— Я собачий разговор хорошо понимаю, — засмеялся Леха. — Жди, я скоро!

Хорошо говорить — «жди». «Направо пойдешь — коня потеряешь, налево пойдешь — сам погибнешь» — припомнились Коле слова из сказки. К Лехе идти прямо в собачью пасть тоже не мед, но и оставаться одному здесь в тайге, под аккомпанемент собачьего лая, не находка. А тут еще, как назло, рассвет задерживается. Отошел Леха на несколько шагов и как нырнул в темноту.

Коле не хочется признаваться, что ему страшно. Просто положение требует принятия некоторых мер предосторожности. Нащупав на дереве сучья для скоростного подъема в случае необходимости, Коля прижался спиной к стволу. Стало спокойней. Хоть какая-то опора— и, главное, обеспечено прикрытие.

Лай собак постепенно перешел в тоскливый вой, потом они совсем затихли. Очевидно, Леха уже миновал собачник. А ведь где-то близко сейчас люди. Может быть, сидят у костра. Коле даже показалось, что он слышит далекие голоса, чует запах костра и чего-то вкусного. Коля вспоминает, что последний завтрак — кусок хлеба с салом, подаренным почтарем, был съеден вчера утром. «А молодец «корень квадратный»: не зажал остатки, отдал Арсению Николаевичу. Все же из него в конце концов получится настоящий водоплавающий. Эх, а хорошо-то на судне как! Пойдешь к коку. . .»

Мечты о хорошем флотском борще сократили время ожидания.

Леха не обманул. Не прошло и двадцати минут, как из темноты послышался его смущенный голос:

— Однако, доктор дальше пошел. Больной был — доктор был. Больной стал здоровый — доктор дальше пошел.

— Давно ушел? — спросил юнга.

— Как больной стал здоровый, так и пошел, — повторил Леха.

Говорить Коле, что это было уже неделю назад, что напрасно Леха повел юнгу в стойбище, — только расстраивать.

— Зачем гнал ночью, зачем сказал «будет доктор», зачем один не пошел? — неожиданно после принятого решения умолчать запричитал Леха.

— «Зацем, зацем. . .» — передразнил Коля, — Раньше надо было соображать! — Но, заметив, что библиотекарь сам чуть не плачет от огорчения, рукой махнул: — Ладно! Нет так нет! А где еще может быть врач?

— В районе, конечно, есть. Пошли в район! Тут же перестав грустить, воспрянул духом Леха. К вечеру, однако, в районе будем!

— Ну пошли! — неуверенно сказал Коля. Он понимал, что вся его затея с походом за врачом теперь теряет всякий смысл. Если они доберутся до района к вечеру, значит, врача можно доставить в лагерь только завтра. А как там будет без него Витя? Что он подумает об исчезновении друга? И дернула же его нелегкая уйти из лагеря, никого не предупредив.

На выручку пришел далекий шум вертолета.

— Однако, летит, — сказал Леха.

В светлеющем небе прямо над ребятами загорелась зеленая звездочка. Пройдя мимо них, она погасла, и сразу на ее месте загорелся белый огонек.

— А ведь это, как на судне, — отличительные огни. Сначала правый зеленый, а потом белый кормовой гакобортный, — быстро определился Коля. — Все точно. Как, по-твоему, где у нас лагерь?

— Там, однако, — указал Леха по направлению удалявшегося вертолета.

— Значит, пока мы тут гоняем собак, врач уже подлетает к лагерю! Ну-ка, пошли скорей обратно!

— Конечно, скорей, — сразу согласился Леха,

Первыми в лагере Колю с Лехой встретили девочки. После отлета радиста и Вити в отряде стала налаживаться обычная деловая жизнь. Наташа, сидя у палатки, уже дробила куски кварца, камчадал-охотник свежевал на берегу реки подстреленного им горного барана, Левша заново устанавливал демонтированную им же палатку. Не видно было только геолога. Девочки явно поджидали Колю, но он торопился к Вите, а Ариша и Саня прицепились как банные листы: «Почему задержался?» Нашли время для разговоров!

А Витя улетел, — сказала Ариша. — Он не хотел без тебя, но ты ушел. Положили их с радистом в вертолет и отправили, — выпалила она одним духом.

— Как улетел? А я? — растерянно остановился юнга.

— Тебя ждет другой вертолет, — довольная, что может сообщить сразу столько новостей, опять затараторила Ариша. — Витю повезли в ближайший поселок, где есть больница, а ты полетишь прямо в Петропавловск.

— Без Вити в Петропавловск? — Только девчонки могут придумать такую глупость. — Спрашивается, как это я вдруг покажусь на «Богатыре» без Вити? Что отрапортую Сергею Ивановичу? «Вашего племянника, раненного при обороне лагеря, я бросил где-то в больнице, а сам заявился». Так, что ли?

— Леха, ты меня проводишь до поселка с больницей? — обратился Коля к ительмену.

175

— Конечно, провожу, — не раздумывая, согласился Леха. А девки книжки отвезут на батишке в «Приморье». Библиотеку-передвижку. Пастухи подождут, однако.

Заявился, беглец? — Коля и не заметил, как к ним подошел Арсений Николаевич. — Вот и хорошо. Давай быстренько в вертолет! Он уже больше часа тебя поджидает.

— В Петропавловск? Без Вити? Не полечу! — категорически заявил юнга.

— Подожди! Тут какое-то недоразумение, — сказал Арсений Николаевич. —- Это единственная возможность доставить тебя сегодня в Петропавловск. Если ты ее упустишь, я не смогу тебе больше ничем помочь. А Витю после перевязки тоже отправят в Петропавловск. Между твоим и его прилетом разрыв по времени будет в несколько часов.

— Не полечу!.— упрямо повторил юнга.

А Витя не забоялся бы, — заговорила вдруг Саня-хозяйка.— Он и один их не забоялся. Ка-ак шарахнет из пистолета. . .

О чем это она? Кого это Коля забоялся не забоялся?

В море он, правда, за мной прыгал. Но искупаться в море это одно, а вот лететь. . . — продолжала Саня, обращаясь к Арише.

Коля отлично понимает, что эти слова говорятся не для Ариши, а для него. Но что они означают? Подумаешь, страх прокатиться на этой стрекозе!

Юнга поглядел на стоящий у лагеря вертолет и презрительно сплюнул через плечо. И как раз в этот момент в дверце вертолета показался милиционер. Вот оно что! Теперь юнге все ясно. С этим вертолетом отправляют «волков», и Саня решила, что юнга боится с ними лететь в одном вертолете. Но если она так подумала, это же может подумать и Арсений Николаевич.

И внезапно Коля понял, зачем геолог настаивал на его полете. Двух бандитов сопровождает один милиционер. Летчика считать нечего летчик не может покинуть свой пост. Мало ли что с милиционером может случиться в полете! Да просто может заснуть, и тогда. . .

— Товарищ Волков, — услыхал Коля голос геолога. — Прошу прощения за задержку. Вы можете отправляться. Коля лететь не хочет.

Эти слова так не соответствовали Колиным мыслям, что он вначале даже не принял их на свой счет, а когда понял, виновато подошел к геологу:

Арсений Николаевич, я вас понял. Ваше задание будет выполнено. Прикажете грузиться в вертолет?

— Ну, вот и отлично, — искренне обрадовался геолог. — Наташенька, дай-ка нашему гостю чем-нибудь подкрепиться на дорогу.

Коля решил было отказаться от принесенного ему завтрака, но от дымящегося куска мяса шел такой аромат, что его рука как-то сама собой потянулась за пластмассовой тарелочкой. Он даже и не заметил, как от завтрака ничего не осталось.

«В конце концов, все, что ни делается, делается к лучшему», — решил Коля, забираясь в кабину вертолета. После прилета в Петропавловск он останется в аэропорту и дождется там Витиного вертолета. Он будет встречать все вертолеты и самолеты и день, и два, и три, но поднимется на борт «Богатыря» только вместе с Витей. Ведь Витя может прилететь уже сегодня. И, может быть, они еще сегодня очутятся на «Богатыре».

Тут Коля вспомнил, что он побежал к вертолету, даже не попрощавшись с геологом, не сказав несколько слов благодарности Лехе и девочкам, А ведь Саня и Ариша предприняли этот нелегкий поход только для того, чтобы передать им деньги. О Лехе и говорить не приходится— этот ради дружбы готов хоть на Луну полететь.

Вертолет набирал высоту. Коля выглянул из кабины. Девочки стояли рядом с геологом и махали косынками. Леха что-то кричал, но что — уже не было слышно.