— Молчать.

Холодные серые глаза смотрели по-прежнему без гнева. Но отчего-то девушка почувствовала себя ничтожной и жалкой.

— Прости, господин, прости меня! — взмолилась она.

Увы, мольба осталась без ответа. Мужчина молча размотал тряпицу на ладони, сковырнул острием ножа корку запекшейся крови и снова, щедро роняя вещую руду, замкнул круг, который разорвала его спутница. Это все из-за нее… Дура!

Однако Лесана заметила, что он даже не поморщился, когда вновь терзал свою рану, словно совсем не испытывал боли.

Тем временем маг приблизился к наказанной и опять начертил на ее лице вертикальные полосы. С трудом дочка бортника сглотнула. Неужто опять придется пробовать его кровь? Нет. Слава вам, светлые силы!

— Позволь, перевяжу… — дрожащим голосом попросила она.

Он протянул ладонь. Девушка осторожно смыла с нее кровь, поливая из фляги, про себя обратив внимание на то, какая у волшебника жесткая и изуродованная шрамами рука. Перевязав рану, ослушница вернулась на свою жесткую и неудобную постель. Лицо дергало, как больной зуб. На щеках, наверное, останутся синяки. Больно было очень. И снова захотелось расплакаться.

Слезы задрожали в глазах, и тут виновница ночных приключений вспомнила, что на щеках по-прежнему медленно подсыхают кровяные полоски. Пришлось запрокинуть голову и долго усердно моргать, прогоняя желание разрыдаться от боли, запоздалого испуга, обиды на саму себя и на жизнь, которая так предательски разлучила ее со всем дорогим и привычным.

Она заснула только под утро.

Последующие два дня не произошло ничего знаменательного, вот только вместо домашних лепешек и вяленого мяса, питались теперь путники дичиной, которую добывал маг. Увы, зайцы, растрясшие за зиму жирок, были костлявыми, а мясо их сухим и жилистым. Но привередничать не приходилось.

За несколько суток странствия крефф перекинулся со своей подопечной едва ли парой слов.

Молчаливое путешествие оказалось нарушено на утро четвертого дня, когда голый лес сменился полями, раскинувшимися по обе стороны от широкой, плавно несущей свои воды реки.

Огибая невысокий холм, поросший вербами, странники выехали на наезженный тракт, к которому стягивались сразу несколько дорог. По одной из них тоже трусили две лошадки.

На удивление Лесаны ее спутник натянул поводья, ожидая приближения незнакомцев.

Девушка всмотрелась. Двое были мужчинами. Когда они подъехали ближе, дочка бортника поняла — оставшийся путь до Цитадели ехать придется в компании.

— Мира в Пути, Клесх, — поприветствовал сопровождающего Лесаны мужчина, сидящий на гнедом коне.

Вот она и узнала имя своего молчаливого спутника.

— Мира в Пути, Донатос, — эхом отозвался крефф.

Тот, к кому он обращался, кивнул и направил своего жеребца вперед по дороге. Взгляд пронзительных колючих глаз упал на Лесану и девушка молчаливо охнула. Колудн! Тот самый, который приезжал в их деревню несколько лет назад! По коже побежали мурашки. Мужчина почти не изменился, разве только черты лица стали еще жестче и резче, да складки в уголках тонких плотно сжатых губ пролегли глубже, а в короткостриженых волосах и щетине на подбородке серебрилась седина.

На вид ему можно было дать лет сорок. Он годился ей в отцы… Да и не только ей, но и своему спутнику. Девушка перевела взгляд на подопечного Донатоса.

Молодой парень, года на два ее старше неуверенно держался в седле. Он выглядел не то чтобы полноватым, но настолько рыхлым, что «кровь с молоком» про такого сказать было бы мало. На переносице рассыпались яркие трогательные веснушки, а темные глаза смотрели с благожелательным любопытством. И веяло от него… добром, уверенностью, теплом. Рядом с такими всегда думаешь — любую тяготу можно преодолеть.

Юноша направил своего конька к кобылке Лесаны и поздоровался:

— Мира в Пути.

— И тебе, — ответила девушка и смешалась, не зная, что еще сказать.

— Ты не выглядишь радостной, — справедливо заметил новый знакомый и добавил, — меня Тамиром зовут.

— Меня Лесаной.

Они помолчали, глядя в спины своим спутникам, а потом девушка вновь повернулась к новому знакомцу и призналась едва слышно:

— Я не очень хотела ехать.

Парень с тоской оглянулся на уходящую вдаль дорогу. Дорогу, ведущую к его дому.

— И я, — так же негромко ответил он. — Когда крефф приезжал год назад, он собирался забрать сына лавочника с нашей улицы.

— Почему?

— Сказал: «Из него выйдет толк».

— Отчего ж не взял?

Тамир досадливо махнул рукой, сжимающей повод.

— Утонул тот. Прошлой зимой.

Девушка вздохнула.

— Я хотел остаться… — расстроено продолжил юноша. — Меня батюшка пекарь обещал в город отпустить на пирожника вразумляться. Знаешь, кто такой пирожник? Нет? Это тот, кто делает всякие мудреные сласти.

Собеседница кивнула. Запах этих дивных лакомств знал каждый, кто хоть раз бывал на городской ярмарке. Год назад и ей отец покупал нежную обсыпную булочку и два коржика с удивительной начинкой из воздушных сливок.

— А ко мне сваты должны были прийти, — грустно поделилась подруга по несчастью.

Оба замолчали, печалясь каждый о своей несбывшейся мечте.

Долго ехали, безмолвствуя, слушая размеренный скрип сбруи да стук лошадиных копыт, а потом Донатос и Клесх направили лошадей в сторону, по узкой, убегающей в голую рощицу дороге. Лесана и ее новый знакомец последовали за ними.

Незадолго до сумерек путники въехали в небольшое село. Здесь был праздник! Однако гости приехали к самому его завершению — жители торопились убрать с улиц столы, но креффов и их подопечных встретили со всем почтением и препроводили в избу старосты.

Юношу и девушку определили в другой дом. К тому времени сумерки уже совсем сгустились, поэтому, как ни мечтала Лесана о бане — пришлось только поплескаться в ушате. Зато ужин усталым странникам собрали поистине роскошный. Хозяйка хлопотала, собирая лучшие яства: наваристую похлебку, печеную рыбу, пироги.

— Да вы ешьте, ешьте, — приговаривала она, — вот ведь, радость у нас какая — дочку отдаем учиться! Уж сколько лет стоит село, никогда здесь креффы детей способных не находили. И надо ж, моя Айлиша, слава светлым силам, теперь поедет в Цитадель! Выучится, людей лечить будет!

Та, о ком шла речь, сидела на другом конце стола, стыдливо потупив очи. Лесана перехватила восхищенный взгляд Тамира. Девушка и впрямь была хороша: темные волосы, забранные в две косы, вились мелкой волной, трогательно взведенные брови над огромными глазами делали лицо беззащитным и каким-то детским, а кожа у нее была чистая, нежная, с едва заметным пушком.

Будущая целительница застенчиво покраснела, словно стесняясь выпавшей на ее долю чести и обхватила руками узкие плечи. От этого движения Тамир вдруг подался вперед, стягивая с себя вязаную безрукавку:

— Озябла?

Селянка залилась мучительной краской стыда и замерла, позволяя набросить мужскую одежду поверх своей нарядной вышитой рубахи. То ли парень ей и вправду понравился, то ли не хватило смелости возразить, Лесана не поняла, но прониклась к девушке симпатией. Она так мило стеснялась!

Устраиваясь спать не на жесткой земле, а на устланной сенником скамье, дочка бортника впервые за последние дни вдруг подумала, что все еще, возможно, будет хорошо. Тоска по дому за время странствия настолько высушила ее душу, что сейчас в ней родилась другая потребность — радоваться, хоть чему-нибудь. Потому что нельзя только страдать и сокрушаться. Не на казнь же ее везут, на обучение! Вон деревня Айлиши как ликует, да и сама она рада выпавшей на ее долю удаче. Интересно, кто ее крефф? С этими мыслями измученная странница провалилась в сон.

Уезжали они наутро. Креффом Айлиши оказалась молодая женщина с таким же холодным выражением лица, что и у двух ее спутников-магов. Но… рядом с обезображенным Клесхом, рядом с застывшим, словно высеченным из камня, Донатосом, волшебница смотрелась… как нежный ландыш на фоне двух чертополохов. У нее была белая подсвеченная изнутри нежным-нежным румянцем кожа, тонкие высокие брови и такие длинные ресницы, каких Лесана в жизни своей не видела. Казалось, моргай чародейка быстрее и чаще — взлетит. А еще она была такая хрупкая и тонкая, что казалась совсем уж неземным созданием, однако когда красивые руки отбросили с головы капюшон, дочка бортника едва сдержала удивленное восклицание — льняные волосы женщины оказались остриженными так же коротко, как у мужчин.