Пока Тано трудился, скрепляя получившуюся решетку, Роман достал плотный пакет с белесым порошком. Расстелив прямоугольный кусок брезента с петлями по кромкам, Роман ровным слоем высыпал на него содержимое пакета. Вбирая кстати припустивший дождь, порошок разбухал, становился светлой кашицей и быстро застывал, превращаясь в твердую пружинящую плиту.

— Это наш пол, или, по-матросски, палуба, — подмигнул Роман другу, закончившему возиться с зажимами. — Хоть бал на сотню персон устраивай. Ну-ка, взяли!

Соединив все, что полагалось, рыцари гордо обозревали творение своих рук: полупрозрачная палуба прочно покоилась на двух тугих коричневых «сигарах».

— И получился у нас предмет, именуемый высокоучеными словами «сплавной катамаран», — Роман оттирал замызганные руки о мокрые листья. — Такая штуковина предназначена для мирного плавания вниз по течению и осмотра окружающих пейзажей. На случай дождя я предусмотрел уютное укрытие — так что мы с тобой приспособим его прямо сейчас, дабы путешествовать с комфортом.

Одинокий рыцарь с удовольствием разглядывал сооружение, обходя его со всех сторон и заглядывая под днище.

— Брат мой, а ваши катамараны бывают только такие? — наконец спросил он. — Или они могут нести паруса, как большие лодки?

— Да, конечно, — оживился Роман, — плавают и с парусами, и с моторами. Но такие конструкции более громоздки, и мне не хотелось тащить с собой еще и мачту. Тем более — под дождем с парусом управляться ой как неудобно: мало того, что он просто тяжелый, так еще и мокрый.

— А грести чем? — поинтересовался Тано.

Вместо ответа Роман развернул маленький якорь и три весла, похожих на небольшие лопатки.

— Одно запасное, — пояснил он, подавая весла другу и доставая очередной сверток — палатку. Она имела пол, прозрачную двускатную крышу, три крошечных окна, затянутых сеткой, и дверь на пластиковых застежках. Поставив ее, друзья почувствовали, что трудились не зря. Теперь у них был дом, который мог двигаться туда, куда желали хозяева. Оставалось только спустить его на воду.

Побросав вещи в палатку, Роман и Тано подсунули лыжи разобранной волокуши под баллоны, и катамаран легко соскользнул с тростника. Роман набросил петлю причального каната на обломанный ствол дерева, торчащий из прибрежного ила, подхватил топор и принялся обрубать корни и сучья на двух лежавших поблизости деревцах.

— Этими шестами будем отталкиваться, — сказал он Тано, вручая тому одну жердь. — Да, и еще одно: надо дать имя нашему славному кораблю! Что предлагаешь?

— Пусть будет «Искатель»! — подумав, сказал Тано.

— Идет. По всем правилам надо бы разбить о борт бутылку шампанского, но за неимением оного мы просто нарекаем тебя «Искателем»! — с этими словами Роман влез на катамаран и протянул руку другу, но тот, примерившись, сам перепрыгнул на палубу.

— Отдать швартовы! — по-боцмански рявкнул Роман, высвобождая канат. Тано грудью навалился на свой шест.

Грузно переваливаясь на пологих волнах, катамаран отчалил. Из-под прозрачного, заливаемого струями воды навеса над водой понеслась удалая песня, сопровождаемая гиканьем и разбойничьим присвистом:

Река неспешно колыхалась от берега до берега, словно жидкий кисель. По-прежнему густо пахло гниющими водорослями, добавились ароматы протухшей рыбы и еще чего-то, столь же отвратительного и тошнотворного. Роман лежал, мрачно глядя сквозь крышу палатки в серо-зеленоватое небо, по которому ползли набухшие водой тучи. Были бы они хотя бы грозовыми! Гроза долго не длится: налетит, побуянит — и уйдет, оставив за собой взбаламученные озера и чисто умытые леса. А тут… Роман мысленно сплюнул. Словно мир накрыт мокрой периной, все задыхается от влаги и непрекращающихся сомнительных запахов.

Тано сидел в углу, обхватив руками колени. Верный меч лежал рядом, и маленький рыцарь изредка касался его рукой, словно проверяя, на месте ли оружие. Роман рассеянно перебирал струны гитары, и Тано прислушивался к новому мотиву.

— «Облака плывут, облака, — мурлыкал Роман, — не спеша плывут, как в кино»… Слушай, братец мой, а куда несет нас река? В какую страну мы плывем?

— Река течет в Грозовое море, — ответил Тано. — По берегам его живет народ сиддингов — на их языке это значит «дети моря». Они смелые мореплаватели и рыбаки, их большие лодки славятся добротностью и быстроходностью. Они осмеливаются уплывать на дальние острова, а некоторые из них — и того дальше, на другой берег моря. Говорят, что люди, живущие там, строят дома из розовых раковин, а крышами им служат листья огромных деревьев. Там ночь так коротка, что люди ложатся спать до заката — иначе не успевают выспаться; там есть птицы с такими пышными и длинными хвостами, что перья волочатся по земле, даже когда птица летит; поэтому их легко поймать. Там реки так прозрачны, что видна каждая песчинка на дне, и в них плавают удивительные алые и голубые рыбки, которые пляшут на волнах, когда восходит первая луна…

— А ты за морем бывал? — спросил Роман, почти убаюканный мелодичным голосом друга.

— Нет, — с сожалением ответил Тано, — но очень хотел бы. Когда-нибудь я обязательно попрошусь на лодку, отправляющуюся к чудесным берегам.

— Как там наш Талисман, молчит? Третий день плывем, я уж отдыхать замучился.

— Молчит, — Тано потрогал янтарную фигурку, вздохнул. — Рано еще. Помнишь, брат мой, что говорил Светлый Маг? Нет богини в Эльмитио, значит, и Талисману сказать нечего.

— Ладно, подождем. Эх, где наши прежние битвы? То ли дело подземелья Мрачного ярла! Ни шагу без хорошей драки. Вот это жизнь! А тут — сплошная дремота на фоне грустной жизни. Плыви себе да плыви, даже грести не нужно. Тоска зеленая.

Роман вздохнул и опустил пальцы на струны:

Одинокий рыцарь подтягивал без слов.

— По-моему, качка усиливается — ты не находишь, брат мой? — спросил он немного погодя.

— Да, и это довольно странно — дождь по-прежнему ровный, ветер тоже. Может, приближаемся к порогам? Хотя на такой высокой воде — какие уж тут пороги…

— Что-то другое. Мне чудится, будто из глубины поднимается нечто — безжалостное и жестокое. Неприятное чувство, словно тебе смотрят в спину, прикидывая, куда вонзить кинжал.

Роман отложил гитару, откинул крышку корзины и полез за мечом.

— Раз такое ощущение — лучше держать оружие под рукой. Эх, жаль, что наш Талисман может предупредить только о направлении, а не о близкой опасности!

Тано наполовину вытянул клинок из ножен, заботливо протер рукоять меча, чтобы ладонь не скользила, и положил его на колени. Роман высвободил свой меч и с удовольствием рассматривал его. Этого красавца он отковал сам, на Земле — и чрезвычайно гордился этим. Длинный меч имел прямой клинок с двумя лезвиями и небольшой желобок посередине для стока крови. Отделывая рукоять, Роман дал волю фантазии: навершие украшала голова сокола с хищным клювом и алыми глазами, раскрытые изогнутые крылья играли роль гарды, защищая кисть, а расставленные лапы с когтями заменяли крестовину.

Катамаран ощутимо качнуло: словно громадная черепаха, всплывая, задела его панцирем. Откинув клапан палатки, рыцари выскочили наружу и встали у бортов, настороженно оглядываясь.

Легкое шуршание послышалось у кормы: в края палубы разом вцепилось полтора десятка мохнатых щупалец: мокрые черно-желтые шерстинки, усеянные бусинками воды, стояли дыбом. На конце каждого щупальца торчал кривой темный коготь.