Первая мысль была о вампирах, а вторая о развалинах. Надо будет озаботиться, после зачистки. Ближе к весне. На территории Альдкамма нужен ещё один дом, а каменотёсов у нас нет и не предвидится. Ладно, это потом…

Прямо перед нами — узкая и очень извилистая тропа. Она засыпана глубоким снегом. По левую сторону от нас — непроходимые скалы и отвесные стены, грозящие острыми гранитными вершинами. Даже на вид, выглядят жутко. Вереница следов ведёт к ближайшему утёсу, который как балкон выступает на правой стороне ущелья и сливается с вершиной.

Метрах в трёхстах от нас, виднеются заснеженные развалины. Чуть дальше — донжон. Если быть точным — останки первого этажа и развалины строений. Судя по площади — замок был большой. Раза в три больше, чем наш.

Вампиры сюда и пришли. Я подозвал начальника дозора. Плотный гном, которого звали Альвэр, вразвалку подошёл ко мне и кивнул: — Да, магистр!

— До сумерек надо найти вход в их логово.

— Это будет нетрудно, — покачал головой он. — Мои парни говорят, что рядом с донжоном есть вход в подземелья. Один из них уже подбирался туда. Говорит, что развалины обжиты. Площадка перед входом утоптана и вообще… Не первый день здесь эта нежить.

— Откуда такая уверенность?

— У вампиров есть несколько обычных людей. Надо понимать, что вроде прислуги. Мои парни видели мужичка, который часто выходил на улицу. Плотный такой… Сильный.

— Понятно, — протянул я и провёл рукой по мокрой от снега бороде.

— Значит вход есть. А сколько у них выходов, кто подскажет? Два или десять?

— С этим будет сложнее, — сказал Альвэр и задумался.

— Кто бы сомневался, — вздохнул я. — Ты уверен, что вампиров не больше шести?

— Да, уверен, — гном несколько секунд молчал и наконец кивнул. — Пять или шесть.

— Пять или шесть вампиров напали на обоз. А сколько их может быть внутри?

— Да, магистр, сколько угодно.

— Вот именно… Как часто выходит наружу этот мужик?

— Надо спросить у моих парней.

Длинноклинковым оружием в подземелье не размахнёшься — тесно. Тем более с моим ростом. Поэтому я беру боевой топор и подаренный кинжал. С боуи я и так никогда не расстаюсь. Он всегда пристёгнут к левому бедру. Ну и финка в сапоге, конечно. На всём нашем оружии густая вязь серебряных насечек. Гномы, тихо переговариваясь, готовятся к возможной стычке. Поверх плотных камзолов и кольчуг надевают кожаные наручи и нечто похожее на манишку с высоким, глухим воротником. Этот воротник-стойка, изготовлен из толстой кожи и усилен стальными, перекрывающими друг друга пластинами. Нежить часто метит в горло и дополнительная защита не помешает. Они вооружаются тяжёлыми кацбальгерами. Нет, не такими, каким владеет Андрей. Их мечи больше напоминают классический 'кошкодёр' с эфесом в виде буквы 'S' и широким клинком с закруглённым остриём. Кроме этого, они защищены кулачными щитами — баклерами. Учитывая, что кулаки у 'малышей' очень внушительные, то их щиты почти не отличаются размерами от наших. Сантиметров двадцать пять в диаметре и целиком сделаны из стали. Димкина работа. Таких щитов здесь не видели, но испробовав образцы гномы радостно забурчали и попросили изготовить на всю команду.

Выяснили. Этот мужчина из подземелья, вроде ночного сторожа.

Понимаю, серьёзная охрана вампирам не нужна. Никому из них и в голову не придёт, что кто-то, на ночь глядя, припрётся к ним в логово, чтобы взять его штурмом. Крепость! Пусть и разваленная. Тем более, что под землёй могут быть такие хоромы, что десять наших гарнизонов поместятся. В полном составе. Вместе с лошадьми и двумя щенками в придачу.

Начало холодать и подул ветер. Он ещё слабый, но в открытом поле и такому не обрадуешься. Заметёт, закружит позёмкой. Эх, может и зря на рожон лезем?

Хотите честно? Немного не по себе сейчас. Муторно и гадко. Нет ничего хуже, чем неизвестность. С вампирами сталкиваться не приходилось, а разговоры и сплетни у костра, картины боя не нарисуют. Говорят, что эта нежить очень сильна. Гораздо сильнее оборотня, если сравнить размеры. Любой, даже самый слабый укус, грозит большими неприятностями. Откуда знаю? Было у меня несколько книг. Ещё в Кларэнсе приобрёл, с помощью Гэрта. Вот я и стоял, укрываясь от ветра за камнем и лихорадочно вспоминал, что успел прочитать и узнать о вампирах. Настоящих, а не выдуманных.

Нежить. Обычная для этого мира нежить. Что касается страха перед солнечным светом, описанного во всех книгах и фильмах, то это неправда. Брехня, чистой воды. Да, вампиры не любят бывать на солнце. Не любят, но не делают из этого проблемы. Как было написано в одной книге, это как-то связано с особой чувствительностью кожи. И солнце не сжигает вампиров. Припекает. Больно, но терпимо.

В гробах, местные вампиры, тоже не спят. Гроб — штука громоздкая, а они подолгу в одном месте не задерживаются. Пожили немного, навели страху на людей и исчезли. Ещё одна особенность: вампиры бесплодны.

Сами подумайте: как бездушная оболочка может подарить кому-то жизнь?

Вот именно что никак. Нет, семьи у вампиров присутствуют. Но это дань миру, заселённому людьми. Вампиры не способны чувствовать и любить. Играть в любовь — сколько угодно. Актёры они превосходные!

Именно так и завлекаются новые жертвы, появляются новые вампиры.

Один гном из охраны замка, рассказывал, что он даже переспал с вампиршей! Мол, девица была бы и рада его укусить, но уж больно пьян был гном. В общем — не кровь, а чистый алкоголь. Тем и спасся. Врёт конечно, но покажите мне гнома, который не любит прихвастнуть?

Кстати, про серебро. Да, вампиры боятся серебра. Серебро это смерть. Но лишь в одном случае — если серебро смешалось с их кровью.

Кровь у них густая и вязкая, как смола. Чёрная. Трогать серебро они могут. Причём, без всякого вреда для своей персоны. Дым от кожи не пойдёт и ожог не появится. Но если ты, с помощью серебра, нанёс вампиру рану, то его кровь загустевает и превращается в прах. Серую, бесцветную пыль. Так нежить обретает 'вечный покой'. Поначалу я думал, что для того, что упокоить вампира, хватит и небольшой царапины. Оказывается, что нет. Видимо необходимо определённое количество серебра. Лёгкая рана или царапина вызовет нечто похожее на ожог. Ткань омертвеет и сойдёт пылью. В общем, чтобы упокоить вампира, надо всадить клинок ему в грудь. Чтобы с гарантией.

— Разведчики вернулись, — Тэрр подошёл так тихо, что я чуть не дёрнулся.

— Где они?

— Уже здесь…

Рядом со мной возникли три заснеженных фигуры. Парни здорово замерзли, пока ползали по этим развалинам. Выяснили немного, но и то хлеб. Запасной выход из подземелья есть. Сразу за донжоном. Там же сделан навес для двух лошадей и повозки. К сожалению, это ничего не значит. Выходов может быть ещё штук пять.

Хорошая новость — мужик выходит попеременно, с разных выходов.

Выйдет, походит, лошадок по шее похлопает и обратно. Бывает, что и задержится немного, чтобы трубку выкурить. При упоминании табака, я даже хмыкнул. Вампиры не жалуют табачный запах. Странно.

— Альвэр!

— Да, магистр!

— Мысли какие-нибудь есть, по этому поводу?

— Полагаю, что надо брать этого мужичка за яйца, — хмыкнул гном. — Взять и хорошенько тряхнуть, чтобы узнать о количестве вампиров в подземелье.

— Дельная мысль, — кивнул я и посмотрел на Тэрра. — Ну что? Будем брать этого упыря?

— Хотите сами взять?

— Магистр… — укоризненно протянул Альвэр и вздохнул.

— Ты прав, старина, — сказал я и похлопал гнома по плечу. — Не обижайся.

Да, сказал глупость. До сих пор привыкнуть не могу, что гномы снимают охранников и берут пленных гораздо быстрее и лучше чем люди.

Самого здорового мужика, три гнома пакуют и оттаскивают в сторону за несколько секунд. Если бы своими глазами не видел — не поверил бы.

Барри показывал. Мгновение и человек сбит с ног и связан. Даже крикнуть никто не успевает. Мне показывали на тренировке. Уж на что Трэмп здоровый парень, но и того стреножили.