Набранного количества картофеля хватило только на посадку. Зато небольшое количество лука пошло на еду. Рацион немного изменился и солдаты повеселели. На недоуменный взгляд Андриевича, ответила:

— Казачки хотят быть уверены, что их дети смогут постоять за себя.

— Неужели всерьез займешься?

— Обязательно. Я же слово дала.

Разговор с Москвой не принес результатов, но теперь Огарев волновался меньше. Едва пошли в рост травы, как Степанова с солдатами начала мотаться по лугам и собирать их. Готовила супы из щавеля, крапивы, сныти, иван-чая и лебеды. Добавляла стрелки дикого чеснока ко вторым блюдам, кипятила чай из трав на кухне. Повар наливал его вместо осточертевших компотов. Излишки трав сушила на столиках в беседках и палатках. Складывала в мешки. Марина вползала в палатку, когда даже Огарев уже лежал в постели. Падала на кровать в своем закутке и отрубалась.

Прошло три недели. Со времени появления женщины в части, она несколько изменилась по виду. Для БТРов и машин были сплетены навесы. Теперь Марина заговорила с начальством об утеплении палаток и подготовке их к зиме. С Москвы не спешили присылать утепленные сборные казармы. Огарев и Андриевич понимали, что зимовать придется в палатках и отдали ей три взвода солдат.

Зато с Москвы в начале июня прислали две обшарпанные финские бытовки на полозьях, без стекол и печек. Полковники офонарели и не знали, что с ними делать. Летом в них можно было задохнуться от жары. Степанова потолковала с солдатами и упросила отдать бытовки ей. Поставила вплотную друг к другу, расположив поближе к реке. Парни принялись за дело. Затем Марина выпросила у интенданта шесть двухсотлитровых бочек. Съездила с солдатами к заброшенному зарастающему коровнику и наковыряли кирпичей. В конце июня женщина торжественно предложила полковникам помыться в баньке.

Женщина крутилась, как могла. За лозой и тростником приходилось ездить все дальше и дальше. По вечерам солдаты сами поливали грядки, зеленые насаждения и взошедшую картошку. Территория выглядела зеленой и ухоженной. Вечерние занятия рукопашным боем с казачатами выматывали, но Марина не жаловалась. Через месяц все ее подопечные прекрасно могли постоять за себя. Взрослые мужики из села, приходившие посмотреть на занятия, констатировали факт, что она добилась хороших результатов и картошка с луком были отданы не зря.

Дважды она слышала о стычках с бандитами, но все они происходили в стороне и большого беспокойства не вызвали. После того, как занятия с детьми прекратились, Марина стала редко появляться в селе. Наступившая жара не располагала к прогулкам. Иногда выбора не было и она отправлялась в Полтавское.

В тот день ей требовался совет. Молодые лозы винограда расползлись во все стороны, дав многочисленные побеги. Она не знала, что с ними делать и решила посоветоваться, прежде чем обрезать. К тому же требовалось зайти в магазин и купить кое-какие мелочи для себя. Степанова не стала брать с собой солдат, зато по-тихому прихватила пару метательных ножей и штык-нож от автомата.

До села дошла спокойно. В первом же дворе получила от сидевшего в тени старика дельный совет по уходу за виноградом. Поблагодарив за науку, направилась к магазину. Выходя с чужого двора, заметила молодого парня, который старался остаться незамеченным и торопливо нырнул за столб. Сделала вид, что не заметила, полностью расслабившись. Расстегнув куртку и пониже опустив козырек кепки на лицо, шла по улице.

В душе появился полузабытый азарт, но она постаралась отогнать от себя это чувство. Разглядывала палисадники перед домами, засаженные плодовыми деревьями и кустами. Любовалась на беседки, увитые виноградом, яркие мальвы, выглядывающие через заборы, белевшие стены домов. Случайно заметила второго парня. Тот шел по теневой стороне станичной улицы. Это было уже хуже, но Марина не особо обеспокоилась. Искоса «прощупав» взглядами фигуры, она поняла, что огнестрельного оружия при них нет.

Степанова купила все, что ей требовалось и направилась назад. Парни исчезли, но она в любой момент была готова увидеть знакомые лица. Поравнялась с палисадником крайнего дома и почувствовала чужое присутствие сзади. Сумка мягко упала на траву, а женщина ушла в сторону и со всей силы врезала локтем в живот напавшего. Раздавшийся всхлип и резкое «хр-р-р» показали, что попала. Сбоку метнулся второй. Она резко развернулась. Увидела две ладони и перепуганные глаза совсем еще молоденького парнишки:

— Тише, тише… Нас просто попросили вам кое-что передать. Мы вас третий день караулим.

— Тогда для какого черта со спины налетаете?

— Мы не налетали. Просто не хотели, чтоб нас видели разговаривающими с вами. Собирались пойти сзади и сказать. Были уверены, что вы нас не заметили.

Степанова, поняв, что парни не опасны, подошла к упавшему парню, не спуская глаз со второго. Тот силился вздохнуть и не мог. Она зашла ему за спину и резко отвела его руки, сжатые под грудью в стороны. Еще более резко рванула на себя спиной. Воздух со всхлипом проник в легкие и бедолага наконец-то смог дышать. Из его глаз катились слезы, лицо покраснело от удушья. Оставив пострадавшего сидеть на травке, Марина подняла сумку и посмотрела на второго парня:

— Что просили передать и кто?

— Единственное, что можем сказать — он чеченец. Просил сказать, ему нужно с вами поговорить. Будет ждать у реки, возле воды, напротив части в десять вечера сегодня. Приходите одна, иначе разговор не состоится.

Марина кивнула:

— Передайте, я буду в назначенном месте.

Спокойно направилась по дороге, но затем обернулась к парню все еще сидевшему на траве и кашлявшему:

— Парень, если у тебя есть здесь знакомые, зайди и попроси горячего чаю. Неприятные ощущения в груди быстро исчезнут.

Степанова специально оставила участок возле лесополосы на поздний вечер. Отпустила солдат отдыхать, а сама принялась не спеша обрабатывать лозу. Подвязывала, наставляла дополнительные колья. Окучивала почву вокруг стебля. Времени было девять вечера, когда она закончила и направилась к палатке. Огарев сидел за столиком и что-то писал. Увидев входившую женщину, отложил бумажку в сторону:

— Наконец-то сегодня пораньше. Марина, ты столько сделала. Сбавь обороты! Ведь не выдержишь! Загорела так, на цыганку смахиваешь. Бредин раз двадцать звонил и ни разу тебя не застал! Он уже спрашивает, что я за задание тебе дал. За два месяца ты не сделала ни единого выходного.

— Зато я себя очень хорошо чувствую. На следующей неделе планирую начать утеплять палатки к зиме. Интендант, гад, уголь и дрова до сих пор не выписал. Под дождем пилить и колоть придется. Это не дрова, а мученье будет. Хоть вы на него надавите! Навес для дров готов и контейнер под уголь сплели.

— Это где ты все разместила? Я не видел.

— Рядом с баней имеется жуткое место. Явно свалка удобрений была. Земля голая, растения там гибнут. Даже неприхотливая таволга загнулась. Я там поставила дровяник с контейнером, а второй по диагонали точно напротив, чтоб никому не обидно было. Пеньки от старых тополей ребята выкорчевали и место появилось. Подъезды отличные. Завтра собираемся с парнями к заброшенной ферме доехать на тракторе, кирпичей навыбивать и десяток тракторных поломанных рессор с заброшенной МТС привезти надо.

Огарев чуть с ящика не упал:

— Это еще зачем?

— Большая часть бочек, приспособленных под печки, прогорела. Кирпич, использованный для строительства фермы, красный и для печей годен. Один из парнишек-солдат отцу не раз помогал складывать печи и фурычит в этом деле. Он сложил печь в бане. В одном месте у реки я наткнулась на месторождение глины. Вот мы и хотим печки поставить кирпичные. Интендант жести не хочет на трубы дать, говорит «глупостью занимаемся» и надеется, что все пришлют к зиме. А я считаю ждать милостей нечего! Рессоры разберем на пластины и сверху над огнем вмуруем, чтоб можно было подогревать пищу или сварганить чего самим. Поговорили бы вы с ним, Геннадий Валерьевич. Я сейчас по одному дельцу схожу, затем ополоснусь. Приду и побеседуем еще…