок.

– Да растудыт твою кочерыжку! – причудливо выругалась девушка и открыла входную дверь.

– На домофон сдавать будете? – спросила благообразная старушка.

– Нет! – гаркнула в сердцах Шепетько и захлопнула перед носом посетительницы дверь. Потом немного успокоившись, скосила глаза на покорно ждавшего развязки событий Крутоярова.

– Звонок дверной поменять сможешь?

– Отчего же не поменять! – повеселел Костя. – Давай, хозяйка, инструмент!– Нет у меня инструмента, – шмыгнула носом Клавдия. – Да и звонка тоже нет. Всё никак руки не дойдут.

Звонок в магазине «Домовой» они выбирали долго и придирчиво. Если Клавдия основное внимание уделяла музыкальности агрегата, то Крутоярова явно интересовали технические характеристики.

– Этот не берите – Китай, – пояснял он девушке. – Через месяц сгорит! Этот на батарейках – не выгодно, питание быстро садится. Этот слишком дорогой. Вот этот надёжный и не дорогой.

– Это не звонок, а колокол, – капризничала девушка. – Если кто-то ночью в дверь позвонит, я весь дом перебужу!

– Тогда давайте посмотрим вот этот. Здесь написано «трель соловья».

– Сам такого соловья слушай! – после пробного включения звонка возмущалась Клавдия. – Это та же «дрель», что у меня в квартире стоит, только другой тональности.

Наконец они нашли звонок, устраивавший их обоих, после чего перешли в отдел, где торговали инструментами. Здесь было всё, начиная от обычных гаечных ключей и кончая специализированным набором инструментов на все случаи жизни. Именно такой набор и привлёк внимание Крутоярова.

– То, что надо! – цокнул языком от удовольствия бывший токарь. – Германия! Это тебе не китайская дешёвка!

– Сколько? – поинтересовалась девушка.

– Дорого! – вздохнул Константин, нежно поглаживая пластмассовый «дипломат». – Но оно того стоит!– Тогда берём! – решила девушка и раскрыла кошелёк.

Звонок Костя установил быстро. Клавдия с удовольствием наблюдала за его ловкими руками, и сделанной работой осталась довольна.

– Тебя, Самоделкин, как звать-то? – с напускным равнодушием поинтересовалась она.

– Начальство величало исключительно по фамилии – Крутояровым, а дружки Костей звали.

– Иди мой руки, Костя Крутояров! – после недолгого раздумья произнесла Клавдия. – Я тебя настоящим борщом накормлю. Ты такого борща отродясь не едал!

Борщ был действительно вкусный. Да что там вкусный – восхитительный! Костя даже не успел заметить, как выхлебал всю тарелку.

– Кто хорошо ест, тот хорошо работает, – оправдываясь, произнёс Костя.

– Я вижу, – покачала головой Клавдия и налила работнику вторую тарелку. – Может, тебе стопочку налить, так сказать, для аппетита? – пошутила девушка, но бутылку «Абсолюта» из холодильника достала.

– Не-а! – закрутил головой Костя. – Не пью я.

– Так уж и не пьёшь! – не поверила Шепетько.

– Как видишь! – парировал Костя и двумя пальцами выудил из тарелки мозговую кость.

– И давно?

– Как с женой по разным углам разбежались, так и не пью.

– Так ты женатый, – разочарованно протянула девушка.

– Был женатый, да теперь, получается, холостой.

– И дети есть?

– Сын. В первый класс в этом году пошёл.

– Надо же, – по-бабьи жалостливо вздохнула Клавдия и подпёрла кулаком голову. – А чё разбежались? Гулял, поди?

– Да не ходок я, – в свою очередь вздохнул Костя. – Водка во всём виновата!

– Ага, водка! – согласилась девушка. – Тебе же её в глотку силой заливали! А ты, наверное, при этом сопротивлялся. Или я ошибаюсь?

– Спасибо за борщ, – поблагодарил гость и отложил ложку. – Пойду я, хозяйка. Дела у меня.

– Ты посмотри, гордый! Да какие у тебя, Костя Крутояров, в Москве дела могут быть? Ты не обижайся, но я своим бабским глазом подмечаю, что идти тебе некуда, потому как ты приезжий. Вон как одёжка-то на тебе поистрепалась!

– Приезжий, – согласился гость.

– Я тоже приезжая, – немного успокоившись, пояснила Клавдия. – Из Украины я, а ты откель?

– Из Питера.

– Надо же! – удивилась девушка. – Питер – это тебе не забытый богом хутор в Херсонских степях! И чего тебя из Петербурга в Москву потянуло?

– Сам не знаю! Мы, как с женой разбежались, я через месяц из Питера укатил. А почему в Москву? Да мне в тот момент всё по барабану было – что Москва, что Караганда!

Шепетько помолчала, покрутила в руках ложку, зачем-то поправила на столе солонку и наконец призналась себе, что ей до боли не хочется оставаться в квартире одной.

– Что же мне с тобой делать, Костя Крутояров? – нараспев произнесла она, с интересом поглядывая на мужчину. – Он хоть и старше меня лет на пятнадцать, а всё равно мужчина интересный, – решила она. – Если, конечно, его хорошенько помыть и побрить, то очень даже может быть…

– Да чем же Вы мне, девушка, поможете? – удивился гость.

– Мня Клавдией зовут, – запоздало представилась Шепетько.

– Так вот, Клава, Вы ещё сами на новом месте не обжились толком, а уже помогать пытаетесь. Я человек взрослый, самостоятельный, не пропаду! За борщ отдельное спасибо…– Стоять! – перебила прощальную речь Клавдия. – Я, кажется, кое-что придумала. Слушайся меня, Костя Крутояров, и всё у нас получится!