‑ Не откажусь, ‑ рассмеялась я.

 В этот момент в гостиной появился слуга с чаем, потому мы благоразумно умолкли и продолжили разговор, лишь когда тот ушел.

 ‑ Вернемся к основному, ‑ сосредоточенно свел брови к переносице Альминт. ‑ Что там Сфинкс придумал на этот раз?

 ‑ Мне надо найти блондина‑аристократа, который постоянно живет в Этгейре и состоит в гильдии магов, ‑ я послушно повторила то, что уже немного раньше поведала подруге. ‑ Срок ‑ три месяца. Первых четыре недели я свободна, как птица. Сфинкс обещал дать время, чтобы помочь Нельсе освоиться.

 ‑ Говоришь, из гильдии магов? ‑ Ал ухватился за основное из моего рассказа. ‑ Надо подумать... ‑ он поставил чашку с чаем на стол и ушел в глубокие раздумья.

 Кажется, я даже дышала через раз, боясь нарушить важный для меня мыслительный процесс. Нельса тоже вела себя, как мышка.

 ‑ Что я тебе могу сказать, ‑ наконец, вынырнул из дум маг. ‑ Навскидку могу припомнить пятерых согильдейцев, которые подпадают под заданные параметры.

 Сколько‑сколько?! Аж пятеро? Представила, как пристаю к каждому на предмет меня поцеловать, и как‑то поплохело.

 ‑ Но! ‑ поднял палец Альминт. ‑ Не факт, что я вспомнил всех.

 Желание побиться головой об столешницу усилилось и стало почти непреодолимым.

 ‑ Алиса, на тебе лица нет, ‑ негромко проговорила Нельса.

 Спасибо, кэп! А то я не знаю, что сейчас не являю собой образец позитива и оптимизма!

 ‑ Не все так плохо, ‑ попытался меня утешить Ал. ‑ Ведь я понятия не имею, какого цвета у них глаза. Не обращал внимания, знаешь ли.

 И меня немного отпустило. Может, повезет, и такой будет лишь один?

 ‑ Так что не переживай ты так, ‑ он ободряюще сжал мою руку. ‑ Я этот момент проясню, благо времени ‑ куча. Ты пока обживайся, учись и ни о чем не думай. Дали тебе четыре недели ‑ вот и забудь на это время об этой безумной игре.

 ‑ Спасибо, ‑ прошептала, смаргивая непрошеные слезы.

 Нет, ну повезло мне с ним, правда?

 ‑ Пожалуйста, ‑ Ал притянул меня к себе и легко потрепал по голове.

 ‑ Это все хорошо, ‑ отозвалась серьезная Нельса, ‑ но где мы ночуем? Здесь, как я поняла, нам оставаться нельзя.

 ‑ А откуда вы приехали? ‑ маг задал закономерный вопрос, который вызвал у нас тоже вполне закономерные нервные смешки. ‑ Что я такого сказал? ‑ Ал посмотрел сначала на меня, а потом на Нельсу.

 ‑ Просто мы не помним, ‑ я развела руками и виновато потупилась. ‑ Из‑за Дейна никто из нас не додумался запомнить дорогу.

 ‑ Проблема... Сейчас уже слишком поздно, чтобы ехать искать вам другое жилье, ‑ он задумчиво почесал затылок, а потом вздохнул. ‑ Придется вам сегодня заночевать здесь. Не думаю, что Сфинкса это сильно потревожит ‑ вы же в одной комнате будете. А завтра уже переедете в гильдию, и вопрос будет решен.

 Не самый лучший вариант, но, за неимением других...

 Альминт отдал распоряжения, и вскоре мы с Нельсой устраивались на ночлег в одной из гостиных спален с ‑ о, чудо! ‑ двумя кроватями и отельным санузлом.

 Подруга уже давно тихонько сопела, а я все ворочалась и не могла понять, что не дает мне покоя. Наконец, меня осенило. Я резко села в кровати и, изумленно распахнув глаза, выдохнула:

 ‑ Ох!

 ‑ Что такое? ‑ моментально подорвалась Нельса. ‑ Что‑то случилось?!

 ‑ Нет, ‑ медленно покачала головой, ‑ просто кое‑что поняла.

 ‑ Поздравляю, ‑ буркнула она, успокоившись, а затем миролюбиво спросила: ‑ И что же?

 ‑ Ерунда, на самом деле, ‑ абсолютно честно созналась я и оперлась спиной на стенку. ‑ Просто... я вдруг осознала, что меня больше не влечет к Альминту. Тогда, когда мы встретились, любое его прикосновение рождало сладкую дрожь. Сегодня мы столько сидели рядом ‑ и ничего. И вроде нравится он мне, тепло рядом с ним, спокойно, а вот какая‑то искра погасла...

 ‑ Какая же ты наивная, Алиска, ‑ тихо рассмеялась Нельса. ‑ Влечение ‑ такая штука, которая редко остается одинаково сильной на протяжении всего знакомства.

 ‑ А Сфинкс? ‑ задала закономерный вопрос. ‑ Уж на него я почему‑то реагирую всегда!

 ‑ Влюбилась? ‑ ехидно осведомилась эта зараза.

 ‑ Да иди ты! ‑ в сердцах запустила в насмешницу подушкой, которая, впрочем, очень быстро вернулась ко мне.

 Засим полночный разговор было торжественно завершен, и мы все же уснули.

 А утро опять началось с Нельсы.

 ‑ Дорога‑а‑ая, тебе письмо! ‑ бесцеремонно рявкнула она мне на ухо, и я с воплем подорвалась.

 ‑ Ты!.. ‑ зло выдохнула я, когда более‑менее пришла в себя. ‑ Смерти моей хочешь?!

 ‑ Смотри, что я нашла на твоей подушке, ‑ подруга, проигнорировав мою гневную реплику, весело помахала в воздухе листом бумаги.

 Выхватила из ее рук записку, нисколечки не сомневаясь в том, кто ее автор.

 'Милая Алиса, я невероятно горд твоими успехами! Надеюсь, учеба будет легкой и приятной! Мой подарок в честь своего поступления найдешь в своей комнате в общежитии. Так же, раз уж такое дело, сообщаю тебе ‑ остальные туры нашей занимательной игры так и быть будут проходить в Этгейре, чтобы ты смогла посещать занятия.

 P.S. Уж не знаю, где ты успела познакомиться и сдружиться с этим магом, но потрудись донести до него простую истину ‑ если тронет тебя хоть пальцем, я ему ноги повыдергиваю. Не дури, Алиса. Ты моя, помнишь это?'

 ‑ Твою ж мать, ‑ выдохнула я и без сил откинулась на подушку.

 ‑ Вот и я также подумала, ‑ меланхолично произнесла Нельса и села рядом. ‑ Надеюсь, ты не против, что я ознакомилась с содержанием записки, пока ты спала?

 Я лишь махнула рукой, напряженно размышляя о том, что нас с Алом спалили по всем статьям. И что с этим делать ‑ я совершенно не представляла.

 ‑ Алис, ‑ подруга осторожно тронула меня за плечо, ‑ одевайся. Найдем мага и расскажем о записке. По‑моему, скрывать нельзя.

 ‑ Да я и не думала, ‑ резко поднялась и принялась натягивать платье. ‑ Идем. Такое и правда надо обсудить.

 Альминт нашелся в своем кабинете, куда нас любезно проводил первый же отловленный слуга.

 ‑ Что‑то случилось? ‑ Ал сходу правильно оценил наши бледные и перепуганные мордашки.

 ‑ Вот, ‑ без лишних слов протянула ему записку.

 Маг повертел ее в руках, а потом со вздохом вернул:

 ‑ Я не знаю этого языка.

 Вот черт! Там же по‑русски написано... Ой, а Нельса тогда как прочитала? Перевела на нее вопросительный взгляд. Та, пожав плечами, молча показала на свои глаза. Хм, она в таких же линзах, как и я? Видимо, к переходу в Этсель готовилась...

 Тряхнула головой, отгоняя неважные сейчас мысли, и вслух прочитала содержимое записки.

 Альминт на миг буквально заиндевел, а потом судорожно сжал кулаки.

 ‑ Я не понимаю, ‑ обескуражено пробормотал он. ‑ Сфинкс был в моем доме, и мало того, что я ничего не почувствовал... Он еще и оставил меня в живых! А ведь грозился убить при первой же встрече...

 ‑ Ал, ‑ подошла вплотную и заглянула ему в глаза, ‑ он безумец. Кто его знает, что ему стукнуло в голову, раз он поступил именно так?

 Маг запустил пальцы в свои темные волосы и невесело усмехнулся.

 ‑ Ты права. Но знаешь, от этого мне не легче. Оказывается, моя защита... просто ноль для него. Над этим надо подумать...

 Кажется, Альминт решил заняться этим, не отходя от кассы, потому что его взгляд стал отсутствующим, а губы беззвучно зашевелились.

 ‑ Эй, Ал! ‑ я легонько потрусила его руку. ‑ Отправь нас в школу, и можешь думать хоть до вечера.

 Он с трудом сфокусировал на мне взгляд, а потом решительно сказал:

 ‑ Сначала завтрак. Раз Сфинкс меня не тронул, это вполне может подождать несколько часов.

 За обеденным столом с нами присутствовало лишь тело мага, потому что мыслями он явно ушел в решение проблемы. На наши вопросы отвечал невпопад или не отвечал вообще. В конце концов, нам с Нельсой надоело пытаться его расшевелить, мы переглянулись и, пожав плечами, отстали.

 Впрочем, когда мы уже садились в экипаж, чтобы ехать в школу, Альминт встрепенулся, пожелал нам счастливой дороги и пообещал заскочить завтра на новоселье.