Он уговаривал себя, что это только одна ночь, а завтра все в их жизни изменится. Его народ, наконец-то, займет достойное место в этом мире, а гномам придется склонить головы! И тогда начнется настоящая жизнь, полная власти и удовольствий. Надо просто потерпеть и хорошо дежурить. Предатель, конечно, уверял, что гномы их не отыщут. Еще похвалялся, что он смог подставить другого гнома так, что подозрение непременно падет на него. Но расслабляться не стоило, ведь на помощь позвали темного эльфа, а эти твари умны и непредсказуемы. Потому надо внимательно всматриваться в тени, моля нездешнего бога о благосклонности.

Где-то в подвале вождь пытается убедить упрямую гномку, что лучше бы ей по-хорошему надеть брачный венец. Они, конечно, и по-плохому надеть могут, но так было бы быстрее...

Дварф немного мутным после многочасового вглядывания в силуэты взглядом проводил очередной из них и, тихо булькнув, кулем свалился на пол крыльца. Из его шеи торчал метательный нож. К двери проскользнули две фигуры в одинаковом облачении. Флэсс наклонился над поверженным дварфом, вытянул нож и проверил пульс. Потом уверенно кивнул Ри, и оба незваных гостя молча прошмыгнули в помещение.

Снаружи здание выглядело как обычный барак. Внутри, как ни странно, тоже. Земляной пол, влажный и оттого липкий, грубо сколоченные широкие деревянные лавки ютились у стен. На одном лежаке была щедро насыпана сухая солома, другие же никакими спальными принадлежностями глаза не радовали. Слева, почти у задней стенки, между двумя лежаками обнаружилась квадратная деревянная крышка с кольцом, которая прикрывала вход в подпол.

Эльф легко поднял крышку, откинул ее и, спрыгнув на ступеньки, поманил девушку за собой. Широкая каменная лестница уводила глубоко вниз, факелов не было, а ступени осклизли, и Ри то и дело из последних сил удерживала равновесие. Один раз все-таки не удержала, но темный успел ее словить.

- Обувь не додумался тебе захватить, дурья башка, - посетовал Флэсс, подхватывая девушку на руки. - Так будет быстрее. И безопаснее.

Лестница вывела их на широкую площадку прямо перед округлой деревянной дверью, оббитой железом. Рядом с ней из последних сил чадил факел, а справа начинались ступеньки на второй нижний этаж. Эльф сгрузил свою ношу под дверью, и друзья, прислушавшись к звукам, дружно решили, что там, скорее всего, казарма.

- Около десятка дварфов, - на грани слышимости сказала Ри своему спутнику, жадно втянув запахи через замочную скважину. - Судя по всему - пьют. Причем гномий самогон, будь он неладен.

- Ага, - поморщился темный. Его слух был острее, чем у девушки, а потому он прекрасно слышал, как воинственные коротыши делились планами по унижению гномов 'когда наша будет сверху'. - Заранее празднуют победу. Ничего, ничего, мы им планы-то пообломаем.

Они тихо отошли от двери и начали спускаться ниже. Флэсс было попробовал подхватить девушку на руки опять, но она возмущенно зашипела. Ри не нравилось чувствовать себя беспомощной.

Лестница неожиданно закончилась очередной деревянной дверью. Друзья переглянулись.

- Там никого нет, - сказали они через некоторое время хором и ухмыльнулись.

- Ладно, посмотрим, может, на этом уровне есть еще какая-то лестница, - подытожил эльф, открывая дверь.

- Надо же, склад, - хмыкнула девушка, пройдя в помещение.

Тихо продвигаясь между небрежно брошенных мешков, друзья принялись обследовать помещение. Не сдержавшись, Дериона все-таки сунула свой нос в один из мешков и удивленно констатировала:

- Сахар!

- Дварфы сладкоежки, чему ты удивляешься, - отозвался Флэсс, ощупывая стену рядом с полками, на которых тесными рядам стояли банки с неизвестным содержимым.

- Чудны дела ваши, Вечные, - Ри зажала рот руками, чтобы не расхохотаться.

- Нам, похоже, сюда, - темный прищурился и нажал какой-то неприметный камушек в дальнем углу. Кусок стенки тут же отъехал, открывая небольшой проем, в который девушка прошла, слегка пригибаясь, а вот эльфу пришлось скрутиться в три погибели. Сразу за стеной начиналась еще одна лестница, которая вывела друзей к тяжелой дубовой двери. Из-за нее слышались голоса, и напарники замерли, стараясь себя не выдать.

- Ну, ничего, завтра в это же время ты будешь смирнее овечки! - шипел мужской голос.

- Ты, кастрюля с бородой, если додумаешься ко мне свои половники протянуть, так живо без котелка останешься! - не оставался в долгу женский.

Флэсс и Ри понимающе переглянулись.

- Женщина должна быть почтительной по отношению к мужчине! - взревел, было, мужской голос, но вдруг заткнулся на полуслове, и осторожно спросил. - Ты что делаешь? Ты же привязана! А ну, сиди на месте! Куда ты пошла?! Поставь на место! Не подходи-и-и!..

Любопытство заставляет презреть опасность не только кошек, но и других представителей разных рас. Темный эльф и воровка, не сговариваясь, тихо приоткрыли дверь и с удовольствием обозрели картину: раскрасневшаяся гневная Ариста в слегка подранном сарафане и с растрепанной косой, задевая предметы мебели ногами и перепрыгивая через стулья, гоняла по помещению здоровенного дварфа в помятых доспехах. При этом она размахивала над головой боевым топором. Дварф верещал резаным поросенком, чудом уворачиваясь от стремительных атак гномки.

- Прелесть какая, - тихо фыркнул Флэсс и приоткрыл дверь шире для лучшего обзора. - Можно было не спешить, она бы его сама прибила, и дело с концом. Кстати, Ри, тебе пора.

- Ага, - девушка с сожалением бросила последний взгляд на увлекательное действо и побежала на выход.

Меж тем в комнате представление приближалось к финалу - Ариста, изловчившись, загнала дварфа в угол и приласкала плашмя по голове топором. Затем проследила, как незадачливый похититель, закатив глаза, осел на пол, и обессиленно прислонилась к стенке, опираясь на рукоятку оружия.

- Ариста, мое восхищение, - эльф решил, что самое время войти, и чуть не получил топором по голове. - Да вы что, сговорились все? Сначала Мидгрид, потом ты...

Темный отскочил на безопасное расстояние от воинственной девушки.

- А, Флэсс, это ты, - гномка облегченно выдохнула и опустила топор. - Ты за мной? Так пойдем, пока я не пришибла этого умом скорбного окончательно. Очень уж руки чешутся.

- Зачем спешить? - хищно улыбнулся эльф и подошел к поверженному дварфу. - Мы же не можем вернуться без боевых трофеев?

Внезапно до них донеслись приглушенные звуки, потом над головой загрохотало, и с потолка посыпалась штукатурка.

- Ваши гномы и моя Ри развлекаются, - хмыкнул Флэсс и, внимательно осмотрев помещение, уверенным шагом подошел к одинокому комоду рядом с кроватью. - Они там сейчас вдохновенно гоняют дварфов. Думаю, скоро около десятка упакованных подарков можно будет отправить твоему отцу.

- Он будет счастлив, - усмехнулась гномка, отбрасывая топор в сторону. - Этого тоже упакуем?