Обозленные неудачей нукеры жгли все, что могло гореть. Все деревни, встречающиеся на пути, также не прибавили добычи обозленному войску. Продвижение войск замедлилось. Отсутствие добычи быстро уменьшало запасы продовольствия, взятого с собой.

Остановка на отдых у леса, оказалось последней для многих воинов. Ночью налетели всадники. Длинные копья доставали их полусонными. Удар был неожиданным настолько, что степняки в панике бежали. Только чудо спасло Касыда от смерти. Летучий отряд, без потерь, исчез также быстро, как и появился.

С той ночи бек не доверял своим степнякам, и все время находился рядом с Саин-ханом, под надежной охраной тысячи Юсуфа. Передовые отряды уже приблизились к городу, охватывая с двух сторон, пытаясь взять его в кольцо.

Богатые люди города собрались, в доме князя Юрия Владимировича. Они не делали из этого собрания никакой тайны. Они знали, что тайное собрание — это заговор, и хорошо помнили, чем это грозит.

Юрий Владимирович сильно постарел, за прошедшие годы, но выглядел подтянутым и бодрым. Он смирился с тем, что не быть ему удельным князем, но сын его Савелий, который стал взрослым, думал иначе. Старый князь отговаривал его от борьбы за трон, но видимо власть — сладкая штучка, если за нее рискуют головой.

Собрание проходило бурно, в конце концов, решили послать к монголам старого князя Юрия Владимировича, Федора — мужа Таисии. Третьим был Захар, сын казненного Никодима.

Еще большие споры разгорелись за сумму откупа. Много денег отдавать никому не хотелось. Все же решили не откладывать, высылать послов немедля, сумму откупа назовут монголы. Немалых трудов стоило уговорить князя Юрия ехать послом. Он согласился ехать, только при одном условии: «он никогда не согласится на княжение. С монголами будет говорить как посол, а не как претендент на власть».

Утром послы в сопровождении небольшой охраны тронулись в путь. Выпавший ночью снег сильно мешал продвижению. Приходилось часто давать отдых лошадям. К концу дня пути, уставших путников встретила татарская разведка. Нукеры сразу отняли у послов лошадей, оружие и весь провиант.

В закопченной юрте пили кумыс Саин-хан и половецкий бек Касыд. Они договаривались о ведении штурма города. Касыд рвался вперед, рассчитывая не большую часть добычи. Хитрый Саин-хан не возражал. От лазутчиков он знал, что город укреплен хорошо. Поэтому всячески подогревал желание бека начинать штурм первым. Говорил о больших богатствах, которыми они станут владеть. Хан опасался своего союзника. Войско степняков превосходило по численности тумен татаро-монголов. Если неполный тумен* (Смотри пояснения слов с в конце книги) Саин-хана понесет большие потери, то не исключена возможность нападения степняков на него самого. Дружины, подчиненных ему русских князей, не захотят вмешиваться.

Вошел дежурный сотник его охраны и сообщил о прибытии посольства из города князя Василко. Среди них князь Юрий.

Сообщение о князе Юрии обрадовало хана. Он на некоторое время задумался:

— Наконец, старец решился, открыто выступить против племянника. Это хорошо. Он может быть нам полезен. Надо подумать, как это использовать.

— Пусть приведут! Бек от нетерпения заерзал на овчине.

— Подождут, — Саин-хан зевнул, демонстрируя полное отсутствие интереса.

— Зачем откладываешь разговор с послами? — вскочил на ноги Касыд.

— Пусть потомятся, сговорчивее будут.

Но нетерпеливый Касыд настаивал на допросе.

— Зачем тянуть? За свои жизни они отдадут все.

— Хорошо. Допросим только молодых послов.

— Почему не всех?

— На князя у меня свой план.

— Ты знаешь этого князя? — приподнялся со своего места Касыд.

— Все узнаешь, но потом. — Хан хлопнул в ладоши. Касыд обиженно промолчал.

В юрту вошел Федор. Он казался бесстрастным, но бледность выдавала его волнение.

— Зачем пришел? — Саин-хан с прищуром смотрел на пленника.

— Мы пришли предложить вам откуп.

— Что же вы дадите за свои жизни?

— Мы не поскупимся.

— Зачем нам с вами говорить? Возьмем город, все будет наше.

— Крепость еще предстоит взять. Все драгоценности вывезены и спрятаны.

— Куда вывезены?

— Когда прячут деньги, то об этом никому не рассказывают.

— Сколько зерна в крепости?

— Мы можем давать только золото и серебро. Вы можете купить на эти деньги много зерна.

— Его купить почти невозможно. Мы возьмем продовольствие у вас за ваши жизни. Хотите жить — платите зерном.

— Если мы вывезем продовольствие, то голодная чернь растерзает нас и наши семьи.

— Твой ответ окончательный?

— Да.

— Тогда ты нам не нужен. Казнить его.

Федор побледнел, но внешне оставался спокойным. Саин-хан жестом остановил вбежавших нукеров.

— Продовольствие даешь за свою жизнь?

— Я не хочу, чтобы из-за моего предательства растерзали мою семью. Я готов к смерти.

— Я тебя отпущу, но ты должен заплатить за это.

— С собой у меня нет золота.

— Если ты уйдешь, то не вернешься.

— Ты уверен, что возьмешь крепость. Тогда и получишь выкуп.

— Ты останешься здесь. Я возьму крепость. И возьму твои деньги.

— В таком случае нет никакой надежды, что моя семья останется нетронутой.

Федор лукавил. Он знал, что семья его должна уйти в леса.

— Выкуп ты не получишь.

Хан хлопнул в ладоши, Федора увели. Захар, молодой человек крупного телосложения, с трудом нагнувшись, пролез под откинутый полог юрты. Его пригласили к огню. От неожиданности он смотрел на хана и бека, не зная как поступить. После второго приглашения, он все же присел на край ковра.

— Кто ты, и кого представляешь?

— Я владею большим количеством земли, которая перешла ко мне по наследству от моего отца Никодима.

— Твоего отца Никодима, казнил Василко?

— Да. Он участвовал в заговоре. Князь едва выжил после покушения.

— А ты знаешь, что твой отец казнен по ложному доносу?

— Этого не может быть! Они признались! — Захар вскочил на колени. Они во всем призналиcь!

— Огонь выжжет любые признания. — Зевнул хан.

— Откуда вы это знаете?

— Сейчас мы тебе это докажем.

К ковру подошел человек, который сидел в уединении у стены юрты.

— Я слушаю тебя, великий хан.

— Расскажи сыну Никодима, кто хотел убить князя.

Выслушав рассказ, Захар не мог или не хотел верить.

— Ты это просто придумал!

— Про Ведуна слышал?

— Да! Много разговоров было о нем тогда.

— Я Ведун!

Все это время, стоящий на коленях Захар попятился.

— Что вы от меня хотите?

— За отца отомстить хочешь?

— Кому? Князю?

— Это он убил ни в чем не повинного отца твоего.

— Я не знаю, не готов к этому.

— Выбор у тебя невелик. Мы все равно возьмем крепость, но если не поможешь нам, то ты лишишься семьи, богатства и самой жизни.

Захар молчал, опустившись на ковер.

— Я не смогу этого сделать, я никогда не убивал.

— Убивать — это просто, — вступил в разговор Саин-хан. Мало, что понимающий в разговоре бек, закивал головой.

— Я не смогу.

— Посмотрим, — ухмыльнулся Ведун.

Захара вывели. Его колотило крупной дрожью. Подвели пленного русского мужика. Ведун подал Захару лук со стрелой.

— Убей! Или он убьет тебя. — сказал Ведун, как отрубил. Касыд и хан с интересом наблюдали за происходящим.

Неуверенной рукой, Захар потянулся к оружию. Стрела прошла мимо цели. Хан что-то сказал нукеру, который направил стрелу своего лука на Захара.

— Еще раз промахнешься, он тебя убьет.

— Я никогда не стрелял из лука.

Ведун подошел к хану.

— Ничего не получится, он не умеет стрелять из лука. Быстро научить его нельзя.

— Уведите его!

— Что с ним делать?

— Возьмем крепость, они нам будут нужны.

Ночью Василко получил сообщение о подходящей рати неприятеля. Утром на стены города высыпали почти все его защитники. На белом снегу было отчетливо видно, как всадники рассыпаются, образуя дугу, которая постепенно охватывала город.