– Не больше шести, – начал двигг спорить сам с собой.

– Больше, – возразил он тут же, – физические отличия – еще не показатель, хотя и они существенны. Структура мышления кардинально отличается от подвида А, гормональные всплески…

– И что? – насторожилась самка.

– Мы хотели бы провести внутреннее сканирование, если вы не возражаете.

– Как это? – Ира попятилась от нависающей над ней водной массы.

– Они запустят исследовательский зонд тебе в пищевод, – пояснил я.

– Но не беспокойтесь, для вас это просто сто миллилитров воды, которые произведут биопсию тканей желудка и кровеносных сосудов, – успокоил двигг.

– Это что же – мне еще вас глотать?! – догадался симбионт, отодвинувшись еще дальше.

– Мы заплатим дополнительно пятьдесят кредитов.

– Макс, во что ты меня втянул? – выкрикнула Ира и без намека на ожидание ответа с моей стороны бросила двиггам: – Сто кредитов!

– Договорились! – воскликнул шар и разделился на три отдельных существа. – Подойдите к пробирке, помеченной зеленым маркером.

– Больно не будет? – уточнила самка.

– Нет, многие даже находят это приятным, – заверил уже сформировавшийся в самый большой пузырь командор.

Ира нашла нужный манипулятор и потянула жидкость из трубки.

– Уф, Макс, как водка, печет… уф… тепло. – Она пошатнулась, нижние конечности уже не слушались.

– Присядьте, – предложил командор, поблескивая поверхностью.

– Уй-уй… что вы делаете?! – Самка схватилась обеими руками за пах.

– Нам необходимо проверить ваши репродуктивные органы, присядьте, – повторил главный исследователь, занося какие-то данные на пластину.

Ира не «присела», а буквально плюхнулась на пол.

– Голова кружится…

– Это нормальная реакция, зонд уже в ваших артериях.

– Э-э-э… кайф какой… – Ее глаза помутнели.

– Кстати, у вас тут седьмая грудная кость имеет нецелостную структуру… – заметил командор.

– А-а-а, – рассеянно протянула Ира, едва соображая, что творится вокруг, – это я упала на пробежке, ударилась…

– Ребро срослось неправильно, – двигг уже изучал снимок грудной клетки, – трещина осталась, поправить?

– А вы… м-м-можете? – Симбионт осоловелым взглядом искал командора среди суетящихся двиггов.

– Можем, – заверил пузырь. – Только болевых ощущений не избежать.

– Де-лай-те… – Под воздействием жидкости зонда, разлившейся по кровеносным сосудам, Ирина обрела необычайную отвагу.

Самка не издала ни звука, пока двигг-исследователь сращивал часть ее скелета, только морщилась. В этот момент я понял, что земной алкоголь предназначен, похоже, не только для разбалансирования координации, но и для более утилитарных целей.

– Процедура закончена, – оповестил командор, – ожидаем выхода зонда с данными.

– Стоп! – По очистившимся световым датчикам Иры было видно, что она приходит в себя. – Какой еще выход? Где?

Главный двигг усмехнулся, померцав сгустками.

– Мы уважаем обычаи других народов, выход исследователя будет там же, где и вход, – ротовое отверстие. Возможны неприятные рефлекторные спазмы желудка, – предупредил он.

Не успел командор это сказать, как симбионт уже содрогнулся пару раз в конвульсиях, вывалив изо рта мини-пузырь, который тут же был подхвачен прозрачным щупальцем и помещен в сосуд для анализа. Ира расслабленно легла на спину, тяжело дыша.

– Ну, Макс, стоило оно ста кредитов?

– Не знаю, это же был твой выбор, ты мне скажи, – откликнулся я.

– Поначалу очень приятно, словно по жилам растекается… не знаю… такое… как мед… сладкое ощущение… – Грудь Иры высоко вздымалась. – А что можно купить на сто кредитов? – Она повернула голову к моей камере, хотя проще было бы поднести браслет к лицу.

– Ну, купишь запасной комбинезон из наноткани, раз такое дело…

– Всего-то? Я думала, одежда дешевая тут.

– Дешевая, но не из наноткани.

– Я лучше обычной накуплю. – Самка уставилась на переплетение трубок над головой.

– Как скажешь. – Я-то знал, что она заблуждается, но разубеждать не стал.

Спустя пару минут двигги вернулись с новым предложением.

– Не соизволите ли принять участие в научной конференции? – прожурчал командор.

Ира вздохнула, похоже, в мыслях она уже выбирала себе покровы:

– Я не ученый.

– Нет-нет, в качестве экспоната, – вежливо пояснил шар.

– Сто кредитов! – раздраженно выпалил симбионт.

– Ты не наглей, пожалуйста, – шепнул я.

– А что такого, Макс? – поднесла браслет к губам Ира. – Они тут за все готовы платить, так почему бы и нет?

«Хм, действительно, может, она и права», – подумал я. Хотя если бы двигги взялись изучать мою нейронную сеть, у меня и мысли бы не возникло брать с них кредиты. Но стремление симбионта извлекать выгоду из любой ситуации было похвальным, тем более что пузырь очень быстро согласился. Я уже и сам как-то непроизвольно задумался, а не продешевила ли самка, но тут же загнал поглубже это крамольное предположение.

Командор вынес Иру на поверхность внутри своего тела головой вперед. Симбионт отряхнулся, хотя вода к нему не приставала. Огляделся. Над входом в центр горело информационное табло, вроде плазменной панели, наверняка состоящее из воды, сообщающее о предстоящем мероприятии. Зевак вокруг здания стало на порядок больше, однако внутрь пускали только прибывающих двиггов, остальные инопланетяне толпились снаружи.

– Что ж мне на трубы-то так везет? – Самка рассматривала переплетение туннелей под куполом.

Ответить мне было нечего: я не слишком хорошо разбирался в теории совпадений, чтобы сделать непротиворечивое заключение.

– Бедненько тут, – тем временем отметил симбионт.

– В смысле?

– Ну если двигги так любят воду, почему бы не благоустроить территорию?

– Каким образом? – Я был очень удивлен.

– Вырыть красивый бассейн перед домом, сделать несколько фонтанов, может, искусственный водопад…

Я начал подозревать, что предложение Ирины – очередной метод выбить еще немного денег из двиггов.

– Это квартал родонтинов, они не позволят, – остудил я самку.

– Но деревья же нужно поливать! – хитро прищурилась Ира.

– Уймись, родонтины позаботились об этом – у них собственный микроклимат и метеоусловия. Вот глянь вверх.

Ира задрала голову: над парком на фоне звездного неба, заслоняя радугу, висело зловещего вида темное облако. Желтая Индейца А едва проглядывала сквозь него. Уже через минуту туча изошла моросящим дождиком, весело забарабанившим по корпусу центра.

– Пойдемте. – Командор, до этого встречавший других пузырей, повел Иру по пологим туннелям в конференц-зал.

Там уже соорудили нечто вроде трибуны, на которую главный исследователь подтолкнул самку.

– Побудь, пожалуйста, креслом для нашей гостьи, – распорядился командор, обращаясь к одному из подчиненных.

В теле того немедленно образовалась впадина, Ира, чувствуя легкую неловкость, села в «кресло», покачиваясь на поверхности шара. Помещение быстро заполнялось учеными. Все пространство под трибуной занимали торчащие из пола двухметровые иглы, на которые насаживались вновь прибывшие двигги. Зал хаотически мерцал от их постоянного перемигивания разноцветными искрами. У меня даже сложилось впечатление, что любопытствующие снаружи пришли скорее посмотреть на эту цветомузыку сквозь прозрачные стены, нежели узнать о новых открытиях двиггов.

– Да у них тут движуха! – шепнула Ира мне в микрофон, оценив по достоинству размер аудитории.

– Что это значит? – Я поковырялся в словаре, но такого слова не обнаружил.

– Ну они же двигги… значит, движуха… – пояснила самка, – ну, тусня в смысле…

Я запутался еще больше, но решил прояснить этот момент позже, так как командор уже открыл сессию. Он вкатился на возвышение и замер. Пузыри на кольях притихли.

– Из уважения к нашей гостье, – объявил главный исследователь в универсальный переводчик, – прошу вас говорить только в ретранслятор. Итак, начнем…