— Что- то не так, командир?
Фон Гейер пожал плечами:
— Чую неладное. Эти ребята чего-то, или, скорее, кого-то опасаются. И очень сильно, кстати. Вы, на всякий случай, будьте готовы ко всему…
На ночь рыцарей и остальных согнали в центр. Несмотря на усталость, многим не спалось, а местные с тревогой вглядывались в ночную темноту, кишащую всякой нечистью, которая издавала невообразимо мерзкие пронзительные крики. Внезапно брат Конрад потянул командира за рукав:
— Брат… Там кто-то есть!
Он показывал в сторону плотной завесы кустов. Алекс напряг глаза, но как ни старался, ничего не мог разглядеть. Впрочем, этот брат славился тем, что видел в темноте не хуже, чем днём, и не верить ему не было смысла. Помедлив, фон Гейер всё-таки решился. Он поднялся, насколько позволяла цепь, и замахал руками, привлекая внимание. Потом, в отчаянии закричал:
— Эй, там!
Показывая руками направление, указанное ему Конрадом. Один из солдат было шикнул на тамплиера, но в этот момент темнота взорвалась дикими воплями, и вспыхнули сотни факелов. Фон Гейер похолодел — не менее тысячи размалёванных людей, потрясая над головами оружием истошно вопя ринулись на них из леса… К чести охраны надо сказать, что те не растерялись. Почти мгновенно все оказались на ногах, затем тамплиер увидел невероятное. То самое таинственное оружие каждый приложил к плечу, и… Раздался грохочущий треск. Выбрасывая огненные факелы, правда совсем короткие, оружие выплюнуло смерть… Первые ряды дикарей рухнули как подкошенные, но остальные рвались вперёд, невзирая ни на что… Вот один из них не обращая внимания на рвущие тело колючки буквально пропахал связку растения с шипами и бессильно повис, обагряя ту кровью. Следующий пробежал прямо по павшему, и тут же опрокинулся следом от выстрела из огненного оружия, которое уже успели перезарядить. Бах! Бах! Захлопали выстрелы огнебоев, но дикарей было слишком много… Они, завалив все препятствия своими телами, тем не менее, рвались вперёд. Последовала новая команда, и все солдаты разом извлекли из своих сумок, висящих на поясе, круглые металлические шары. Новая команда, и вот уже круглые предметы летят через головы и повозки прямо в гущу атакующих… И страшный гром рвёт напрочь дикие крики, вспухают огненные столбы, кувыркаются останки тел, дикари не выдерживают, и начинают откатываться назад… Охранники торопливо перезаряжают своё оружие, меткими выстрелами укладывая врагов на землю… Снова перезаряжают, но на этот раз не стреляют… Зато быстро-быстро восстанавливают заграждение, совсем не по христиански используя для этого тела убитых врагов… А ведь рыцарь-тамплиер уже почти начал считать их достаточно цивилизованными… Следующая атака началась через тридцать минут. Под жуткое завывание размалёванные дикари вновь выплеснулись из леса, и снова залп волшебного оружия и разрывы огненных шаров заставили их откатиться. Но по озабоченному виду старшего конвоя было ясно, что зарядов для огнебоев осталось совсем немного… А значит, скоро придёт конец… Вопрос только, к лучшему или худшему изменится судьба пленных тамплиеров? Фон Гейер подозревал, что к худшему, но насколько — он даже не мог себе представить…
Глава 10
…Местные уже схватились врукопашную — шла жуткая рубка, во все стороны летели куски мяса, брызги крови. Но было ясно, что закованные в сталь воины проигрывали — дикарей было слишком много… Внезапно один из дикарей в гигантском прыжке перемахнул через охранников, взмахнул в богатырском порыве большой дубиной, в конец которой были вделаны каменные лезвия, и… Голова одного из матросов покатилась по земле, хлопая удивлёнными глазами, а дикарь припал к горлу, жадно высасывая кровь. Те, кто был прикованы рядом, в ужасе завопили, а размалёванное чудовище довольно ухнуло, потом оторвалось от мёртвого тела, оскалило обагрённый кровью рот, вскинуло вверх своё страшное оружие и дико завопило… Впрочем, больше людоед не успел ничего, вывернувшись из схватки, командир конвоя достал затылок убийцы длинным узким мечом, а потом с размаха рассёк цепь, держащую пленников. Затем в фон Гейера полетела связка ключей, и местный показал на одну из повозок, где, как знал тамплиер, хранились захваченные доспехи рыцарей. Тут же воин вновь нырнул в гущу схватки… Щёлк. Щёлк!
— К оружию, Братья! Во имя Пречистой Девы и Господа нашего!
Подхватив дубину людоеда фон Гейер запустил её в схватку, а сам быстро бросился к повозке. Найти среди доспехов свой было легко — уж больно он выдавался своими эмблемами. Возблагодарив Господа за то, что ему пришлось немало повоевать в Святых Землях, где тяжёлые латы означали смертный приговор, и за то, что его доспех состоит всего лишь из трёх деталей, Алекс быстро, как только мог, затянул сыромятные ремни. Как приятно было вновь ощутить себя воином, а не пленником! Затем ринулся вперёд, прямо в гущу схватки. Чуть присел, подныривая под замах конвоира, и прямо из-под его руки вогнал свой меч прямо в живот дикаря. Тот завопил, потрясая руками, из которых вывалилось копьё, опрокинулся назад, а фон Гейер уже устремился вперёд, парируя удары, направленные в него, щитом с восьмиконечным тамплиерским крестом. А позади уже спешили братья, сбивая на ходу клин, и матросы, похватав оружие павших дикарей так же устремились вперёд…
…Эту атаку они так же смогли отбить… А спустя некоторое время послышался гул скачущей конницы, потом ударили громобои. Совсем рядом, и заросли выхлестнули новые орды дикарей, только на этот раз они стремились не нападать, а смять горстку воинов, чтобы вновь раствориться в джунглях… Но тщетно. Воспрянув духом от того, что подошла подмога, что тамплиеры, что славяне встали стеной. За импровизированной баррикадой из тел людоедов они принимали на копья и мечи всякого, кто перескакивал через скользкую стену, держась из последних сил… Наконец всё стихло, и из леса хлынули стеной на этот раз закованные в сталь воины тех, кто жил здесь… Фон Гейер опустил оружие. Умирать ему не хотелось, но и быть рабом, тоже… Хотя уже тамплиеров окружили сплошной стеной со всех четырёх сторон, наставили на них своё смертоносное огненное оружие… Внезапно старший из конвоиров шагнул вперёд, вскинул руку, что-то выкрикнул хриплым голосом… Солдаты, окружившие их, заколебались… Но тут, раздвинув их ряды выехал рослый всадник на чёрном коне неописуемой красоты… Что-то резко спросил — начальник конвоя склонил голову, потом быстро-быстро что-то разъяснил. Вельможа, а было ясно, что он тут главный, подозвал к себе одного из закованных в сталь воинов, отдал приказ. Все стояли в ожидании, но тут вновь послышался топот копыт, из-за поворота выехала небольшая кавалькада. От неё отделился мужчина в доспехах, приблизился, и… Фон Гейер не поверил свои ушам — на латыни, правда, чуть искажённой, воин произнёс:
— Можете оставить себе своё оружие. Мой повелитель приглашает вас пройти отсюда до ближайшей заставы в пяти лигах отсюда, и там уже решить все вопросы.
Тамплиер вскинул голову, снял с неё свой глухой шлем, подставляя мокрые от пота волосы свежему ветру, потом спросил:
— Мы — пленники?
Вельможа недовольно что-то произнёс толмачу, и тот вновь перевёл:
— Хотя вы осенены знаком Проклятого, но стали нашими братьями по оружию. Поэтому — вы не пленники, и можете идти куда хотите. Но он бы вам не советовал. Потому что мы можем быть полезными друг другу…
Фон Гейер заколебался — да, свобода. Но остаться одним в незнакомой стране, без припасов, без возможности вернуться назад, домой, в окружении злобных дикарей… да и надежда на лучшее, присущая каждому человеку, тоже затрепыхалась в его душе загнанной птичкой…
— Хорошо. Мы согласны. Но можем ли мы доверять вам?
— Князь дал вам своё слово. А вера ваша для нас ничего не значит. Так что клясться вашими богами для славов просто ничего не значит. Хотите — идите с нами. Нет — вас съедят людоеды. Сами видели.
— Тогда я верю вам. А значит, и мои люди…
Из кустов на поляну вывалилось четверо необычно одетых воинов в чём-то лохматом, скрывающем их фигуры. Они тащили на плечах жердь, к которой был подвешен большой сетчатый мешок, позволяющий угадать человеческую фигуру.