— Добыча знатная, княже, попалась!

Ратибор оторвал взгляд от стоящего перед ним тамплиера, перевёл взор на стоящих перед ним розыскников.

— Что там у нас такое вкусное?

— Да вот, княже, она командовала этими…

Князь удивлённо взглянул на болтающуюся под жердью сеть, которая дико зашипела, словно поняв, что речь о ней идёт, потом усмехнулся:

— В цепи чудище. В глухие. В городке разберёмся.

Кивнул тамплиеру, затем пришпорил коня, уносясь вперёд. Следом рванулся конвой…

Воины славов и остатки рыцарей подошли к заставе уже к вечеру. На одной из повозок везли павших в сражении. Без разбора и деления на своих и чужих. Фон Гейер, честно говоря, тосковал — если братья практически все уцелели, пара-тройка ссадин от дубин не в счёт, то моряков набиралась едва ли треть от прежнего числа. То есть, на один экипаж… А ещё надо договориться насчёт того, чтобы их отпустили. Да к тому же, возвращаться с пустыми руками — магистр явно не похвалит… Интересно, что вообще славам нужно? Догнал толмача, который ехал впереди их колонны, спросил:

— А кто с нами говорил?

Тот взглянул на командира, но ответил:

— Князь наш — Ратибор.

— Я понимаю, что князь… Но кто ваш император? Как с ним встретиться?

Толмач рассмеялся в ответ, весело, задорно. Тамплиер даже удивился:

— Чего?

— Так нет у нас императоров, королей да прочих вельмож! Един лишь князь у нас, и с ним ты уже разговаривал.

…Опаньки… Фон Гейер чуть не сел прямо на тёсаный булыжник дороги — у них всего один князь? Он же король, он же император?! И никаких других вельмож? Ни баронов, не герцогов, ни маркизов?!

— А прочие у вас кто есть? Высоких родов? Благородно рожденные?

Он чуть не приплясывал от нетерпения, желая услышать ответ, и получил именно то, о чём не смел помыслить:

— Есть, конечно, те, кто в семьях княжеских рождён. Но они у нас равные среди равных. Нет у нас ни вельмож, ни рыцарей, ни прочих… Как ты выразился… Всяк у нас от рождения равен другому, будь ты потомок прямой славов первых, что пятьсот лет назад тут высадились, или от семьи смешанной произошёл, или от тех, кто здесь до славов жил. Нет у нас знати. Совсем нет. Ежели у тебя голова на плечах есть, да смекалка, характер и воля — займёшь ты то положение в Державе, какого заслуживаешь. Испокон веков у нас это заведено.

— А власть у вас как передаётся? По наследству?

Толмач вновь усмехнулся:

— Можно и так сказать. Когда приходит время, из княжих сыновей выбирают наследника. Одного. Как Вече порешит.

— А остальные сыновья?

— Что — остальные?

Не понял толмач, и тамплиер в нетерпении пояснил:

— Не начинают ли они интриги плести, или заговоры строить?

— Ха! Может, там у вас, на Старых землях так и принято. Но не здесь! Смысл идти против воли народной? Подумай.

— Получается, у вас народовластие?!

— Можно и так сказать. Как Вече, Собрание старшин славов Родовое постановит, так тому и быть.

Сказал, словно припечатал, а фон Гейер зашагал дальше, переваривая услышанное… Власть у народа… Невероятно! Понятно почему теперь здесь все так себя ведут! Получается, что князь всего лишь наёмный руководитель, и особой власти над жизнями и свободой народа здешнего не имеет! С одной стороны — очень даже… А с другой… А ну как не понравится он народу. Что тогда? Сменят? Эх… Надо срочно выяснить… Срочно узнать… Где этот толмач?! А, нечистый… Уже умчался вперёд. А это что? Застава?! Передовой град?! Он не поверил своим глазам, когда впереди засияли белизной стены города. Большого, можно сказать, огромного, с виднеющимися из-за них домами в несколько этажей. Даже на глаз можно было сказать, что население его гораздо больше, чем Парижа или Лондона[46]… Часовые на стенах с огненным оружием, множество мирных жителей, солдаты… Получается, что тамплиеров специально вели мимо подобных городов в обход… Охнул, едва не треснул себя перчаткой по лбу. Матерь Божья — а если они решат напасть?! А ведь это лишь пограничный город. И, как он понимает, не самый большой из них…

…В городе тамплиерам выделили отдельное подворье. Разместились все с комфортом. Даже простым матросам достались отдельные комнаты. Правда, не сразу — поначалу всех погнали мыться — неслыханное дело! Хорошо, что братья бывали на Востоке и знали о подобном обычае, потому не слишком сопротивлялись, да и то, смыть с себя многодневный пот и соль стоило… А ещё — чистая одежда из лёгкой ткани! Пусть непривычная по покрою, но совершенно новая! Так что мылись с удовольствием. И матросов загнали тоже, как те не сопротивлялись помывке. Впрочем, недолго — потом сами намыливались с удовольствием. После бани же прибыл давешний толмач за фон Гейером — князь его видеть пожелал. Как ни жаль было отрываться от неожиданно изобильного стола, на раз правитель государства требует, то идти, безусловно, требуется. Тем более, что толмач намекнул — не переживай, что голоден остался, там накормят…

…Ратибор взглянул на закрывшуюся за гостем из Европы дверь и откинулся назад на спинку стула, прикрыл устало глаза:

— Что скажешь, Крок?

Тайник ответил сразу:

— Есть в нём светлое, хотя и тёмного предостаточно… Но в главном он честен был. Орден их, что значит, дружина, велик. Но средств у него мало. Хотя заставы тамплиеров по всему миру раскинуты. Значит, можем мы получать от них сведения нам нужные. Взамен же — деньги. Рыцарь сей клянётся, что пойдут они на благое дело. И верить ему можно — хочет строить такие же дороги и Храмы, как у нас видел.

— Храмы… Распятому?

— Это его дело, княже. Тут сам подумай — Проклятый Истинными сейчас в силе в Старых землях. И против него не пойти никому. У нас же воинов пока мало. Да и далеко до родных краёв. Тут тоже дел непочатый край. Эвон, людоедов ещё не всех повывели… Откуда только у них силы берутся… Сам видел.

— Видел. Так что присоветуешь?

— Думаю, можем мы с храмовниками договориться. Мы им серебро, которого у нас избыток. Они нам — всю подноготную из государств Европы ихней донесут.

— А не обманут?

— Смысл? Воевать мы не собираемся. Пока, во всяком случае… А палок в колёса монархам их мы можем и деньгами насовать. Как я понимаю, тамплиеры ребята хваткие. Словом, так мыслю — отпустить при условии, что трепаться о нас не станут. Иначе — не будет у нас взаимовыгодной торговли…

Ратибор прищурился:

— И что же ты у них покупать решил, а, Крок?

Тот усмехнулся:

— А людей, княже.

— С ума сошёл?!

- Нет. Слушал внимательно. А ты вот упустил… Орден их имеет командорства по всему известному им миру. В том числе и на Святых землях Проклятого. Как нам ведомо — там работорговля процветает… И среди рабов людей нашей крови славянской очень много, поскольку сейчас Русь подвергается набегам из Степи Дикой… Вот пусть выкупают, да нам отдают…

— Они же Распятому отданы! Соображаешь, что делаешь?!

— Читал я, что Брендан, предок Малха-махинника вообще монахом был… И что? Вернутся они к вере исконной славянской! Или сомневаешься, княже?

Ратибор почесал подбородок, потом хлопнул в ладоши:

— Быть посему. Значит, договорились. Завтра же скажем сему рыцарю, что готовы мы дела с его Орденом иметь. Мы им — серебро, сколь требуется…

— Осторожней, княже. Аппетиты в Европе немеряные…

— Да, верно…

Спохватился князь, продолжил, уже взвешенней:

— Мы им серебра три тысячи пудов каждый год. Они нам — всё о Европе старой рассказывают, да людей наших привечают, коли потребность имеется. Далее — каждый год пусть присылают нам тех, кто языки знает. Будем учить наших разговаривать на языках их. Третье — пускай на рынках рабских людей языка нашего выкупают. За то деньги отдельно платить станем. И чтоб не жадничали. Всё-равно узнаем истину.

— А забирать их как?

— Александр сей обмолвился, что дважды им по пути острова попадались… Надо ближние к ним выбрать, и там строить заставу могучую. Чтобы в случае чего отбиться могла от врага.