Касыд с небольшой кучкой степняков пытался спастись, но его спутники сочли за благо связать его и сдаться казакам.

Саин-хан, бросив обозы, шел от селения к селению, но тактику он изменил. Под страхом смерти запретил грабить и убивать население. Фураж закупали за деньги.

Преследование татарских войск князь решил возглавить сам. С суточным опозданием его большая дружина вышла из ворот города. План перехвата заключался в том, что князь выбрал самый короткий путь. Но на этом пути были только выжженные деревни. Пришлось брать обозы с продовольствием и фуражом. Обозы сдерживали дружину. Саин-хан ушел от преследования на целые сутки. Этого времени ему хватило на то, чтобы привести в порядок свои войска и благополучно спрятаться за воротами своего города.

Рать Василко Олеговича осадила некогда стольный город. Командиры докладывали, что дружины ропщут. Они не видят больше причин оставаться у городских стен. Князь сам себе не мог ответить, почему его дружины еще не на пути к дому. Он вспомнил слова Пелагеи: «К ней поедешь! К ней!»

Терентий с резервным полком находился за сопкой. Он стоял у той сопки, где, когда — то с Фомой и маленьким Дмитрием наблюдали за конницей Менгу. Город не узнать. Он отстроился. Юрт почти не было. Из каждой избы струится дым. Там теплится, когда — то спасенная ими жизнь. Терентий с удивлением увидел, как открылись ворота города, и из них вышло около десятка мужиков.

Дежурный сотник доложил Василко о прибывших к нему ходоках от русского населения.

— Пропусти.

Шатер почти заполнили люди в овчинных шубах и смущенно толпились у входа. Самый смелый первым сорвал с головы малахай и низко поклонился. Его примеру последовали остальные.

— Говори, седой! Говори! — выталкивали мужики вперед седовласого крепыша.

— Прости нас, великий князь, мы пришли к тебе с большой благодарностью и большой просьбой.

— Я слушаю вас.

— Мы просим не начинать войну. Не нарушай нашу жизнь.

— Что, под монголом понравилось? Забыли все его злодеяния?

— Народ помнит все! Благодарит тебя за хлеб и соль, которые спасли нас. Помним пожарища и убиенных детей! Все помним! Не хотим повторения этого ада. Ты разворошишь вражье гнездо и уйдешь, а нам все расхлебывать.

— Никого я воевать не собираюсь. После дня отдыха мы уйдем.

— Спаси тебя Христос! Спаси тебя Христос! Мужики дружно попятились к выходу.

— Куда же вы? Расскажите, как поживаете? — помимо своей воли, Василко надеялся услышать вести об Анне.

— Живем, хлеб жуем. Ничего не понятно в жизни нашей: кто прав? Кто виноват? — мужик развел руками.

— О чем ты? — не понял князь.

— Было время, жгли и убивали татарин русича, русич татарина. Сейчас вдовые наши бабы нарожали татарчат. Теперь они подросли и играют с нашими отроками.

— Не дерутся?

— Бывает, поколотят друг дружку! Наутро, опять вместе. Некоторые татары и даже монголы ходят в наш храм. Поди, разберись в жизни нашей.

Оказанная князем честь и меда ободрили ходоков. Глаза заблестели. В разговор вступали даже робкие.

— Да разве разберешь, где наши, где нет — невпопад пожаловался маленький мужичок.

— Ты у Евдошки, жены своей спроси, каки твои, каки нет… — дружный смех покрыл последние слова товарища.

— Мы, мальчишками, и до татар бились на палках. — Василко на секунду вспомнил детство. — Особенно мой друг, который тоже женился на татарке. Дети у них, как у матери, с черными глазами и ходят в православный храм.

— Во как? — изумились мужики. — И князья в родстве…

— Вот и он! Вы его должны знать.

В шатер вошел Звяга. Меда помогли забыть просителям, где они находятся. Крепкие рукопожатия, благодарные сердца стали наградой человеку, отдавшему часть своей души и жизни этим людям.

Хан собрал всех командиров сотней и тысяч. Приехал и местный князь. На требование наместника, выставить его дружину на защиту города, отказал.

— Я хочу предостеречь тебя, светлый хан. Князь Василко полтора десятка лет назад спас население от голодной смерти. Если я стану плечом к плечу с тобой, они ударят нам в спину. Я предлагаю начать переговоры с Василко…

— Светлый хан позволь говорить! — нукер плюхнулся на четвереньки перед своим властелином.

— Говори!

— Население открыло ворота города.

Хан побледнел, но справился с собой быстро.

— Где войско Василко?

— Пока на прежних местах!

— Нельзя допустить их в город! Бой среди русского населения грозит нам гибелью. Вывести все войско за стены крепости. В бой первыми не вступать! Князю Мстиславу удерживать население от выступлений против нас!

Терентий видел, как пришли в движение войска хана. В то же время дружина князя хранила полное спокойствие. Он не мог понять причину активности у татар, но приказал своему запасному полку подготовиться к бою. Полки хана начали движение к воротам. Они могут напасть на безмятежно отдыхающих русичей. Выступить без приказа Терентий не мог, но допустить нападения тоже не мог.

Половина полка начало спешное выдвижение.

Ходоки стали прощаться. Пятились, отбивая поклоны. Дежурный сотник, попросил их быстрее покинуть шатер.

— В чем дело?

— Монголы выходят из города и выстраиваются в боевой порядок!

Рати стоят одна от другой на расстоянии полета стрелы. На морозе усы и бороды заиндевели, делая людей седыми. Над полками клубится пар, стоит тишина. Казалось если ее нарушить, то сразу начнется сеча. Только вороны кружат над полем еще не начавшейся брани, их ждет обильная тризна.

Каждый воин обращается к Богу о спасении души, просит победу. Но только мир для всех, победа всегда одна и достается только победителю. Сейчас начнется сеча. Кому Бог даст жизнь, кому смерть!?

Василко наблюдал с небольшой высотки за построениями войск.

Оценивая ситуацию, он не мог понять, почему вдруг татары вышли из города и готовятся к бою за его пределами?

— Звяга, попытайся организовать переговоры.

— С радостью! — его конь сорвался с места.

Звяга в сопровождении двух воинов с белым платком на копье приблизился к строю татар. Навстречу им выехали несколько воинов.

Звяга попытался выяснить, чем вызвана такая напряженность, но татарская сторона пожимала плечами. Они тоже ничего не понимали. — Пусть ваш князь встретится с Юсуфом.

Василко и Юсуф одновременно отъехали от своих полков. Что принесет встреча старых соперников? Сколько ненависти и злости сохранилось в их сердцах?

Василко остановил коня, прислушался к биению своего сердца. Чем ближе подъезжал Юсуф, тем сильнее стучало в висках. Поведение Юсуфа выдавало в нем не меньшее волнение. Он нервно перебирал поводья, его глаза почему-то прятались от Василко.

— Здравия тебе, Юсуф.

— Тебе тоже не болеть.

— Почему вы так спешно решили воевать нас, да еще и в открытом поле?

— Вы пришли сюда не с миром.

— Мы преследовали вас с целью не допустить разграбления населения.

— Мы никого не грабили, возвращайтесь восвояси.

— У меня есть еще не законченное дело.

— Какое? — с замиранием сердца спросил Юсуф.

— Мне необходима встреча с ханом. Мы должны договориться о дальнейших взаимоотношениях. Война окончена, надо договориться, как жить дальше.

— Надо платить дань и покориться.

— Мы победители, договор должен быт пересмотрен. После переговоров, мы уходим.

— Ты победитель, хан побежденный, но он наместник Золотой Орды. Он не захочет с тобой говорить.

— Я настаиваю на встрече.

— Хорошо, постараюсь его уговорить.

— Думаю, что мы договорились, сечи не будет, дружинам даем команду «отдыхать».

— Да! Я сейчас уведу полки.

— Подожди немного.

— Ты хочешь спросить об Анне?

— Как она там?

— По всякому. Любовь к тебе так и не прошла.

Они не чувствовали вражды, время успокоило и примирило их. Они давно спешились и шли по нейтральной полосе. Юсуф не мог решиться сказать Василко, что он воспитывает сына его и наследника.