Я вздохнул... мне надоело уговаривать, но как быть с Риком?
- Не горячись... - Я сел рядом с ним на песок, поджав ноги под себя. - Оливию нельзя оставлять! Я думаю, служки Элиастета перепутали и похитили не ту девушку. Им нужна была бессмертная гарххин, а не простая человеческая девушка.
Рик слушая меня, сидел на корточках, свесив руки с колен. Я продолжал:
- По этой же причине они не убьют эльфа, что нельзя сказать о тебе и девушках. Еще они неплохо наслышаны про Описумегское огнестрельное оружие, значит, в случае нападения им будет достаточно показать карабин или выстрелить в воздух, чтобы они отступили...
Рик колебался. Я достал запасную фляжку и умылся сам. Вернулась освежившаяся и довольная Аэт, приглаживая мокрые локоны.
- Это было просто потрясающе! - она с благодарностью вернула мне шарик от заклинания.
- Аэт, знаешь, мы будем отвлекать внимание на себя, пока Рэн будет пытаться попасть в плен, - пожаловался Костя.
- Зачем? - удивилась она, пристегивая на пояс ножны с клинком, до этого висевшим на ее локте. - Тогда зачем мы затеяли все это? - разочарованно спросила она, опустив руки.
- Вам будет безопасней вместе возвращаться назад. А сюда я пути не нашел без вашей помощи. Девушки воительницы окружили нас, прислушиваясь к каждому слову.
- Меня оставляют под вашей охраной! - с насмешкой пожаловался Рик. Я не стал рассусоливать...
- Главное сейчас, это время! Дельфина у них уже почти неделю. Что они могут предпринять, чтобы выудить у нее информацию?
- Похоже, вы давно решили исключить нас! - Голос одной из девушек прозвучал обиженно.
- Нет. Если бы давно решил, то отправил бы Оливию с Риком отсюда подальше! А сам бы нанял проводника...
Меня перебил ехидный голос Рика.
- Спасибо за то, что так высоко меня ценишь!
Я терпеливо пояснял:
- Мое отношение к тебе тут не причем. Оливию одну в чужой мир я не отправлю. Тебе бы пришлось взять на себя ее устройство и защиту.
Рик ничего не сказал, только поджав губы, раздраженно махнул головой.
Но тут позади раздался язвительный голос Оль:
- И как я пятьдесят лет жила без его опеки ума не приложу!
Попытка мирного урегулирования самолюбий провалилась. Оливия смотрела на меня пожелтевшими от раздражения глазами.
За что мне в самом начале понравилась Сильвия, когда она в раздражалась или злилась, никогда не показывала этого, оставаясь в рамках вежливости. Да и Джем еще до заклинания оценил это ее бесценное качество в тяготах многомесячного пути. Холодная пустота, ставшая моей сутью, взорвалась кошмарной болью в груди... От нее хотелось выть, сжимая до дрожи кулаки в бессилии что-то изменить.
Не уберег! Единственное что предавало мне надежду эта брачная печать на руке... Значит, жива! И дай Создатель, Джем с ней! Чтобы не случилось, я вряд ли подобрал бы ей спутника надежней. Справившись с болью, тупым ножом режущую грудь, я сухо произнес, не скрывая, что мне надоело возиться с обидчивыми детишками:
- Мы сейчас разделимся и вы пойдете дальше. Делаете широкий круг и возвращаетесь в город. Кстати как его зовут?
- Гостевой... - пробурчала себе под нос ближайшая ко мне девушка. - Их всего два на поверхности, он и бывшая столица Эгей...
- А почему правитель не в столице, а в подземном городе? - уточнил я. Ответила Аэт:
- Ему ученые сообщили, что от сухого пустынного ветра быстрее стареют! - желчно выдав фразу, она отвернулась.
- Понятно, а остальные, почему там?
- Там только молодежь, которая может нормально работать. Туда идут, чтобы прокормить семью и детей. Там же вода, сады, огороды... Только дети без света болеют, - грустно дополнила "правая рука" Аэт.
- А еще никого не впускают и не выпускают без личного разрешения правителя.
Мы с Риком переглянулись. Это был еще один довод в пользу моего плана.
Оливия уже вытащила подсохший хлеб и теперь с трудом его нарезала. Рядом бойцы с еще большим трудом воевали с копченым мясом пустынной косули, нарезая ее кусочками для бутербродов.
Я уже по привычке взялся наполнять использованные шарики. Закончив, передал все Рику. Потом вспомнил, о чем еще хотел с ним поговорить:
- Меня предупреждала хозяйка, что здесь появились разбойники, которые в свободное время от службы Элиастету грабят горожан и случайных путников.
Сначала Рик насторожился, но потом довольно постучал по рюкзаку:
- Заряжу карабин и встречу кого угодно!
- Они ведут охоту за водой. Если силы будут неравны, отдай им все, не ввязываясь в драку!
- Рэн не занудствуй! - Рик по-настоящему разозлился, но я все равно уточнил.
- Если отдашь им воду, у вас будет шанс остаться в живых... - Рик разозлился еще сильнее, но промолчал, сжав губы до того, что они побелели.
- На тебе все эти девушки и трудный путь домой, поэтому это приказ! - не унимался я.
- Служу Светлым эльфам! - он отдал честь как в свою бытность волком и перевел все в шутку.
Умник. Я отвернулся, тем временем складывая в рюкзак запасы мудро захваченные с Описумего по настоянию Рика, еще и размышляя над местными делами.
Этот мир по все показателям почти темный. Не знаю, но Виргиттет не похож ни на один Светлый мир. Чего стоит неудавшееся насилие на Оливией или похищение Дельфины. Такого ни один Светлый мир не допустит!
Девушки как раз закончили готовить завтрак. Спрятав все в безвременье, я присоединился к ним. Разгрызая жесткое как дерево сушеное мясо за импровизированным столом из тонкого материала, я думал, как страшно оставлять их посреди пустыни одних. Самоуверенных благородных смелых и упрямых... детей.
***
- Ну что? Начнем нашу операцию? - деловым тоном сказал я, завершив сборы и завтрак с наставлениями. Я поднялся со своего места и, не оборачиваясь, неторопливо направился к бордовым валунам, едва видневшимся отсюда даже при моем, эльфийском зрении. Я отошел довольно далеко, но до меня еще доносились их разговоры.
- Что он так лютует? - спросил чей-то женский голос, - в прошлый раз он мне показался таким вежливым, а сегодня... - она что-то тихо добавила. Я все удалялся, пытаясь как можно скорее от них оторваться. Но видно ушел недостаточно, так как смог услышать ответ Рика.
- У него жену похитили... Спасибо хоть о Джеме не упомянул, а то первая версия у слушателей: зачем их искать? И так все ясно!
А Рик все говорил:
- Нет, еще выше! Это Темные Древние!
До меня долетел женский многоголосый стон ужаса...
Никогда не подозревал у Рика склонности к болтовне. Неужели решил за меня заступиться? Оправдать в глазах союзниц.
Я вслух засмеялся. Меньше всего нуждаюсь в сочувствии.
Мною движет только долг. Я обязан вернуть герцогу девчушку целой и невредимой и не только ее... а если не получится вернуть Силь и Джема... уйду к Светлым. Буду служить, защищая миры от врагов.
Теперь я медленно брел по песку. Мне не зачем торопиться? Ход за Элиастетом.
Жара была в самом разгаре. Все открытые участки тела сгорели, но магии поставить щит не было.
Я шел уже несколько часов в эквиваленте Водного мира - здесь сутки на пару часов длинней чем у нас, то есть пекло закончиться не скоро.
Надеюсь Рик с Аэт придумают, как защититься в пустыне. Вода есть, сделают тенты и укроются от зноя. Надеюсь...
Вынув фляжку, глотнул воду. Все гонка за влагой началась, теперь пить хотеться будет непрестанно.
Через несколько часов я переставлял ноги автоматически. Жар от песка проникал сквозь кожу ботинок. Ни малейшего намека на ветерок.
Наконец стало смеркаться. Я остановился, умыл лицо и облил ожоги из фляги. Надо перевести дух. Ноги подкашивались, руки дрожали, голова была в тумане. Только обожженные места приятно остыли.