— Лишь бы оболочку не пропороли, черти полосатые, — сквозь зубы процедил Роман, нацеливаясь лезвием на ближайший «хвост». — Да и нам следует работать с ювелирной точностью, а то порубаем катамаран сгоряча…

— Постараемся, — ответил Тано, делая шаг к щупальцам у своего борта. — Это морские криспы. Но они никогда не заходят в пресные воды!

— А это они нас встречают, — уверенно заявил Роман. — Совершают торжественный заплыв в нашу честь!

Щупальца вытянулись кверху и на мгновение замерли; катамаран оказался среди живого полосатого частокола. Из-под воды донеслось утробное мычание.

— Начали!

«Искатель» затрясло, закружило. Некоторое время было трудно разобрать, что происходит: потоки воды, черно-желтые клубки и две стальные молнии слились в ослепляющем вихре. Рев разъяренных хищников заглушал плеск бурлящей реки, ему вторили чавкающие удары металла по щупальцам и боевой клич рыцарей.

И внезапно все прекратилось. Уцелевшие чудища разом нырнули, катамаран успокоился, разгоряченные рыцари вытерли дождевые капли, пот и брызги желтой крови — и теперь только несколько мохнатых обрубков напоминали о славной битве посреди реки.

— Смотри-ка, а палатка уцелела. Так и быть, на радостях я сегодня за горничную, — объявил Роман, сталкивая ногами омерзительные останки за борт. Тано, зачерпнув воды, окатил палубу; дождь довершил уборку.

— Ты, кажется, жалел, что плавание наше проходит без приключений, брат мой? — шутливо осведомился Одинокий рыцарь, протирая клинок.

— В качестве легкой разминки сойдет, — ухмыльнулся Роман, забираясь обратно в палатку. — А теперь бы пару воинственно настроенных кашалотов — просто так, чтобы поддержать форму!

Глава 5

Плывет, плывет кораблик

После нападения рыцари решили спать по очереди: кто знает, чем обернулась бы внезапная атака крисп, случись она ночью, когда Роман и Тано мирно досматривали седьмой сон.

— О чем размышляешь, рыцарь? — спросил, потягиваясь, Роман. Он дежурил в первую очередь, и утром его разбудил запах свежезаваренного чая из котелка, бурлившего на печурке.

— Видишь ли, брат мой, я спрашиваю себя, почему криспы очутились столь далеко от морского побережья и атаковали нас? Обычно они питаются крупной рыбой и не подходят к большим лодкам. Что заставило их совершить нападение?

— Ты думаешь…

— Да, брат мой. Это может оказаться колдовством Сай-ши-амата. Плохо, что он снова мешает нам — но это значит также, что мы на верном пути! Иначе зачем ему напрасно тратить силы?

— Не обязательно. Он мог расставить свои ловушки по всем направлениям: в реки загнать крисп, а по берегам напустить еще какую-нибудь гадость — так, чтобы любая поисковая группа обязательно напоролась на засаду.

— Не стал бы он так дробить силы, брат мой. Чтобы держать в подчинении животных, нужны сильные заклинания, и если их много — они ослабевают. И зачем ему сторожить бесполезные пути? Пусть себе рыцари идут, куда глаза глядят; надоест — вернутся.

— Тоже верно. Что ж, примем твою догадку за основу и будем считать, что чем больше нам встречается нечисти — тем ближе мы к успеху. Как начнут всерьез убивать — значит, мы уже на месте.

— А вот и следующая преграда, — спокойно заметил Тано.

Роман сел и увидел, что поперек реки, прямо из воды бьют фонтаны оранжевого пламени.

— На весла! — скомандовал Роман, и друзья бросились вон из палатки. Изо всех сил загребая веслами, они силились развернуть катамаран к залитому водой берегу. Когда им это наконец удалось и «Искатель» неуклюже пошел поперек течения, огонь забушевал еще яростнее, словно злясь на ускользающую добычу.

— Слушай, Тано, а на берегу нас, по-моему, поджидает зоосад, — обеспокоенно сказал Роман, и Тано поднял голову. — Тебе не кажется, что они мечтают плотно позавтракать?

— Не кажется — я уверен. Это гжиллы, водяные ящеры, и клыки у них…

— Удручающих размеров, — докончил Роман, снова разворачивая катамаран, теперь параллельно берегу. — А плавают они как?

— Плоховато. Вся сила их в броске из укрытия. Если сразу промахнутся, то преследуют жертву недолго.

— Попробуем прибавить ходу, братец, — и Роман, подавая пример, принялся грести так яростно, что весло явственно потрескивало. — Может, проскочим!

Тано тоже опустился на одно колено, копируя позу своего более опытного друга, и с силой зарывал лопасть в воду. Каждое усилие гребцов рывком посылало катамаран вперед. Слева продолжали вспыхивать цепью новые факелы, справа обиженно взревывали ящеры, видя, что лакомые куски уплывают. Некоторые пытались бросаться вслед, но скорость катамарана росла и погоня безнадежно отставала.

— Давай, давай!.. Проходим! Проходим! — под эти крики «Искатель» уверенно прорывался на чистую воду. Еще несколько минут — и катамаран вышел на быстрину, оставив далеко за кормой огненный барьер и лязгающих зубами гжиллов.

— Тьфу, сам ведь напросился! — Роман бросил весло и, зачерпнув воды, плеснул себе в лицо. — Правда, я пожелал кашалотов, а нам подбросили крокодилов. Не силен, видно, противник в зоологии. Надо быть поосторожнее со словами, не то услышит золотая рыбка и исполнит дурацкое желание.

— Что за золотая рыбка? — заинтересовался Тано.

— О, брат, это совершенно душераздирающая история. Давай вернемся в палатку — эх, жалость какая, чай совсем остыл! — и я поведаю тебе, Одинокий рыцарь-Поэт, чудесную повесть, — Роман, опустившись на четвереньки, пополз в укрытие, стряхивая капли дождя, точно промокший барбос.

Друзья заново вскипятили чайник. В исполнении Романа, под аккомпанемент несмолкающего дождя бессмертные строки сказки Пушкина звучали напевно — вскоре Тано достал свой тингури и принялся подбирать подходящую к словам мелодию-сопровождение. Пальцы его рождали плеск набегающих морских волн, свист ветра в прибрежных скалах, ворчание старухи, требующей то избу, то дворец — и ярость бури, вызванной рассерженной рыбкой.

За первой сказкой последовала вторая, о царе Салтане. Роман очень любил стихи, знал их великое множество и готов был декламировать хоть сутки напролет — но внезапный толчок, грозный треск рвущейся ткани и вулканическое бурление вырывающихся из воды возле борта пузырей прервали идиллию.

— Напоролись! — горестно охнул Роман и вскочил, но палуба под ним накренилась и он покатился к стенке палатки. Сверху на него навалился Тано и некоторое время рыцари барахтались, пытаясь разобраться, где чья рука, а где — нога.

— Что произошло, брат мой?

— Из пробитого баллона быстро выходит воздух. Давай-ка выбираться, пока катамаран не перевернулся!

«Искатель» перекосило так, что по мокрой палубе стало невозможно передвигаться иначе, нежели по-пластунски. Треть ее ушла в воду, а невредимый баллон печально выставлял над водой надутый бок.

— Не могли же мы наткнуться на простой топляк! — сетовал землянин, стаскивая сапоги и готовясь обследовать препятствие. — Если бы под водой плыло затонувшее дерево, оно не пропороло бы наш катамаран: тряхнуло бы, зацепило, потащило за собой, и только. Значит, что-то более серьезное. Братец, как по-твоему, мы движемся или застряли посреди реки?

Тано внимательно пригляделся к полускрытому сеткой дождя отдаленному берегу.

— Стоим, — уверенно сказал он. — Лишь бы снова не появились гжиллы. Правда, они не любят глубины, но при вмешательстве Сай-ши-амата действия их непредсказуемы.

— Да, помешать они нам могут, — рассеянно заметил Роман, обвязываясь веревкой и спускаясь в воду. — Если я пойду ко дну, вытаскивай!

Но, к великому своему изумлению, погрузился землянин всего лишь немного выше пояса.

— Братец, кажется, нам повезло! Видимо, когда вода стоит ниже, здесь появляется отмель или даже островок с деревьями. Наверно, дожди подмыли корни и деревья рухнули, образовав завал. В борту нашего бедного дредноута торчит обломанный ствол, мы наделись на него, как кусочек мяса на вилку. Я стою прямо на ветвях. Сейчас посмотрю, что можно сделать.